落雁泽位于武昌东南百余里，是一片广袤的沼泽湿地。水网密布，芦苇丛生，常年笼罩着灰白色的瘴气。毒虫滋生，淤泥暗藏，自古便是人迹罕至的险地。寻常船只不敢深入，就连经验最丰富的老渔夫和采药人，也只在边缘地带活动。
沈清秋昏迷了整整一天一夜。李黑、周洪等人按照柳飞指引的路线，驾驶快船，在迷宫般的水道中穿行，终于在天黑前，找到了柳飞所说的那条相对安全的通道，深入落雁泽十余里，在一处地势稍高的土丘旁泊船靠岸。土丘上有一座不知何年何月废弃的简陋木屋，勉强可避风雨。
众人将沈清秋和柳飞抬进木屋，升起火堆。沈清秋脸色青黑，昏迷不醒，肩头伤处乌黑肿胀，触之冰冷。柳飞外伤虽重，但未伤及根本，敷药后已能勉强坐起。他见沈清秋伤势沉重，担忧不已，对李黑道：“沈大侠所中剧毒，非同小可。我略通医理，观他面色青黑，伤口冰冷，应是中了阴寒之毒，已侵入心脉。若无对症解药，或以内力深厚者相助逼毒，恐有性命之忧。”
李黑急道：“这可如何是好？我等武功低微，内力浅薄，如何为沈大侠逼毒？柳大侠，你可知何处可寻解药？”
柳飞摇头：“"血手"屠千仞的"血煞掌"歹毒无比，其解药唯有他本人或青龙会药堂才有。寻常大夫，束手无策。”
周洪一拳砸在墙上，怒道：“难道就眼睁睁看着沈大侠……”
“唯今之计，只有靠沈大侠自身内力，慢慢化解。”柳飞沉声道，“沈大侠内功深厚，意志坚定，或可熬过此劫。我等能做的，便是护他周全，让他安心运功。此地偏僻，又有瘴气掩护，追兵一时半会儿找不到。只盼沈大侠吉人天相。”
众人闻言，心下稍安，却也更加沉重。李黑安排人手，轮流在木屋外警戒，其余人休整。柳飞不顾伤势，守在沈清秋身旁，不时为他擦去额头冷汗。
又过了一日，沈清秋仍未醒转，气息却逐渐平稳，脸色也由青黑转为苍白。柳飞把脉，发现他体内剧毒虽未清除，但已被一股精纯浑厚的内力压制，不再蔓延。显然，沈清秋在昏迷中，仍凭本能运功抗毒。
黄昏时分，沈清秋终于悠悠醒转。他睁开眼，只觉浑身无力，经脉刺痛，肩头伤口更是麻木冰冷。但神智已清，体内剧毒虽在，却已暂时被压制。
“沈大侠，您醒了！”守在旁边的柳飞惊喜道。李黑、周洪等人闻声也围了过来，面露喜色。
沈清秋挣扎着要坐起，柳飞连忙扶住他，在他背后垫上干草。沈清秋环视众人，见李黑、周洪、柳飞皆在，木屋外还有水匪警戒，知道暂时安全。他声音沙哑：“我们……在何处？屠千仞可曾追来？”
李黑忙道：“沈大侠，我们在落雁泽深处，按柳大侠指的路进来的。这里很隐蔽，外面有瘴气，追兵找不到。您已昏迷一天两夜了。”
沈清秋点头，看向柳飞：“多谢柳兄指路。”
柳飞摇头：“沈大侠为救我而伤，柳某惭愧。您伤势如何？”
“无妨，毒已暂时压下。”沈清秋道，看向李黑，“弟兄们可有伤亡？”
李黑眼圈微红：“托沈大侠的福，只有几个弟兄受了轻伤，无人折损。多亏沈大侠引开屠千仞，又用计凿穿其座船，我们才得以脱身。”
沈清秋松了口气，又问道：“屠千仞不会善罢甘休，必会调集人手，搜捕落雁泽。此地虽险，也非万全。需早作打算。”
周洪道：“沈大侠放心，这落雁泽大得很，水道复杂，瘴气弥漫，他们就算进来，一时半会儿也找不到咱们。弟兄们已去四周探查，寻了些野果、鱼虾，暂时饿不着。您先安心养伤。”
沈清秋不再多言，闭目运功，调息内伤。众人不敢打扰，轻手轻脚退出木屋，只留柳飞在一旁照应。
沈清秋内视己身，情况不容乐观。屠千仞的“血煞掌”毒性阴寒顽固，已深入经脉，与内力纠缠。他以“紫霞神功”为基础，融合“无锋剑法”淬炼出的真气，虽精纯浑厚，但要完全驱除毒性，至少需半月静修。而眼下，强敌环伺，危机四伏，哪有半月时间？
他心中焦虑，但面上不显。身为众人主心骨，他不能乱。他缓缓收功，睁开眼，见柳飞正关切地看着他。
“沈大侠，可需饮水？”柳飞递过一个竹筒。
沈清秋接过，喝了几口，道：“柳兄伤势如何？”
“皮肉伤，不碍事。”柳飞道，犹豫片刻，问道，“沈大侠，您与那雷震天，似乎有深仇大恨？”
沈清秋沉默片刻，缓缓道：“雷震天，华山派长老，岳不群的忠实走狗。昔日我在华山，他便多次构陷于我。婉儿之死，他亦是帮凶。公审大会上，他力主将我废去武功，终身囚禁。此贼，死有余辜。”
柳飞动容：“原来如此。沈大侠为红颜知己复仇，手刃仇敌，快意恩仇，柳某佩服。”他顿了顿，压低声音，“沈大侠，那雷震天临死前，似乎有话要说。柳某当时虽重伤，却也隐约听到"青龙会"三字，他语气……有些古怪。”
沈清秋目光一凝：“柳兄也察觉了？”
柳飞点头：“不错。他当时说"青龙会血手屠千仞就在左近"，在说"青龙会"三字时，语气似有异样，不像是单纯的威胁，倒像是……像是想提醒什么，或者说，暗示什么。”
沈清秋陷入沉思。雷震天临死前的诡异眼神，刻意加重的语气，究竟想表达什么？他想暗示青龙会的强大可怕？还是想透露青龙会的什么秘密？
青龙会……这个神秘而庞大的组织，崛起不过十年，却已渗透江湖朝堂，势力遍及天下。它由易水寒创立，初衷是为抗金，后逐渐变质，沦为某些人争权夺利、铲除异己的工具。易水寒临死前曾言，青龙会已非他所能控制，背后有更强大的力量在操纵。
这背后的力量，是谁？岳不群？还是朝廷中的某些人？或者，是其他未知的势力？
雷震天作为岳不群心腹，被派来武昌，与青龙会接洽。他必然知晓一些内幕。他临死前提到青龙会，是否想暗示，青龙会背后，除了岳不群，还有其他人？或者说，岳不群与青龙会的关系，并非简单的合作，而是……从属？岳不群，也是被操纵的棋子？
这个念头让沈清秋心中一寒。若真如此，那青龙会背后的势力，该是何等可怕？能驱使华山掌门、操控青龙会这样的庞然大物，其图谋，又岂是江湖恩怨那么简单？
他又想起那批神秘的西域货物。青龙会如此重视，派屠千仞亲临接应，还宴请漕帮和官府，打点关系。雷震天出现在武昌，是否也与此有关？那批货物，究竟是何物？要运往何处？献给京城哪位“大人物”？
所有这些疑问，如乱麻般缠绕在沈清秋心头。他知道，自己正触及一个巨大的阴谋，一个牵扯江湖、朝堂，甚至可能关系天下大势的漩涡。而他自己，已深陷其中，难以自拔。
“柳兄，”沈清秋忽然开口，“你对青龙会，了解多少？”
柳飞一愣，思索片刻，道：“青龙会崛起极快，行事神秘，势力庞大。会中高手如云，组织严密，分舵遍布南北。明面上，他们做生意，开镖局，设赌场，经营青楼，与各派交好。暗地里，却勾结官府，打压异己，掌控漕运，走私禁物，甚至……听说还涉及人口买卖。江湖中人对青龙会，忌惮颇深，但敢怒不敢言。其背后靠山，传闻与朝中某位权贵有关，但具体是谁，众说纷纭。”
沈清秋点头，与易水寒所说基本吻合。他又问：“青龙会与华山派勾结，是何时开始？江湖中人如何看待？”
柳飞道：“华山派与青龙会走近，是近几年的事。尤其是岳不群接任掌门后，与青龙会往来密切。江湖中多有非议，认为岳不群身为名门正派掌门，与青龙会这等组织勾结，有失身份。但华山势大，岳不群又善于经营，与各派关系良好，加之青龙会势力庞大，明面上又无大恶，故而无人敢公开指责。至于雷震天……”他看了一眼沈清秋，“此人向来是岳不群马前卒，他出现在武昌，与青龙会接洽，并不意外。”
沈清秋默然。岳不群与青龙会勾结，已是不争事实。但雷震天临死前的暗示，似乎表明，事情并非表面那么简单。
“柳兄，你可知青龙会中，除易水寒外，还有哪些高层？比如，总舵主是谁？副舵主是谁？各地分坛坛主，又是哪些人？”沈清秋追问。易水寒已死，青龙会由谁掌控，是关键。
柳飞摇头：“青龙会高层神秘，外人难知其详。只听说总舵主神龙见首不见尾，从未有人见过其真面目。副舵主有数位，其中一位便是"血手"屠千仞，执掌刑堂，凶名最著。各地分坛坛主，也都是江湖上一等一的高手，且身份隐秘。譬如这武昌分坛坛主，绰号"鬼手"，姓名不详，据说武功不在屠千仞之下，但极少露面，分坛事务多由屠千仞主持。”
沈清秋心中一动。总舵主从未露面？这不合常理。除非，这位总舵主身份特殊，不能露面。或者，所谓“总舵主”，根本就是个幌子，真正掌控青龙会的，另有其人。
他又想起易水寒死前的话——“青龙会已非我所能控制……背后之人，势力通天……你要小心……他们想要的，不仅是江湖……”
势力通天……他们想要的，不仅是江湖……
沈清秋脑中灵光一闪，一个可怕的猜想浮上心头。青龙会背后，莫非是……朝廷？或者说，是朝中某位权倾朝野的大人物，甚至……是皇室？
唯有如此，才能解释青龙会为何能迅速崛起，势力渗透朝堂江湖；才能解释为何易水寒这等人物，也会被控制、被利用；才能解释为何青龙会能调动漕帮、官府为其办事；才能解释为何一批西域货物，需要如此兴师动众，由青龙会刑堂副堂主亲临接应，还要打点漕帮和官府，确保万无一失！
那批货物，恐怕不是普通的“贡品”，而是某种极为重要、甚至关乎朝廷或皇室的东西！所以青龙会如此重视，岳不群也派雷震天前来，或许就是为了与青龙会交接，或者……监督？
若真如此，雷震天临死前提到“青龙会”，或许是想提醒他，青龙会背后的势力，是朝廷！是连岳不群也无法抗衡的庞然大物！他若与青龙会为敌，便是与朝廷为敌，与天下为敌！
沈清秋只觉得一股寒意，从脊背升起。若他的猜测为真，那他所面对的，将不仅是江湖仇杀，而是卷入了一场涉及朝堂斗争、甚至可能动摇国本的巨大漩涡！岳不群、青龙会，或许都只是这漩涡表面的浪花，真正的暗流，深不可测。
“沈大侠，您怎么了？”柳飞见沈清秋脸色变幻，时而凝重，时而惊疑，忍不住问道。
沈清秋深吸一口气，压下心中惊涛骇浪，缓缓道：“没什么，想起一些事情。”他看向柳飞，沉声道，“柳兄，沈某如今是朝廷和江湖通缉的要犯，与我同行，凶险万分。你伤势不轻，不若就此别过，寻一处安全所在养伤。沈某感激柳兄援手，不愿再连累于你。”
柳飞正色道：“沈大侠这是何话！您救我一命，柳某岂是贪生怕死、忘恩负义之人？郭威那狗贼，害我兄弟，此仇不报，誓不为人！沈大侠武功高强，义薄云天，更与青龙会、华山派为敌，正是柳某敬佩之人。柳某愿追随沈大侠，鞍前马后，虽死无憾！”
他言辞恳切，目光坚定。沈清秋凝视他片刻，点头道：“好！柳兄义气，沈某记下了。从今往后，你我便是兄弟，有福同享，有难同当！”
“沈大哥！”柳飞激动抱拳。
“柳兄弟。”沈清秋亦抱拳还礼。
两人相视，皆感意气相投。李黑、周洪在一旁，也为之动容。
沈清秋对李黑、周洪道：“李黑，周洪，你们可愿继续追随于我？前路艰险，强敌环伺，随时有性命之忧。若不愿，我可赠银两，让你们离去，自谋生路。”
李黑、周洪单膝跪地，齐声道：“我等愿誓死追随沈大侠！绝不背弃！”
“好！”沈清秋沉声道，“既如此，从今日起，我们便是生死与共的兄弟。我沈清秋在此立誓，必带领诸位，在这乱世中，杀出一条生路，让那些陷害我们、欺压良善的奸佞之徒，血债血偿！”
“愿追随沈大侠，生死与共！”众人齐声低吼，虽在困境，却士气一振。
沈清秋让众人起身，道：“当前首要之事，是尽快离开落雁泽。此地虽险，但非久留之地。屠千仞找不到我们，必会调集更多人手，甚至可能请动官府，封锁水域，搜捕落雁泽。我们必须在他完成合围之前，离开此地。”
“沈大侠，您的伤……”柳飞担忧道。
“无妨，我已暂时压制毒性，可勉强行动。”沈清秋道，“此地不宜久留。柳兄，你可知除了来时那条路，落雁泽是否还有其他出口？”
柳飞思索道：“落雁泽范围极广，水道纵横。我来时那条路，是相对安全的一条。但据那位老采药人说，落雁泽深处，还有一条隐秘水道，可通往洞庭湖。只是那条水道更为险恶，遍布暗流漩涡，且有更浓的毒瘴，老采药人也只走过一次，险些丧命。他还说，那条水道附近，似乎有古怪，常有异声，人迹罕至。”
“古怪？什么古怪？”李黑好奇问道。
“老采药人也说不清，只说经过那里时，听到过类似猛兽咆哮，又似鬼哭的声音，还有雾气中隐约可见巨大黑影，吓得他魂飞魄散，再也不敢深入。”柳飞道。
周洪打了个寒颤：“该不会有水怪吧？”
沈清秋却心中一动。险恶之地，往往意味着人迹罕至，或许是条生路。至于所谓“古怪”，可能是天然奇景，或是以讹传讹。眼下别无选择，只能冒险一试。
“就走那条水道。”沈清秋决然道，“柳兄，你可还记得路线？”
柳飞摇头：“老采药人并未详说，只提过大致方位，在落雁泽·东南方向，有一处形似卧牛的石山，石山脚下有水洞，便是入口。但里面如何走，他未曾提及。”
“有大致方位即可。”沈清秋道，“我们小心探索，或有生机。总好过在此坐以待毙。”
计议已定，沈清秋强撑伤体，与众人商议细节。他让李黑、周洪挑选出十名最精干、熟悉水性的水匪，准备好船只、干粮、清水、药品，尤其是驱避毒瘴的药物。柳飞伤势未愈，但识得草药，由他指点，众人在沼泽中采集了些许驱瘴解毒的草药，捣碎涂抹在口鼻处，又将药汁分装，每人携带。
准备停当，已是次日清晨。沈清秋内伤稍稳，但毒性未除，脸色依旧苍白。他坚持亲自带队，柳飞、李黑、周洪及十名水匪，分乘三条快船，离开木屋，朝着柳飞所说的东南方向，小心翼翼驶去。
落雁泽深处，果然更加险恶。水道狭窄，芦苇高可过人，遮天蔽日。水色浑浊，泛着诡异的绿色，散发淡淡腥臭。雾气弥漫，能见度极低，只能看到数丈之遥。雾气中隐约有各色瘴气飘荡，五彩斑斓，美丽却致命。众人皆用湿布蒙住口鼻，涂抹草药，仍觉头晕目眩。
水底暗流汹涌，不时有漩涡出现，将小船吸得打转。更有暗礁潜伏，稍有不慎，便可能船毁人亡。李黑、周洪等人虽是老水匪，见此险境，也不禁心惊胆战，全神贯注操舟。
沈清秋立于船头，凝神戒备。他内力深厚，目力耳力远超常人，虽雾气弥漫，仍能隐约感知周围动静。阿史那不在身边，令他颇感不便，但柳飞熟悉草药，李黑、周洪熟悉水性，各有其用。
行了大半日，终于看到柳飞所说的“卧牛石山”。那是一座形似卧牛的灰黑色石山，半浸在水中，山脚有一处黑黢黢的水洞，洞口约两丈见方，水流湍急，打着旋儿涌入洞中，发出“呜呜”怪响，如同巨兽喘息。
众人将船停在洞口不远处，望着那深不见底的水洞，皆心生惧意。洞内漆黑一片，水声回荡，更添·阴森。
“就是这里了。”柳飞指着水洞，面色凝重，“老采药人说，这水洞通往地下暗河，里面水道复杂，岔道极多，极易迷路。而且，据说有怪物栖息。”
周洪吞了口唾沫，强笑道：“怪物？怕是那老头子自己吓自己。这世上哪来那么多怪物。”
话音刚落，水洞深处，忽然传来一声低沉悠长的吼声，似牛哞，又似虎啸，震得水面荡起涟漪。众人脸色一变，这吼声，绝非寻常野兽！
沈清秋眉头紧皱，凝神倾听。吼声过后，水洞中再无动静，只有水流声依旧。他沉吟片刻，道：“是福不是祸，是祸躲不过。既已到此，没有回头路。李黑，点火把，我们进洞。所有人小心，跟紧，莫要分散。”
李黑连忙点燃准备好的火把，分给众人。三条小船，排成一字，沈清秋的船打头，缓缓驶入那幽深诡异的水洞之中。
洞内漆黑，火把的光只能照亮数丈范围。水流湍急，小船顺流而下，速度颇快。水道时宽时窄，洞顶悬挂着奇形怪状的钟乳石，水滴“滴答”落下，在寂静的洞穴中格外清晰。空气中弥漫着潮湿腐朽的气味，还有一种淡淡的、难以言喻的腥气。
行出约莫一里，前方出现岔道，一左一右，不知通向何方。沈清秋让船停下，仔细观察。两条水道看起来别无二致，水流方向也相同。他侧耳倾听，左边水道深处，隐约有水流轰鸣声传来，似有瀑布；右边水道则相对平静。
“走左边。”沈清秋沉吟后道。有瀑布，或许意味着有出口。
船队驶入左边水道。行了片刻，水流声越来越大，前方果然出现一道地下瀑布，水流垂直落下，深不见底。瀑布旁，有狭窄的石台可供落脚。沈清秋让众人将船拉上石台，抬着船，绕过瀑布。瀑布后方，竟别有洞天，是一个巨大的地下洞穴，洞顶有微弱天光透下，显然有裂缝通往地面。洞穴中央，是一处深潭，水色幽蓝，深不见底。
众人正待松口气，深潭中央，忽然水波翻涌，一个巨大的黑影，缓缓浮出水面。