进井台的路，是二狗的暗哨记号引的。这一路，险得很，也熟得很。
三更天，崖根底下，两条黑影一前一后，贴着石缝往上爬。前头是夜哨里身手最好的后生，后头是陈麦。爬到半崖，后生忽然停住，指了指头顶三尺的崖沿——一撮白灰，在月光下泛着微光。
记号。二狗的记号，意思是：此处有哨，哨在左，三步一挪。
果然，崖沿左侧，一团黑影纹丝不动地伏着，若不是记号指引，走到跟前都看不出那是一个人。后生凑上去，用夜哨的口令，低声对了一句：“糜子熟了。“
那黑影动了动，回了一句：“穗子压弯了。“
对上口令，那哨兵才看清来人，嗓子一哽：“四……四郎？！“
“噤声。“陈麦按住他的肩，“井上怎样？“
“还在。“哨兵的声音哑得厉害，“柴断了七天，烧的是盐仓的苇帘子；水断了四天，卤水管够，人喝的是卤井边上的苦水井。二狗哥说，崖上的滚石备了三层，三当家敢攻，就让他知道知道滩地的章程。“
下崖的路走到一半，迎面撞上了巡哨的二狗。
两个月不见，这个往日里精瘦灵活的小伙子，瘦得脱了形，颧骨凸出来，眼窝陷下去，唯独那双眼睛，在夜里亮得吓人。他看见陈麦，愣了足足三息，然后什么都没说，上来就是一个熊抱，抱得死紧。
“哥。“他就说了一个字，声音哑得不成调。
“瘦了。“陈麦拍拍他的背，“井上守得好。“
“好什么。“二狗松开手，抹了把脸，“守住了井台，守不住人。石娃子死了，老盐头的腿摔断了，盐丁里头，已经有七八个夜里偷偷跑了。哥，你再不来，二月十五，我只能带剩下的三十几个人，跟三当家拼命了。“
“拼命的事，轮不到你。“陈麦说，“我来了，就轮不到拼命。走，先去看你家当家的。“
下崖进井台，穿过两道暗卡，陈麦见到了苏九娘。
盐井的女当家，三十来岁，荆钗布裙，一双手糙得跟男人一样，正在卤房里看人熬盐。见了陈麦，她也不客套，劈头就问：“陈屯长，我的信，是第几封到的？“
“第一封。“
“那就是后头三封，都让人截了。“苏九娘的眼睛里布满血丝，“井上派出去四拨人，回来了一拨，伤了两个。死在外面的那个，叫石娃子，十九岁，他娘还在镇上等他回家。“
她说到这里，停了一停，把火塘里的柴拨了拨，火光映着她半边脸。
“我的人，我记下了。陈屯长，你来了，我就不兜圈子。井，我守得住；盐引，我守不住。“
她从怀里取出一叠纸，是三千张盐引的引根，官府备案的那一份。“三当家要开香堂，香堂上废当家，是盐帮的老例，我苏家的规矩，他动不了。可他如今勾上了盐铁使衙门的人，香堂只是个幌子，幌子后头，是官刀。“
“盐铁使衙门，来的是谁？“
“巡检使白老爷。“苏九娘冷笑，“说是巡检盐务，来了半个月，井上的产量、盐引的数目、盐丁的花名，查了个底掉。昨日，他给我递了话，说苏家井的盐引，“历年亏欠课银“，要收归官卖。“
这位白老爷，陈麦第二日就远远见了一面。
官道卡子上，一顶四人抬的青呢小轿，轿前八名外委兵，佩刀，铜牌。轿子过处，盐商盐丁伏了一地。陈麦混在送盐的脚夫堆里，看见轿帘掀起一角，露出一张白白胖胖的脸，五十来岁，胡须梳得油亮。
卡子上的外委兵头，哈着腰给轿子回话，回的无非是又查了几处井、封了几家私锅。白老爷听完，只说了一句话，声音不高，周围的脚夫却都听见了：
“查盐是小事，查引是大事。引是朝廷的引，谁拿着引，谁就拿着朝廷的利。懂吗？“
脚夫们听不懂，陈麦听懂了。这位白老爷查的不是盐，是三千张老引背后的利。盐务是幌子，利才是真的。
“亏欠课银？“陈麦皱眉，“亏了多少？“
“一两没亏。“苏九娘把那叠引根拍在案上，“课银年年足额，账在这儿。他说亏欠，是引子的“例“亏欠了——苏家的盐引，是三十年前盐课司发的老引，一张引二百斤盐；如今的新引，一张引一百五十斤，价还涨了三成。他说我“占朝廷便宜“，占了三十年。“
陈麦明白了。老引斤数多、价钱低，在新引面前，就是“亏欠“。亏欠的不是银子，是规矩，规矩一改，三十年的老引，就成了罪证。
“官盐的买卖，你可知道里头的账？“苏九娘看他沉默，索性把话挑明，“井上熬一锅盐，柴钱、工钱、卤钱，成本八文一斤。官盐店卖出去，四十文。中间这三十二文，盐课司拿一成，盐铁使衙门拿两成，关卡拿一成，孝敬两成，剩下的，才是发引的官商。陈屯长，你滩地卖粮，一斤糜子几文？“
“三文。“
“三文。“苏九娘笑了，笑得发苦，“种地的人，熬盐的人，挣的都是卖命钱；中间那些人，动动笔，改改引，就把五成的利拿走了。如今他们连老引的便宜都要收回去，陈屯长，你说，这是盐务，还是抢？“
她领着陈麦在井台上走了一圈。卤房里，熬盐的大锅日夜不熄，盐丁们打着赤膊，一身的汗混着盐霜，在火光里白花花的。苏九娘边走边说，盐丁一天挣四十文，是官府盐场的三倍；井上管三顿饭，年节有肉；盐丁病死了，井上出棺材，家小口粮照发三年。
“我爹传下来的规矩。“她说，“井是苏家的，可盐是大家的。这些年黑石滩七十二口井，到我井上讨生活的盐丁，没有一千也有八百。陈屯长，你问我靠什么撑到今天，不靠银子，靠这个。“
陈麦看着那些盐丁。他发现一个细节，盐丁们见了苏九娘，不行礼，不弯腰，只是手里的活计不停，嘴里喊一声“当家的“，喊得平平静静，像是喊自家姐姐。
这是人心。三当家的两百人围得住井台，围不住这个。
陈麦没接这句话。他问的是另一桩：“二月十五的香堂，你打算怎么应？“
“去。“苏九娘说，“香堂是盐帮的规矩，我不去，就是认了怂，七十二口井的盐商，从此没人再服苏家。我去，他要废我，就得拿出罪名。“
“他有罪名吗？“
“有。“苏九娘看着火塘里的火，一字一字地说，“他给我安的罪名，是“通官“。“
陈麦一怔：“通官？“
“说我苏家，勾结官府，私通县丞邴正，借官府的刀，杀盐帮的人。“苏九娘说，“三当家自己被拿，是劫军粮的罪；可他如今翻过来，说那次劫车，是我苏家勾结了官府设的局，说盐帮的兄弟，是替官府的圈套送了命。香堂上，这个罪名一扣，我这个当家，就是盐帮的公敌。“
火塘里的柴，噼啪一声爆响。
好一个倒打一耙。三当家自己劫粮车被拿，反倒成了“盐帮兄弟替官府送命“；苏九娘困守孤井两个月，反倒成了“通官“。黑石滩七十二口井的盐商，本就眼红苏家的火井老引，这个罪名，不愁没人信。
“罪名是假，可民心是真。“苏九娘说，“盐帮的人，信香堂，信香火，信义字。“通官“两个字，在江湖上，比杀人还臭。“
“那就得让香堂上的人，亲眼看看，谁是通官的人。“陈麦缓缓地说。
苏九娘先把香堂的规矩讲给他听。盐帮的香堂，不是帮派的山头，是盐区七十二口井公议大事的地方。开香堂要挂香匾，点大香，请各井的当家和盐丁的代表到场；堂上可以申冤、可以断事、可以废立当家，可有一条铁律，凡事当众，证据当堂，各井当家画押才算数。
“废当家，要七十二井过半画押。“苏九娘说，“三当家勾连的人，顶天了二十井。他要过我这一关，除非“通官“的罪名砸实了，砸得各井不敢不画押。“
“所以他需要官面上的人给他作证。“陈麦接道，“香堂上，只要盐铁使衙门的人出来，说苏家“勾结官府“，罪名就砸实了。“
“对。“苏九娘点头，“白老爷到不到场，就是香堂的胜负手。他来了，替三当家站台，我苏家就完了；他不来，或者来了说别的……“
“他就是咱们的人。“陈麦把这句话接完，“苏当家，白老爷要的是利。利这个东西，三当家给得起，咱们……给得比他更名正言顺。“
他从怀里取出那块铜牌，盐铁使的铜牌，搁在案上，又取出贴身收着的一样东西，闸室里带出来的、秦怀仁的那把炭种。
“苏当家，“他说，“我来之前，常伯让我带句话，滩地欠苏家井一份人情，年前那个疤脸兄弟，揣着半块盐引爬上墙工，那半块盐引，滩地还记着。今日我带来两样东西。这半块铜牌，是官；这把炭种，是人。官和人，哪一样能帮你在香堂上说话，你说，我听。“
苏九娘看着案上那两样东西，看了很久。
忽然，她抬起头，眼睛里那点血丝，烧成了两团火。
“陈屯长，“她说，“香堂上，我要你帮我做一件事。“
“讲。“
“帮我请一个人，上香堂。“苏九娘一字一字地说，“盐铁使衙门巡检使，白老爷。他不是要查我吗？请他来查。当着七十二口井的人，当面查。“
井台上，卤房外，忽然传来一声梆子响，接着是二狗压得极低的嗓音：
“当家的！北崖下，三当家的人，掌灯了！一串灯笼，往香堂的方向去了！“
陈麦和苏九娘同时起身。
灯笼一串，三十余盏，从乱石滩的营盘里出来，沿着干河谷，往香堂的方向去。灯笼底下，隐约可见一块巨大的黑匾，四个人抬着，匾上蒙着红布。
“香匾。“苏九娘的脸色变了，“他提前挂了香匾。二月十五的香堂，他等不及了。“
“他要把香堂，开在今夜？“
“不。“苏九娘死死盯着那串灯笼，“他是要告诉所有人，香堂已经立起来了，牌匾已经挂了。从今夜起，黑石滩的天，换了。“
河谷里，灯笼如蛇，蜿蜒而去。井台上，死一样的静。
二狗凑到陈麦身边，低声说：“哥，我去把匾截了？“
“截不得。“陈麦拦住他，“挂了匾，是他的香堂；截了匾，是咱们怕了他的香堂。让他挂。他搭的台子越高，来日摔得越响。“
陈麦站在崖边，看着那串灯笼消失在河谷尽头，缓缓地说：“苏当家，离二月十五，还有几日？“
“八日。“
“八日。“陈麦转过身，“八日，够了。他做他的香堂，咱们做咱们的文章。头一件，把石娃子的尸首，找回来。“
“找尸首做什么？“苏九娘一怔。
“安葬。“陈麦说，“还要让七十二口井的人都知道，石娃子是怎么死的，死在谁的手里，死在替谁送信的路上。“
苏九娘看着他，忽然明白了什么：“你要在香堂上……“
“香堂上，他讲他的香火规矩。“陈麦说，“咱们讲咱们的人命账。他要废你的当家，先得问问，一个让盐丁死在外面、连尸首都收不回来的人，凭什么当这个香堂的主。“
崖上，夜风卷着盐粒，打在人脸上，生疼。
二狗凑上来，低声问：“哥，那我干什么？“
“你？“陈麦看了他一眼，“你带着你的人，把三当家营盘里的“官“，给我一个一个认出来。几把刀，几块牌，谁是白老爷的人，谁是县尉的残余，谁是被裹挟的黑石滩旧部。香堂开堂那日，这些人，一个都不能少，也一个都不能乱。认得清，才打得准。“
二狗咧开嘴，笑了。这是他最拿手的活计。
同一时候，镇上，老鹳带着四个伙计，已经在盐街上蹲了三日。
官盐店里，盐四十文一斤，还要搭售三成盐脚子里的沙；街角私盐担子，二十八文一斤，成色更好，可卖盐的汉子眼睛不停往街口瞟，一见穿官靴的，担子一挑就没影了。老鹳蹲在茶棚里听了三日，听出一本账：盐铁使衙门来了之后，私盐抓得狠了，可官盐没便宜，反倒涨了两文。抓得越狠，官盐越贵，百姓骂得越凶。
“懂了。“老鹳回来跟陈麦学说，“抓私盐，不是为了百姓吃便宜盐，是为了官盐卖贵盐。价高了，抽成才多。“
“再探。“陈麦说，“探白老爷的喜好。他缺什么，怕什么，忌讳什么。香堂之前，我要见他一面。“
“见官？“老鹳咂舌，“他肯见你？“
“不见也得见。“陈麦说，“滩地有兵备道的铜牌，有道台衙门的门。他不给我一个屯长面子，得给那块铜牌面子。“
夜更深了。井台上，卤房的火还烧着，把半边崖壁映得通红。陈麦站在火光和夜色的交界处，望着北面黑沉沉的官道。
八日。八日之内，他要见官，要收尸，要把三当家香堂上的“罪名“，变成三当家的催命符。这一仗，不动刀，动的是口舌、证据、人心。滩地打赢过这样的仗，这一次，换一片盐碱地，章程，照样使得。
而三当家那边，此刻大概也在灯下盘算着同一夜。
乱石滩的营盘里，三当家的中军帐，香案已经设下了。他是苏家养大的，香堂的规矩，他比谁都熟；苏家的香火，他比谁都记得。挂匾那夜，他一个人站在香案前，看着那块蒙着红布的黑匾，看了很久。
他的义父，苏老爹，临终前把盐引交给女儿的时候，他就在床边跪着。老人拉着他的手说：“盐井给九娘，是因为她护得住井上三百口人。你的性子，护不住。“
他记了十年。十年里，他在黑石滩立字号、收兄弟、走私盐，他要让地底下的老人看看，他护得住。
如今，义父的话应验了一半，官府查下来，他确实护不住他的兄弟，一夜之间，十七个兄弟进了大牢。可他恨的不是官府，他恨的是苏九娘，是这个女人在他兵败的时候，还站在井台上。
“二月十五。“他对着那块香匾，低声说，“义父，您看着。黑石滩的香堂，该换姓了。“
帐外，一个戴铜牌的人影，掀帘进来，递上一张纸条。三当家展开看完，凑到烛火上烧了，灰烬落在香案上，落了一层。
纸条上只有一行字，是三当家要的东西，也是他最忌讳的东西：白老爷，香堂必至。