洞庭湖，烟波浩渺。
沈清秋一行乘小船离开落雁泽，在芦花荡深处与等候多日的阿史那会合。阿史那见沈清秋重伤归来，又带回柳飞及十余名水匪，且人人带伤，狼狈不堪，大吃一惊。待得知沈清秋独闯武昌，击杀雷震天，发现青龙会秘密军械库，更从水蛟口中逃生，不禁骇然。
“沈兄弟，你……”阿史那看着沈清秋苍白脸色，肩头乌黑掌印，肋下包扎的伤口，一时不知该说什么。这位年轻的中原剑客，不仅剑法高绝，胆识谋略，更非常人可比。短短数日，竟做出如此多惊天动地之事，却也身负重伤，几度险死还生。
沈清秋摆摆手，示意无碍。他内伤沉重，毒性未清，一路强撑，此刻见到阿史那，心神一松，险些晕倒。阿史那连忙扶住，将他安置在船舱内，取出随身携带的疗伤丹药。阿史那出身西域，所带丹药虽不对症，但亦有固本培元之效，沈清秋服下，运功调息，脸色稍缓。
柳飞伤势稍轻，自行敷药包扎。李黑、周洪及十名水匪，也都疲惫不堪，各自歇息。阿史那带来的二十余名西域刀客，负责警戒。
阿史那听完李黑详细叙述，面色凝重。“青龙会竟敢私囤军械，图谋不轨，这是要造·返！那批"贡品"，定是极为重要之物，否则不会由雷震天亲验，还派屠千仞坐镇。沈兄弟，你从军械库中带出的书信账册，可曾细看？”
沈清秋从怀中取出那几封密信和账册，交给阿史那。阿史那快速浏览，他虽不精汉文，但也认得大概，越看脸色越沉。
“这些信中提到"大人"、"时机"，账册记录军械转运襄阳……青龙会所图甚大！”阿史那沉声道，“沈兄弟，这些是铁证，必须公之于众，揭露青龙会阴谋！”
沈清秋点头：“正是。但如今你我皆为通缉要犯，江湖虽大，却无立锥之地。这些证据，交给谁？谁能信？谁又敢接？”
阿史那默然。沈清秋说得没错。他们现在是朝廷和江湖共同通缉的“叛逆”，人人得而诛之。即便手握青龙会谋反铁证，又有谁会相信？谁敢接这烫手山芋？弄不好，反被青龙会倒打一耙，诬陷他们伪造证据，图谋不轨。
“那批"贡品"已转运青龙会总舵。雷震天已死，屠千仞正在全力搜捕我们。青龙会得知军械库暴露，必会加强戒备，甚至可能提前发动。”沈清秋冷静分析，“我们现在势单力薄，无法与青龙会正面抗衡。当务之急，是尽快养好伤，积蓄力量，同时设法将青龙会谋反的证据，传递给可信之人。”
“可信之人？”阿史那皱眉，“如今江湖，名门正派多与青龙会交好，或被其收买，或被其威慑。朝廷之中，官官相护，青龙会既能打通漕运、官府，朝中必有靠山。谁可信？”
沈清秋沉吟。他想起易水寒临终之言，青龙会背后势力通天。朝中靠山，恐怕位高权重。寻常官员，不敢碰，也碰不动。除非……能找到与青龙会背后势力为敌的朝廷重臣，或地位超然、不惧青龙会的江湖耆宿。
但这样的人，少之又少，且难以接触。他们如今是逃犯，行踪需绝对保密，一旦暴露，便是灭顶之灾。
“先将证据妥善收好，待时机成熟，再做打算。”沈清秋最终道，“眼下，我们先离开洞庭湖。屠千仞在武昌吃了亏，必不会罢休，定会调集人手，封锁水域，搜捕洞庭。此地已不安全。”
阿史那点头：“沈兄弟所言极是。我在西域有些旧部，可联络他们，潜回西域暂避。西域远离中原，青龙会势力不及，可从容图之。”
沈清秋却摇头：“阿史那兄，你的好意我心领。但中原之事，未有了结。婉儿之仇未报，青龙会阴谋未揭，岳不群真面目未露，沈某不能一走了之。何况，青龙会所图，恐非仅限中原。若其阴谋得逞，天下大乱，西域亦难幸免。”
阿史那肃然：“沈兄弟心怀天下，阿史那佩服。既如此，我陪沈兄弟留下。西域旧部，可暗中联络，以为援手。”
沈清秋抱拳：“多谢阿史那兄。眼下，我们需寻一处隐秘所在，容我疗伤驱毒，也让兄弟们休整。同时，打探外界消息，尤其是青龙会和华山派的动向。”
计议已定，众人驾船离开芦花荡，在阿史那指引下，沿沅水南下，进入湘西群山。湘西地僻人稀，苗、土家等族杂居，官府势力薄弱，山高林密，易于藏身。阿史那早年行走江湖，曾到过湘西，识得一处名为“黑风岭”的险地，山势险峻，易守难攻，且罕有人至。
众人弃舟登岸，由阿史那带路，钻入莽莽群山。行了两日，抵达黑风岭。岭高林密，雾气弥漫，果然偏僻。众人寻了一处天然山洞，稍加整理，作为临时落脚点。阿史那派手下刀客，在四周设下警戒暗哨。李黑、周洪带水匪狩猎采果，补充给养。柳飞识得草药，进山采药，为沈清秋疗伤驱毒。
沈清秋在山洞中静养，运功逼毒。屠千仞的“血煞掌”毒性阴寒顽固，沈清秋以紫霞神功为基础，融合无锋剑法淬炼出的纯阳内力，日夜运功，一点点化去毒性。过程缓慢痛苦，但他心志坚韧，咬牙坚持。柳飞采来草药，内服外敷，辅助疗伤。如此过了十余日，沈清秋体内剧毒已驱除大半，内力恢复六七成，肩头伤口也逐渐愈合。只是元气大伤，还需将养。
这十余日，阿史那每日派遣手下，化装成山民猎户，潜往附近城镇，打探消息。带回的消息，却让众人心头沉重。
武昌城已戒严，青龙会、漕帮，连同官府衙役，在全城乃至周边水域大肆搜捕，悬赏捉拿“钦犯沈清秋及其同党”，赏金已高达五千两。雷震天之死，震动江湖。华山派掌门岳不群已发出“英雄帖”，声称逆徒沈清秋丧心病狂，弑杀师门长老，罪大恶极，华山派将倾全派之力，追捕沈清秋，清理门户。岳不群还号召天下武林同道，共同诛杀此獠，以正江湖风气。
更让沈清秋心寒的是，江湖中已传出诸多对他不利的流言。有说他早已投靠魔教，杀害雷震天是魔教指使；有说他与西域刀客阿史那勾结，图谋不轨；有说他盗取华山派镇派之宝“紫霞秘典”，杀害雷震天是为灭口；甚至还有说他与青龙会早有勾结，因分赃不均，才杀雷震天，夺“贡品”……
流言蜚语，甚嚣尘上。而华山派、青龙会，乃至一些“正道人士”，纷纷现身说法，言之凿凿，仿佛亲眼所见。沈清秋，已从“华山逆徒”，变成了“武林公敌”，人人得而诛之的“魔头”。
“这是岳不群和青龙会的阴谋。”阿史那沉声道，“他们颠倒黑白，混淆视听，将你抹黑成十恶不赦之徒，以便名正言顺地围剿。那批"贡品"的下落，恐怕也被他们做文章。”
果然，数日后，又有消息传来。青龙会公开宣称，沈清秋与其同党，在武昌劫夺了一批西域进贡给朝廷的“贡品”，杀害护送贡品的华山派长老雷震天及多名青龙会、漕帮兄弟。青龙会已上报朝廷，朝廷震怒，责令各地官府，全力缉拿沈清秋，追回贡品。若有包庇隐瞒者，以同罪论处。
“贡品”被劫，雷震天被杀，这两件事被巧妙地联系在一起，坐实了沈清秋“劫贡杀人”的罪名。而沈清秋“勾结魔教”、“盗取秘典”等流言，更让他百口莫辩。江湖中，原本对沈清秋抱有同情者，在如此“铁证”面前，也纷纷倒戈，斥其丧心病狂。一时间，沈清秋成了过街老鼠，人人喊打。
“好一招嫁祸！”沈清秋听完阿史那的汇报，冷笑一声，眼中却无多少意外。岳不群和青龙会的手段，他早有领教。颠倒黑白，栽赃陷害，是他们惯用伎俩。只是没想到，他们如此狠毒，竟将“劫夺贡品、杀害朝廷命官”这等抄家灭族的大罪，扣在自己头上。这是要将他彻底钉死，永无翻身之日。
“沈兄弟，如今你罪名坐实，江湖虽大，恐无你容身之处。朝廷海捕文书已下，各州府县，皆张贴你的画像，悬赏捉拿。青龙会、华山派，更在四处张网。”阿史那忧心忡忡，“黑风岭虽隐蔽，也非长久之计。需早作打算。”
沈清秋沉默片刻，问道：“阿史那兄，可打听到那批"贡品"究竟是什么？青龙会对外如何说？”
阿史那摇头：“青龙会对外只说是一批西域进贡的珍宝，具体何物，语焉不详。但听说，朝廷对此极为重视，已派钦差南下，督促查办。岳不群也放出风声，说那批贡品中，有西域某国进献的"不死药"，可延年益寿，乃无价之宝。你劫夺贡品，是为私吞不死药。”
“不死药？”沈清秋嗤笑，“荒诞！岳不群为坐实我罪名，真是无所不用其极。那批"贡品"，绝非寻常珍宝。军械库中的书信提到"贡品"已转运总舵，青龙会如此重视，甚至不惜嫁祸于我，定是关乎其阴谋的关键之物。所谓"不死药"，不过是掩人耳目的幌子。”
柳飞在一旁愤然道：“青龙会与岳不群狼狈为奸，栽赃陷害，实在可恨！沈大哥，我们不能坐以待毙，必须揭穿他们的阴谋！”
“如何揭穿？”李黑苦笑，“如今江湖上下，都认为沈大侠是劫贡杀人的魔头。我们拿出那些书信账册，说是青龙会谋反的证据，谁信？只怕反被诬陷是伪造的。”
周洪也道：“是啊，青龙会势大，岳不群又是武林盟主，德高望重。我们人微言轻，拿什么跟他们斗？”
沈清秋却道：“未必。江湖中，明眼人总有。岳不群与青龙会勾结，非止一日，早有有心人察觉。只是慑于其势，敢怒不敢言。如今他们为坐实我罪名，如此大张旗鼓，难免露出马脚。我们只需等待时机，找到关键之人，关键之证，未必不能翻盘。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“况且，他们如此害我，我沈清秋，又岂是任人宰割之辈？这盆脏水，我要他们自己喝下去！”
“沈兄弟有何打算？”阿史那问。
沈清秋缓缓道：“岳不群不是发出"英雄帖"，要号召天下武林，共同诛杀我吗？好，我就给他这个机会。他不是要开公审大会，定我之罪吗？我就去这公审大会，当着天下英雄的面，与他对质！”
“不可！”阿史那、柳飞、李黑、周洪齐声惊呼。阿史那急道：“沈兄弟，此乃龙潭虎穴！岳不群既敢开公审大会，必已布下天罗地网，就等你自投罗网！你重伤未愈，此去凶多吉少！”
柳飞也道：“沈大哥，三思！岳不群与青龙会勾结，公审大会必是他们主场。你孤身前往，无异羊入虎口！”
沈清秋摇头：“我不是去送死。公审大会，天下英雄齐聚，正是揭露岳不群和青龙会真面目的最佳时机。他们可以操纵舆论，可以颠倒黑白，但在天下英雄面前，他们敢明目张胆杀人灭口吗？只要我出现，当众质询，拿出证据，岳不群和青龙会，必会自乱阵脚。”
“可是……证据呢？”李黑道，“那些书信账册，青龙会大可说是伪造。雷震天已死，死无对证。郭威是青龙会走狗，岂会说实话？我们无人证物证，如何取信于人？”
沈清秋沉吟：“人证……或许有。物证……那些书信账册，虽可被说成伪造，但军械库是实打实的。若能找到那批军械，或找到青龙会转运军械的线索，便是铁证。此外，青龙会与朝廷某位"大人物"勾结，那位"大人物"是谁？若能查出，也是关键。”
他看向阿史那：“阿史那兄，你在青龙会中，可还有可信旧部？能否打探到那批"贡品"的下落，或者青龙会总舵主、以及那位"大人物"的身份？”
阿史那苦笑：“沈兄弟，我脱离青龙会已久，旧部或死或散，即便有仍在会中者，也未必敢信。青龙会规矩森严，泄露机密者，死无葬身之地。至于总舵主，神秘莫测，我从未见过。那位"大人物"……更是讳莫如深。易水寒大哥当年，似乎知晓一些，但他从未对我明言。”
沈清秋默然。线索似乎又断了。但他并不气馁，又道：“另有一人，或许知晓内情。”
“谁？”
“郭威。”沈清秋缓缓道，“漕帮帮主，青龙会在武昌的走狗。那批军械转运，由他经手。青龙会与官府、与朝廷那位"大人物"的联络，他很可能参与。若能抓住郭威，或可撬开他的嘴。”
柳飞眼睛一亮：“不错！郭威那狗贼，害我兄弟，我正要找他报仇！他必然知道许多青龙会内幕！”
阿史那却摇头：“郭威身为漕帮帮主，自身武功不弱，且身边护卫众多，行踪隐秘。要抓他，谈何容易。何况武昌如今是龙潭虎穴，青龙会、漕帮、官府，都在追捕我们，再去武昌，无异自投罗网。”
沈清秋道：“未必去武昌。郭威要转运军械，必会离开武昌，押送货物前往襄阳或其他地方。我们可在半路下手。只是，需先查明他的行踪。”
阿史那沉吟：“我在漕帮中，倒有一两个眼线，但地位不高，接触不到郭威核心机密。不过，郭威若有大动作，或许能探知一二。我派人去联络，看能否查到郭威动向。”
“有劳阿史那兄。”沈清秋抱拳，又对柳飞道，“柳兄弟，你伤势未愈，且对武昌熟悉，可愿与阿史那兄的人一同前往，伺机打探？”
柳飞慨然道：“义不容辞！郭威那狗贼，我定要手刃之！”
“不可冲动。”沈清秋正色道，“郭威武功不弱，且狡诈多疑，身边必有高手护卫。你此行，以打探消息为主，切莫打草惊蛇。报仇之事，需从长计议。”
柳飞虽不甘，也知沈清秋所言有理，点头应下。
沈清秋又对李黑、周洪道：“李黑，周洪，你们带兄弟们，在黑风岭好生休整，同时打探四周消息，留意有无可疑人靠近。此地虽隐秘，也需小心。”
李黑、周洪领命。
安排已定，沈清秋对阿史那道：“阿史那兄，烦请你联络旧部，打探郭威行踪，以及青龙会、华山派的最新动向。我需闭关数日，全力疗伤。待伤势痊愈，再作计较。”
阿史那点头：“沈兄弟放心。你安心疗伤，外面的事，交给我。”
沈清秋不再多言，寻了山洞深处一僻静所在，闭关运功。他知前路艰险，强敌环伺，唯有尽快恢复功力，方有自保之力，也才有机会，揭穿岳不群和青龙会的阴谋，洗刷冤屈，为婉儿报仇。
阿史那、柳飞等人，各自依计行事。阿史那派出手下得力刀客，与柳飞一同，潜往武昌方向，联络眼线，打探消息。李黑、周洪带领水匪，在黑风岭设下暗哨陷阱，警惕外敌。同时，他们也派出机灵弟兄，化装成山民猎户，到附近村镇采买物资，顺便打探江湖消息。
江湖上，关于沈清秋的流言愈演愈烈。岳不群以华山派掌门、武林盟主之尊，广发英雄帖，痛陈沈清秋“弑师”、“劫贡”、“勾结魔教”等“十大罪状”，言辞恳切，悲愤交加，闻者无不动容。许多原本中立的门派，在岳不群“大义”感召下，也纷纷表态，支持华山派，诛杀“武林败类”沈清秋。
青龙会更是推波助澜，派出说客，四处游说，将沈清秋描绘成无恶不作、杀人如麻的魔头，并信誓旦旦保证，那批被劫的“贡品”中，有献给皇帝的“不死药”，沈清秋劫夺贡品，是欺君罔上，罪该万死。朝廷已下海捕文书，悬赏万两，取沈清秋首级。
一时间，沈清秋成了江湖公敌，朝廷钦犯，人人得而诛之。各地武林人士，摩拳擦掌，想要拿下沈清秋，既得侠名，又获厚赏。只有少数与沈清秋有旧，或对岳不群、青龙会心存疑虑者，保持沉默，但也不敢公开为其辩护。
黑风岭中，李黑、周洪每日带回的消息，都让众人心情沉重。沈清秋虽在闭关，也知外界风雨，但他心志坚定，不为所动，只全力运功疗伤。阿史那的丹药，柳飞的草药，加上他自身深厚内力，伤势日渐好转，毒性已被逼出九成，功力恢复了八成。
七日后，阿史那派出的刀客和柳飞回来了，带回一个令人震惊的消息。
“沈大哥，阿史那大哥，打听到了！”柳飞一进山洞，便急声道，“郭威三日后将押送一批"重要货物"，从武昌走水路，沿汉水北上，目的地很可能是襄阳！但押送队伍中，有青龙会高手随行，具体是谁，还不清楚。我们的眼线说，郭威此次非常谨慎，货物用黑布遮盖，严加看管，连漕帮普通帮众都不知是何物。”
阿史那眼中精光一闪：“三日后？走汉水，北上襄阳……与军械转运路线一致！这批"重要货物"，很可能就是青龙会囤积的军械，或是那批"贡品"的一部分！郭威亲自押送，且有青龙会高手随行，足见其重要性！”
沈清秋结束闭关，走出山洞。他脸色仍有些苍白，但眼神明亮，气息沉稳，伤势已好了七八成。他听完柳飞汇报，沉吟道：“郭威押送货物北上，青龙会高手随行，这是一个机会。若能截下这批货，或许能拿到青龙会谋反的铁证。即便不是军械，也必是重要之物，可作为与岳不群、青龙会对质的筹码。”
“但郭威必有防备，押送队伍中必有高手。我们人手不足，硬抢恐难成功。”阿史那道。
“未必硬抢。”沈清秋眼中闪过一丝冷意，“郭威此行，走汉水，必经"老河口"。老河口地势险要，水流湍急，两岸山高林密，易于设伏。我们可在老河口下手，半路劫杀。只要计划周密，未必不能成功。”
柳飞兴奋道：“对！老河口我知道，那里水道狭窄，暗礁密布，船只难行，正是下手的好地方！沈大哥，咱们干他一票！”
阿史那却比较谨慎：“郭威狡猾，未必会走老河口主航道。或许会绕道，或有其他安排。需打探清楚其具体路线，再作打算。”
沈清秋点头：“阿史那兄所言极是。柳兄弟，烦你再跑一趟，务必查清郭威船队的具体规模、路线、随行高手，以及准确时间。我们在此制定详细计划，务必一击必中，不能有失。”
柳飞抱拳：“沈大哥放心，我这就去！”说罢，转身出洞，再次潜入夜色。
沈清秋望向洞外沉沉夜色，目光深邃。郭威，青龙会走狗，漕帮帮主，陷害柳飞兄弟，为虎作伥。此次押送，是揭露青龙会阴谋的关键，也是为柳飞兄弟报仇的机会。但此行凶险，郭威身边必有青龙会高手，或许是“血手”屠千仞，或许是其他硬点子。他伤势未愈，能否成功？
但无论如何，必须一试。岳不群和青龙会步步紧逼，嫁祸栽赃，已将他逼到绝路。唯有反击，撕开他们的伪装，才能杀出一条生路。
“阿史那兄，李黑，周洪，召集弟兄们，我们商议一下，如何在老河口，给郭威一个"惊喜"。”沈清秋缓缓道，声音平静，却带着凛冽杀意。
山洞中，火光跳跃，映照着众人坚毅的脸庞。一场新的风暴，正在酝酿。而沈清秋不知道的是，远在洛阳，另一场针对他的更大阴谋，已然展开。