隔壁牢房深处，铁索撞上石壁，发出沉闷的声响。
那声呻吟极低，若有若无，仿佛是从枯朽胸腔里挤出的一口浊气。
苏晚棠身子一颤，再顾不得隐藏行迹，快步冲到死牢前。
借着甬道尽头的青绿油灯，她看清了牢中的景象，眼眶顿时一酸，泪水夺眶而出。
石牢低矮逼仄，四壁渗着暗红色水渍。
中央吊着一个干瘦老人。
他双臂被粗如鹅卵的玄铁锁链吊在半空，脚掌悬离地面半尺。灰袍早已被血污浸透，辨不出原色。乱发披散在面颊两侧，只露出深陷的眼窝和惨白的胡须。
此人正是当年随唐仁南征北战、执掌外门十二道关卡的大管事，人称“铁腕神臂”的九长老，唐烈。
昔日威震蜀中的豪杰，如今却被折磨得不成人形。
唐婉儿紧跟着冲到栅栏前。
看清牢中惨状，她僵在原地，牙关紧咬，眼眶泛红。身上的杀气不受控制地散开，胸前那件本就破裂的短甲随喘息起伏，露出一抹雪白。
“九叔……”
她声音沙哑，指尖深深扣进铁栏。
苏晚棠回头抓住叶无忌的手臂，嗓音带着哭腔：
“无忌，快开门！”
她情急之下脱口而出，已顾不得平日的矜持与辈分。
“别慌。”
叶无忌神色肃然，从袖中取出吴七的钥匙串。
他自幼随丘处机习武，心性远非常人可比。越是危急，越能沉着应对。
唐门钥匙形制古怪，齿痕繁复。叶无忌扫过七枚铜钥，挑出一柄带双凹槽的长匙，插入锁孔。
内力顺着腕间灌入匙尖。
咔哒！
重达四十斤的混铁大锁应声而开。
叶无忌推开牢门，血腥味混着草药残渣扑面而来。
铁链上的老人似乎被开锁声惊动，艰难地掀开眼皮，浑浊的目光扫过门前几人。
他喉咙里滚过一阵破风箱般的喘息，干裂的嘴唇微微颤动，挤出几个嘶哑的字：
“滚……老子没什么药性给你们试了……滚回去告诉唐不四……要杀便杀……”
字字带血，满是恨意。
唐不四身为刑堂长老，手段卑劣，在唐门内部早已臭名昭著。
为了试验红莲血煞和各类毒药的药性，他竟将同门长辈当作药人，隔三差五便抽取精血，甚至割肉验毒。
这种行径，早已突破江湖规矩，和禽兽无异。
唐烈受了三个月折磨，神智早已绷到极限。稍有动静，便以为那些药童又来取血割肉。
唐门表面上是巴蜀名门，规矩森严。可嫡庶失序、权柄相争之时，内部的残酷甚至胜过寻常草莽。
唐不三与唐不四之所以留着唐烈的性命，并非心存仁慈。
外门十二道连环机关和地下防线的图谱暗号，全由唐烈掌管。
只要唐烈一日不肯吐口，他们抢来的掌门之位便坐不安稳。
以活人试药，是为了满足唐不四炼毒的私欲，更是想借无休止的痛苦，彻底摧毁这位硬汉的意志。
“九叔，是我，婉儿回来了！”
唐婉儿冲进牢房，双膝重重跪在石地上，伸手便要抱住唐烈的双腿。
“婉儿？”
唐烈浑身一震，浑浊的双眼猛然睁大。
他死死盯着眼前的少女。看清那张满是泪痕的脸后，枯槁的面容上终于露出几分难以置信。
“你……你怎么回来了？走，快走！这是圈套……”
唐烈挣扎着想推开她，可手臂刚一动，肩头便崩开两道血口。
唐婉儿这才看清，老人锁骨下方竟穿着两枚拇指粗的乌黑铁钩。
铁钩呈半月形，自前胸贯穿琵琶骨，钩尖倒扣在肩胛骨内侧。沉重的铁链延伸向两侧石壁，将唐烈吊在半空，宛如案板上的牲口。
“别碰他！”
苏晚棠快步进来，厉声喝止。
她蹲下身，借着门外的微光查看铁钩。只见钩身与皮肉相接处泛着死灰，几乎没有鲜血渗出，四周还散着淡淡的腥甜气息。
苏晚棠脸色骤白。
“这是蚀骨化筋膏。”
她深吸一口气，双手在袖中轻轻发抖。
“铁钩用此毒浸过，九叔体内的真气早已被化尽。铁钩也嵌进了肩胛骨，与骨肉长在了一起。”
穿琵琶骨，本就是对付内家高手最狠的刑罚。
任你真气如何雄厚，一旦琵琶骨被制，真气便无法周天运转，一身修为也会尽数化为乌有。
而唐不四又在铁钩上涂了蚀骨化筋膏，不仅废掉唐烈的武功，还让他每时每刻都承受骨肉消融之苦。
“我杀了他！”
唐婉儿双眼通红，反手从袖中抽出一柄寸许长的幽蓝暗刺，抬手便要挑断铁链。
“住手！”
一只修长有力的手掌从旁伸出，扣住了她的手腕。
唐婉儿手腕一麻，暗刺险些脱手。
她怒然回头，却撞上叶无忌冷冽的目光。
“放开我！我要救九叔！”
她咬紧银牙，奋力挣扎。
两人距离极近。她这一动，柔韧的身段贴上叶无忌胸膛，温热透过衣衫传来。那股熟悉的男子气息钻入鼻端，令她狂乱的心神微微一滞。
“蠢材。”叶无忌五指收紧，将她往怀里带了半步，“你想让我们所有人陪葬？”
“你骂谁是蠢材？”
唐婉儿眼含泪光，语气却弱了几分。
叶无忌没有理会她，抬手指向铁链没入石壁的地方。
“看清楚。”
借着昏暗的灯光，众人这才发现，两条铁链并未焊死在石壁中，而是穿过两个极为隐蔽的圆孔。
圆孔深处，隐约传来机括咬合声。
“这两根铁链连着牢房的机关总闸。”
叶无忌松开唐婉儿的手腕，声音冷肃。
“若强行斩断，机括便会失去拉力。后方的自毁翻板随即开启，不出十息，石牢连同下方暗格都会坠入地底的硫磺火坑。”
唐婉儿倒吸一口凉气，后背渗出冷汗。
苏晚棠也心头一沉。
这就是唐门的行事风格。
唐不三与谢清商在外布下天罗地网，牢房内部也留了绝户计。
他们把唐烈当作诱饵，引唐婉儿前来，却又在诱饵身上绑了一桶火药。
营救之人稍有不慎，拔刀斩链，便会触发机关。
到那时，黑牢坍塌，硫磺烈火从地底喷出。纵然轻功盖世，在三十丈深的地底也难逃一死。
对方算准了唐婉儿的性子，这一步棋，阴毒至极。
牢房内一片死寂。
唐婉儿瘫坐在地，看着奄奄一息的唐烈，握着暗刺的手不停发抖。
不能砍，也不能拉。
眼睁睁看着亲人受困，她却束手无策。
“在这里等着。”
叶无忌留下这句话，转身走出石牢。
来到外面的精铁栅栏前，他看向神情呆滞的鬼手吴七，眼中寒意一闪。
没有多余废话，叶无忌扣住吴七的后颈，单臂将他提起，拽进死牢。
砰！
吴七重重摔在唐烈脚边，碎石四溅。
他闷哼一声，却因受移魂大法控制，目光依旧空洞，没有丝毫反抗。
唐烈低头看着这个折磨自己数月的恶鬼，浑浊的眼中闪过一抹惊色。
他看不透这个年轻人究竟是什么来路。
“说。”
叶无忌居高临下地看着吴七，声音冷得刺骨。
“穿琵琶骨的铁钩，锁芯机关在哪里？如何拆除？”
吴七喉咙里发出咯咯声。
在九阴真气的压迫下，他机械地答道：
“后……后颈暗槽里，有一道反切子母锁。”
“锁身淬毒，里面藏着三枚连环倒须针。铁链拉直时，顶针扣死在肩胛骨内侧。”
苏晚棠急忙追问：
“解法呢？钥匙在哪里？”
“没有钥匙……这是死锁。”
吴七目光呆滞，断断续续地说：
“必须以内家真气透入锁孔，震断暗槽里的机括顶针。”
“而且……双钩必须在三息内同时拔出。”
“若慢半息，机关感应到受力不均，倒须针便会弹开，沿经络横扫，刮碎心脉。”
话音落下，牢房内的空气仿佛凝成了寒冰。
震断机括顶针，需要内力精纯，更要控制入微。稍有不慎，真气外泄，便会震碎唐烈的骨骼。
更麻烦的是，两枚铁钩必须在三息内同时拔出。
唐婉儿抬起头，眼中尽是无助。
“小姨，三息之内，你能止住血吗？”
苏晚棠脸色苍白，伸出两指搭在唐烈颈侧。
片刻后，她绝望地摇了摇头。
“不行。”
她声音发颤。
“九叔体内的蚀心散已经侵入肺腑，脉象细若游丝，全靠一口气撑着。他的心脉脆弱如纸，别说拔钩时的剧痛和失血，单是震断锁芯时的内力余波，他也承受不住。”
“只要真气触及锁芯，九叔就会断气。”
牢房再次陷入绝境。
拔钩，人立刻死。
不拔，众人迟早会和这座牢房一起葬身火海。
时间在黑牢深处飞快流逝。外面，两百铁甲卫和漫天机弩如同悬在头顶的利刃，随时可能落下。
叶无忌站在原地，凝视着那两枚乌黑的铁钩。
体内，混沌之气顺着经脉缓缓流转。
他忽然抬手，按向唐烈胸前的铁钩。
苏晚棠脸色一变：“无忌，你要做什么？”
叶无忌没有回答。
一缕混沌之气透过指尖，悄无声息地探入铁钩。
下一刻，他眉头微皱。
锁芯之内，三枚倒须针彼此咬合，细如发丝的机括牵连着铁链与石壁机关。任何一处受力不均，都会同时牵动两道杀局。
这反切子母锁，果然名不虚传。
寻常内力一旦进入，便会被锁芯中的毒针截断。稍有不慎，倒须针便会弹出，顺着经脉直取心脉。
可混沌之气并非寻常真气。
它无孔不入，却又沉稳厚重，像一股无形的水流，缓缓包裹住三枚倒须针。
叶无忌闭上双眼，控制着那股力量，一寸一寸地探入锁芯。
唐婉儿屏住呼吸，死死盯着他的手。
苏晚棠也不敢出声，双手护在唐烈胸前，随时准备封住他的心脉。
一息。
两息。
锁芯深处忽然传来一声极轻的脆响。
咔。
第一枚顶针，被混沌之气生生震断。
唐烈身躯一颤，嘴角溢出一丝血迹。
“九叔！”
唐婉儿惊呼出声。
“别动！”
叶无忌低喝。
他的声音如同一记闷雷，压住了所有人的慌乱。
第二枚顶针也随之松动。
唐烈的胸膛剧烈起伏，气息却越来越弱。
苏晚棠咬紧牙关，双指按住他的颈侧，强行护住那一缕将断未断的生机。
第三枚顶针，才是整道机关的核心。
一旦震断，双钩便会同时脱扣。
可三息之内拔出铁钩，既要快，还要稳。
慢一分，倒须针会弹开。
快一分，唐烈的心脉便会承受不住。
叶无忌眸光沉凝，混沌之气骤然分成两股，同时缠住锁芯中的最后一枚顶针。
“就是现在！”
第三声脆响传来。
叶无忌五指同时扣住两枚铁钩，猛然发力。
两枚铁钩几乎同时脱离肩胛骨。
鲜血喷涌而出。
苏晚棠早有准备，双掌同时拍在唐烈胸口，内力如潮，封住伤口周围的血脉。
唐婉儿也扑上前，用衣袖死死压住唐烈肩头。
唐烈闷哼一声，身子软了下去。
叶无忌一把托住他，将人从铁链上放下。
与此同时，石壁深处传来一阵急促的机括声。
众人脸色齐变。
叶无忌抬眼看向两侧石壁，冷声道：
“机关被触动了。”
下一刻，地面猛然一震。
石牢下方，隐约传来岩浆翻滚的轰鸣。