香堂见官，是陈麦给这一局定的调子。官要见，堂要上，证据要砸，人心要翻。四日里，滩地来的二十个人，在盐区撒成了一张网，收尸的收尸，认人的认人，探官的探官。到二月十一，该见的官，该有了下落。
见白老爷，就在二月十一，离香堂开堂还有四日。
拜帖是兵备道衙门的铜牌开的路。巡检使的行辕设在镇上的盐商会馆，陈麦递牌求见，门房看了铜牌，不敢怠慢，进去通报，一盏茶的工夫，请进了花厅。
白老爷坐在花厅里，白白胖胖，眼皮浮肿，手里盘着两颗核桃，见了陈麦，也不起身，只把铜牌验了三遍。
“兵备道的铜牌。“他把核桃放下，“滩地的屯长，跑到盐区来，做什么？“
“做买卖。“陈麦说。
“哦？“白老爷笑了，“什么买卖？“
“盐引的买卖。“陈麦也不绕弯，“白老爷，黑石滩七十二口井，苏家井的盐引是三十年的老引。老爷要收归官卖，收得走引，收不走人心。盐区乱了，课银断了，老爷这个巡检使，交得了差吗？“
白老爷盘核桃的手停了。
“老爷收苏家的引，是奉了上头的意思。“他缓缓地说，“可怎么收，什么时候收，收完了谁来做，这里头的章程，还没定。“
“所以下官来，给老爷递一个章程。“陈麦说，“苏家的引，可以收；苏家的井，不能乱。井一乱，盐丁散了，产量塌了，老爷拿什么交课？下官的意思是，引照旧收，井照旧产，苏家转为官盐灶户，课银加两成，盐区的安稳，滩地保粮队替老爷看着。黑石滩七十二井，往后听的不是香堂，是章程。“
“滩地？“白老爷眯起眼，“滩地的手，伸得到盐区？“
“滩地的手短。“陈麦说，“滩地只有两样东西长，一样是粮，一样是规矩。老爷今年在盐区，明年呢？后年呢？盐区要的，不是一时的安稳，是一个年年产盐、年年纳课的章程。这个章程，三当家给不了，他只会开香堂；苏九娘给得了，她开了三十年。“
白老爷盘着核桃，盘了很久。
“二月十五的香堂，“他忽然问，“你说，本官去，还是不去？“
“去。“陈麦说，“老爷去了，香堂才是官府看着的香堂；老爷不去，香堂就是盐匪的私会。老爷，收引是公事，公事宜明不宜暗。“
“好一个公事宜明不宜暗。“白老爷笑了，核桃在掌心咯咯作响，“陈屯长，本官问你最后一句，你说了这么多，滩地图什么？“
“图一条盐路。“陈麦说，“滩地的粮，要换草原的马；草原的马，要用盐引路。盐路通了，滩地三百引的盐，年年买，只多不少。“
“好。“白老爷站起身，“香堂，本官去。去了说什么，看你们香堂上的本事。“
陈麦起身告辞。走到花厅门口，白老爷在他身后又补了一句：“陈屯长，本官收引，是公事；你递的章程，也是公事。公私之间，本官只看一条，盐区的课银，年年得足。“
“下官明白。“陈麦回身，“老爷要的课银，苏家井出了三十年，往后，只会多，不会少。“
出了会馆，老鹳迎上来，低声问：“成了？“
“成了一半。“陈麦说，“他答应到场，没答应站台。他要看香堂上的风向，风向倒向谁，他就替谁说话。“
“那这官……“
“这就是官。“陈麦望着盐商会馆的匾额，“他不做恶人，也不做恩人，他做秤。咱们要做的，是让香堂上的秤砣，沉在咱们这边。“
二月十五，香堂开堂。
香堂设在黑石滩的盐神庙前，三进的大院子，当中搭了香案，香案上供着盐神，供着那块蒙红布的黑匾。七十二口井的当家、盐丁的代表，里三层外三层，把院子挤得水泄不通。
开堂的仪节，是老盐帮的章程。三通鼓，九炷香，盐神庙的庙祝唱了一遍《盐神诰》。七十二井的当家，按井的新旧排了班次，依次上香。香是苏家井出的檀香，往日里，这是苏家当家的体面；今日，香还是那香，上香的人，心思各异。
三当家一身簇新的黑衣，站在香案左首。他身后，二十口井的当家站成一排；再往后，是几个穿青布褂子、腰佩铜牌的人，白老爷的随从。
白老爷本人，坐在香案正中的客位上，面无表情。
苏九娘一身素服，从院子外走进来。她身后没有带刀的人，只带了八个盐丁，抬着一口薄皮棺材。
棺材停在香案前。
“三当家开香堂，废我苏家的当家。“苏九娘的声音不高，可满院子的人都听见了，“香堂的规矩，废当家，要有罪名，要有证据。罪名我知道，“通官“。证据呢？“
三当家上前一步，朗声道：“苏九娘！腊月二十九，盐帮十七位兄弟，死在官军的弓下！设局的是谁？递信的是谁？勾连县丞邴正的是谁？是你！你苏家通官，借官刀杀盐帮的兄弟，铁证如山！“
“铁证呢？“
“邴正拿的案，你苏家出的力！“三当家一挥手，“黑石滩的人都可以作证，腊月里，苏家井上住了官兵！“
院子里嗡嗡作响。有几个井的当家开始交头接耳。
“说得好。“苏九娘点点头，“腊月里，我井上确实住了人。住的不是官兵，是滩地的六个弟兄，是我请来护井的。三当家，你说我通官，我倒要问问，你勾结的又是什么人？“
她转身，指着香案：“各位当家，各位兄弟！香堂断事，当堂对质！今日我苏九娘，不当堂辩白，我只请大家看三样东西！“
第一样，棺材开了盖。石娃子的尸首，穿着盐丁的短打，背上的刀口，白惨惨地翻着。
“石娃子，十九岁，苏家井的盐丁。“苏九娘说，“二月初六，他替井上去镇上送信，被人从背后一刀杀死。杀他的刀法，各位当家的，都是行家，自己看。“
几个老盐商凑上去看了，脸色都变了。那一刀，是军中的刀法，自上而下，一刀毙命，不是江湖路数。
“第二样。“苏九娘取出一物，是一块铜牌，“这是从杀石娃子的凶徒身上起出来的。各位认认，这是什么。“
铜牌传看，有识字的，念出声来：“盐铁。“
满院子死一样的静。盐丁们炸开了锅，盐铁使衙门的铜牌！官家的人，杀盐丁！
“诸位静一静！“三当家厉声喝道，“铜牌是可以偷的！可以做假的！苏九娘，你拿一块来路不明的牌子，就想往官家身上泼脏水？“
“铜牌可以做假，口供做不了假。“苏九娘说，“第三样——“
她从袖中取出一卷文书，当众展开。
“这是县丞邴大人的堂审记录抄本！腊月二十九劫粮车一案，三当家，你亲口供的，牵线的是马书办，许的价是“盐路通畅三年“！你劫的是官家的军粮，你被拿，是王法！跟苏家，跟通官，有半点干系吗？！“
文书上的画押、手印、供词，一条一条，念给满院子的人听。念到“小人就是个跑腿的，衙门里那位爷坐着收钱“，人群里爆出哄笑，又齐齐地呸了一口。
“倒打一耙！“一个老当家把铜烟锅往地上一磕，“自己劫官粮被拿，反倒咬苏家通官？还要脸不要？“
香堂上的风向，眼看着就转了。
三当家还要再争，院子外头，忽然有人高声报名：“雁回堡滩地屯屯长陈麦，求见香堂！“
满院子的目光刷地转向院门。陈麦一身青布棉袍，独自一人，从人群中走进来，走到香案前，先给盐神上了三炷香，再给七十二井的当家团团一揖。
“诸位当家。“他说，“香堂是盐帮的香堂，陈某是外人，本不该开口。可三当家方才说，腊月二十九那一案，是苏家通官设局。陈某是那一案的当事人，粮车是滩地的，圈套是陈某设的，拿人的是县丞邴正，画押的供词是官府存档的。今日陈某当着盐神的面说一句，那一案，从头到尾，苏家井没有出过一个人，没有递过一个字。诸位要清算通官，找陈某。“
院子里静了。
“至于苏当家，“陈麦接着说，“陈某倒要替她作证一桩别的事。去年秋里，滩地烧麦田、修边墙，军民断盐一个月，是苏当家顶着“私通军堡“的嫌疑，赊了滩地三百引盐，解了滩地的淡食之苦。盐引在此，欠账在此。今日陈某来香堂，带了一份盟约，滩地粮道与苏家盐路，互通有无，互为担保，七十二井谁家缺粮，滩地赊；滩地缺盐，盐区赊。盟约在此，诸位画押不画押，随你们；苏九娘这个人，陈某保了。“
他把盟约铺在香案上，按了手印。
院子里响起嗡嗡的议论。一个边地军堡的屯长，当着盐神的面，把自家堡子的粮道押给一个“通官“的女人。这一保，比一百句辩白都重。
三当家的脸一阵红一阵白。他身后那二十个井的当家，有几个已经悄悄往后挪。就在这时，香堂后头，忽然一阵大乱。
灶丁。给香堂帮厨的几十个灶丁，原本是三当家营里的人，此刻扔下锅勺，齐刷刷地站到了苏九娘的棺材一边。领头的，正是那个疤脸汉子。
“三爷！“疤脸的声音又哑又亮，“兄弟们不干了！你答应给死在外头的石娃子家二十两抚恤，一个子儿没给！你营里的弟兄，这两个月吃的什么，你自己知道！苏当家井上的盐丁，病死了都有三年口粮！兄弟们跟着你，是卖命，不是卖良心！“
三当家死死盯着他：“疤脸！你是我从死人堆里背出来的！“
“是！“疤脸把衣襟一把扯开，露出满身疤瘌，“三爷，这条命是你给的！可义父临终那日，我也在！义父说，井给九娘，是因为她护得住三百口人！三爷，十年了，你回头看看，你护住谁了？石娃子的娘，还在镇上等抚恤！你开香堂，供的是盐神，盐神面前，你敢不敢说一句，你对得起井上的人？！“
三当家的嘴唇动了动，一个字也没说出来。
香堂上，彻底乱了。
乱了之后，是画押。
庙祝把香堂的公议簿捧上来，废立之事，七十二井画押。头一个上前的是最老的井，柳家井的老当家，八十多岁，拄着拐，走到簿子前，提笔写了两个字：不废。
“苏家三代，没短过我一斤盐。“老头说，“三小子，你爹是盐匪，你义父把你从匪窝里抱回来，苏家的饭养了你二十年。你要废九娘，老汉头一个不答应。“
第二个上前的是东滩井的当家，一个黑瘦的中年汉子，写得一笔歪字，“不废“两个字，“废“字缺了一只角。“前年大旱，井里出卤稀，是苏当家开仓赊粮，让我那口井的灶丁熬过了秋。“他把笔一搁，“人心都是肉长的。“
有了头一个，就有第二个、第三个。画押的当家排成了队，“不废“两个字，写满了一页又一页。三当家身后那二十个井的当家，挪走了十四个，剩下的六个，站在原地，走也不是，留也不是。
白老爷坐在客位上，自始至终没说一句话。此刻，他缓缓起身，整了整衣冠，对身边的随从说了一句：“走吧。香堂的事，是盐帮的事。“
他走了。走出院门的时候，谁也没看见他脸上的表情。他带来的随从鱼贯跟出去，只有一个穿青布褂子的，落在最后，回身替主家收了廊下那盏没动过的茶，慢条斯理地搁回托盘上。谁也没多看他一眼——大人物出门，底下人收拾残局，天经地义。
香堂上，三当家看着空了半截的客位，看着倒戈的灶丁，看着七十二井当家脸上变幻的神色，忽然笑了。
“好，好得很。“他退后一步，退到香案前，“苏九娘，陈屯长，你们有证据，有人心，有章程。我什么都没有了。“
他猛地掀开香案上那块红布。
黑匾上，没有字。匾的背面，绑着一排黑黝黝的陶罐，罐口塞着浸了油的布条。
“火药。“三当家笑得眼睛发红，“盐井卤房存的开石药，三十罐。我今日废不了你的当家，我就炸了这盐神庙，炸了香堂，咱们——“
他抓起了案上的火把。
“一起上路！“
满堂死寂了一瞬，随即炸开。尖叫声、哭喊声、桌椅翻倒声，搅成一团。前院的人往外涌，后院的人往前挤，香案前的盐神像，在人潮里晃了晃。庙祝死死抱着那本画满“不废“的公议簿，被人流裹到廊柱边上，一步也挪不动。
苏九娘没有跑。她站在棺材旁边，一把拽住要冲上去的二狗，嘶声喊：“都别动！陶罐见火就炸！“
陈麦站在原地，目光死死锁住三当家手里的火把。火把离那些浸油的布条，不到一尺。火舌被风压得歪向一边，哔剥作响。
“三当家。“陈麦开口了，声音不大，却奇异地压住了满堂的嘈杂，“火一点，这院子里的人，七十二井的当家，几百口，跟你一起上路。你点了火，你这一辈子，就不是苏家的义子了，是盐区的千古罪人。“
“罪人？“三当家狂笑，“我早就没路走了！“
“有路。“陈麦说，“供出谁给你的火药，谁教你绑的陶罐，谁告诉你卤房里存着开石药。三当家，你斗不过苏九娘，是因为你没她心狠；你斗不过我，是因为我背后站着官府。可你知不知道，你背后站着的那个人，此刻在哪里？“
火把停住了。
“他让你炸香堂。“陈麦一字一字地说，“炸了香堂，盐区大乱，盐铁使衙门顺势接管七十二井，收引、封井、充公。你三当家，点火的人，是第一个死的；点火的好处，一文也轮不到你。你以为你是狗急跳墙？你是他递出来的那把火。“
三当家的手，抖了。
“把火把放下。“陈麦往前走了一步，“放下，你还是盐帮的人，香堂上犯的罪，香堂上赎。“
就在这时，客位方向，一个一直没走的青布褂子随从，忽然暴起，手里一柄短弩，直射三当家的后心！
灭口。
二狗从侧面扑出去，把三当家撞开。弩箭擦着三当家的肩胛钉进香案，箭尾犹在嗡嗡震颤。几乎同时，那随从袖中滚出一枚点燃的火折子，打着旋，直落向陶罐口那排浸了油的布条——