出了敦煌，沈清秋与阿史那不敢走大路，专拣荒僻小径，昼伏夜出，一路向东南而行。戈壁的夜晚寒冷刺骨，白日却又酷热难当，风沙时起，路途艰辛。但比起恶劣的自然环境，更令人心悸的，是那张无形的、名为“通缉”的大网，正以前所未有的速度，向着西北边陲乃至整个中原武林，迅速张开、收紧。
通缉令与“武林公审令”的威力，远超沈清秋最初的预料。起初两日，尚能见到零星捕快、衙役在主要路口设卡盘查，对过往行人严加询问，尤其是对携带兵刃、形迹可疑的江湖人，更是反复核对画像。沈清秋与阿史那仗着精妙易容、司徒信提供的假路引以及行商身份，加之刻意避开大路，倒也有惊无险。
然而，从第三日起，情况骤然严峻。通缉令的画像，在官府的刻意散布和丰厚悬赏的刺激下，以惊人的速度变得精细、传神。沈清秋原本略显模糊的画像，竟变得有七八分相似，连他眉宇间的些许特征都被捕捉。阿史那的画像也清晰了许多，尤其是其深目高鼻的异族特征和腰间弯刀。显然，青龙会或岳不群那边，有丹青高手根据见过沈清秋之人的描述，对画像进行了补充完善。
不仅如此，盘查的已不仅是官府差役，更多的是各色江湖人物。僧、道、丐、俗，持刀佩剑，三五成群，目光如鹰隼般扫视着过往行人。他们不再仅仅满足于核对画像，而是开始盘问行人的来历、去向、同伴，甚至要求出示门派信物或当地保甲的路条。一些行事狠辣的，更是直接动手查验，稍有怀疑，便是一拥而上，先擒下再说。悬赏的诱惑，让许多人红了眼，宁错杀，不放过。
沈清秋和阿史那在路过一个小镇补充饮水时，就差点暴露。镇口茶棚里，几个劲装汉子正拿着画像低声议论，目光不时扫向过往行人。沈清秋压低斗笠，阿史那用头巾裹住大半张脸，牵着马匹低头走过。一名汉子盯着阿史那的背影看了几眼，又看了看手中画像，忽然起身喊道：“前面那个大个子，站住！”
沈清秋心道不好，脚步不停，暗中对阿史那使了个眼色。阿史那会意，装作没听见，加快脚步。那汉子见两人不停，疑心更重，一挥手，连同茶棚里另外三名同伴，拔出兵刃追了上来。
“拦住他们！可能是通缉犯！”
沈清秋和阿史那不再犹豫，翻身上马，猛夹马腹，冲出小镇。身后传来呼喝声和马蹄声，那四人也骑马追来。双方在戈壁滩上展开追逐。那四人武功平平，但骑术不弱，且穷追不舍，不断呼哨，似乎想引来更多人。
眼看难以摆脱，沈清秋眼中寒光一闪，对阿史那低声道：“不能让他们引来更多人，速战速决！”
阿史那点头，两人同时勒转马头，迎着追兵冲去。那四人没料到沈清秋二人竟敢回头，略一愣神。沈清秋已从马背上跃起，无锋剑虽未出鞘，但连鞘挥出，势大力沉，将当先一人砸落马下。阿史那弯刀出鞘，刀光如雪，掠过另一人咽喉。剩下两人大骇，拔马欲逃，被沈清秋和阿史那追上，干净利落地解决。
迅速搜走四人身上值钱之物，制造出强盗劫杀的假象，沈清秋和阿史那不敢停留，换了个方向，加速离去。这只是开始，他们知道，接下来的路，将步步杀机。
果然，越往东南，靠近中原腹地，盘查越是严密，江湖人物的身影也越发密集。各个城镇的城门、客栈、酒楼、茶馆，甚至路边茶棚，都贴着崭新的通缉告示。沈清秋和阿史那的“事迹”被越传越玄乎，版本繁多。有的说沈清秋勾结西域魔教，意图颠覆中原武林；有的说他身怀华山派和魔教两种绝世武功，已堕入魔道；有的说他劫掠了朝廷贡品，富可敌国；更有甚者，说他掳掠了某位王爷的爱妾，逃往西域……流言蜚语，三人成虎，沈清秋在他们口中，已然成了无恶不作、杀人如麻、且身怀重宝的绝世魔头，引得无数亡命之徒和贪图悬赏的武林人士，如同嗅到血腥味的鬣狗，蜂拥而至。
他们不得不更加小心。白天基本躲藏在戈壁滩的沟壑、废弃的烽燧或山洞中，夜晚才借着星光赶路，尽量避开任何可能有人的地方。干粮和清水迅速消耗，马匹也疲累不堪。有一次，他们为取水，不得不冒险靠近一处小绿洲，却差点与一队正在绿洲歇脚的丐帮弟子撞个正着。幸亏沈清秋耳力过人，提前察觉，两人趴在沙丘后，屏息凝神，直到那队丐帮弟子离开，才敢出来取水。那队丐帮弟子谈话的内容，更是让沈清秋心沉入谷底。
“……帮主亲自下令，各地分舵协查，擒拿沈清秋者，可得打狗棒法前三式心得……这赏格，前所未有啊！”
“何止！听说少林也拿出了"大还丹"，武当拿出了"真武剑诀"残篇，啧啧，这沈清秋到底干了什么天怒人怨的事？”
“管他干了什么！黄金万两，神功秘籍，谁不动心？兄弟们眼睛放亮点，那小子说不定就躲在这大漠里！”
连丐帮、少林、武当这样的泰山北斗，都拿出了如此厚重的悬赏，岳不群和云天涯的能量，或者说，他们编织的罪名和提供的“证据”，竟然能让这些名门正派深信不疑，或者说，让他们心甘情愿地参与这场围猎。沈清秋意识到，这已不仅仅是一场针对他个人的追杀，更是一场精心策划的舆论绞杀，要将他彻底钉死在耻辱柱上，让他百口莫辩，举世皆敌。
压力不仅来自外部，也来自内心。阿史那伤势未愈，连日奔波，伤口有恶化趋势，虽用司徒信留下的药物压制，但脸色日渐苍白。沈清秋自己，连日提心吊胆，风餐露宿，内力消耗甚巨，精神也始终紧绷。更重要的是，对华山，对师父，对同门，尤其是对唐婉儿的担忧，如同毒蛇，啃噬着他的心。丹药是否安全送到？福伯能否顺利交到婉儿手中？婉儿服下丹药，能否好转？华山派内，如今又是何等光景？岳不群会不会对婉儿不利？这些问题，日夜萦绕心头，让他难以安宁。
这一夜，两人躲在一处废弃的土堡内歇息。外面风声呼啸，卷起沙粒拍打在土墙上，发出沙沙声响。土堡内，篝火摇曳，映照着两张疲惫而坚毅的脸。
阿史那撕下一条烤干的肉干，费力地咀嚼着，他的左肩伤口虽经处理，但长途奔波动了筋骨，隐隐作痛。“沈兄弟，这样躲下去不是办法。还没到中原，追兵就如此之多，进了中原，怕是寸步难行。”
沈清秋拨弄着篝火，沉默片刻，道：“不能一直躲。我们必须尽快赶到江南。柔水阁是青龙会重要暗桩，也是云天涯的耳目和钱袋。拔掉它，不仅能重创青龙会，或许还能找到云天涯的更多破绽，甚至"轮回镜"的线索。而且，江南富庶，消息灵通，或许也能打听到华山和婉儿的最新情况。”
“但怎么去？”阿史那皱眉，“现在各处关卡要道，必然布满眼线。我们这两张脸，恐怕已上了各州府的黑榜。易容药物虽好，但瞒得过一时，瞒不过层层盘查。尤其那些老江湖，眼毒得很。”
沈清秋思索着，目光落在篝火上跳跃的火苗。“走大路，过州县，肯定不行。我们只能绕行，走山路、水路，或者……混入某些不易被盘查的队伍。”
“什么队伍？”
“商队，镖队，流民，或者……官府的队伍。”沈清秋缓缓道，“商队、镖队盘查相对较松，但需有可靠的身份和路引。流民不易引起注意，但行动缓慢，且容易被驱赶。至于官府队伍……风险最大，但若成功混入，反而最安全。”
阿史那摇头：“官府队伍？我们两个通缉犯，混进官府队伍？找死吗？”
“不一定是真正的官府队伍。”沈清秋眼中闪过一丝精光，“可以假冒。司徒前辈给的易容药物和假路引，足以让我们伪装成某个小吏或差役。关键是，我们需要一个合理的身份和目的地，以及，避开那些对我们画像特别熟悉的人。”
阿史那还是觉得太过冒险。
沈清秋继续道：“还有一个办法。水路。黄河、运河，舟船往来，盘查相对陆路宽松。而且，船行水上，一旦有事，也便于脱身。我们可以设法弄条船，顺流而下，直抵江南。只是，我们二人都不善操舟，且需解决身份和盘查问题。”
两人正商议间，沈清秋忽然耳朵一动，做了个噤声的手势，侧耳倾听。阿史那也立刻警觉，手按上了刀柄。
土堡外，风声中，隐约夹杂着马蹄声和呼喝声，由远及近，似乎正朝这个方向而来。听声音，人数不少，至少有十几骑。
“追兵？”阿史那低声道。
沈清秋凝神细听，摇头：“马蹄声杂乱，呼喝声也散漫，不像训练有素的官兵或武林人士，倒像是……马贼？”
话音未落，土堡外已传来杂沓的马蹄声和嚣张的呼哨声，火光透过土堡的缝隙照射·进来。
“里面的人出来！爷爷们看到火光和马蹄印了！把值钱的东西和女人交出来，饶你们不死！”一个粗嘎的声音在外面叫嚣。
果然是马贼。这戈壁滩上，除了官军、江湖人，还有这些趁乱打劫的匪类。看来是他们生火的光亮和马蹄印，引来了这群饿狼。
沈清秋和阿史那对视一眼，都看到对方眼中的冷意。若是平时，对付十几个马贼，不算太难。但此刻他们身份敏感，不宜暴露武功，尤其是沈清秋的无锋剑和阿史那的草原刀法，特征明显，一旦动用，很可能被有心人认出。
“尽量不用武功，速战速决，不留活口。”沈清秋低声道。他并非嗜杀之人，但这些马贼撞上门来，又值此敏感时期，只能算他们倒霉。
阿史那点头，眼中凶光一闪。他本就杀人如麻，对这些劫道匪类更无好感。
土堡那扇破烂的木门被“砰”地一脚踹开，五六个手持弯刀、面目狰狞的汉子闯了进来，后面还跟着七八个，将门口堵得严严实实。为首一个独眼龙，拎着鬼头刀，看到土堡内只有沈清秋和阿史那两人，且衣着普通（为避人耳目，他们换上了粗布衣衫），顿时咧嘴笑道：“就两个穷鬼？真晦气！不过这两匹马不错，爷爷笑纳了！小子，把身上钱财和干粮交出来，磕个头，爷爷心情好，或许饶你们一命！”
沈清秋低着头，慢慢站起身，阿史那也缓缓站起，挡在沈清秋侧前方。
“哟，还不服气？”独眼龙旁边一个刀疤脸狞笑着上前，伸手就去抓阿史那的肩膀，“这大个子还挺壮实，卖到矿上应该能值几个钱……”
他的手还没碰到阿史那，眼前忽然一花，手腕已被一只铁钳般的大手抓住。阿史那动作快如闪电，左手抓住刀疤脸手腕，右手成拳，毫无花巧地一拳轰在其面门。
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起，刀疤脸连惨叫都没发出，整张脸塌陷下去，仰面倒地，抽搐两下便不动了。
变故突生，众马贼一愣。独眼龙反应最快，怒吼一声：“找死！”鬼头刀带着恶风，劈向阿史那脖颈。
阿史那侧身躲过，顺势抽出弯刀，刀光一闪，已掠向独眼龙咽喉。独眼龙大惊，勉强回刀格挡。“铛！”一声大响，独眼龙只觉一股巨力传来，虎口崩裂，鬼头刀脱手飞出。不等他反应，阿史那的弯刀已如影随形，抹过他的脖子。
血光迸现！独眼龙捂着喷血的喉咙，眼中满是惊骇和不甘，缓缓软倒。
电光石火间，两名头目毙命。其余马贼这才反应过来，又惊又怒，嚎叫着挥舞兵刃扑上。
沈清秋也动了。他身形如鬼魅，在狭窄的土堡内穿梭，无锋剑未出鞘，只用剑鞘点、戳、扫、砸，每一下都精准地落在马贼的要害或关节处。闷响声、骨裂声、惨叫声接连响起，扑上来的马贼如同割麦子般倒下，非死即残。他刻意控制了力道和招式，用的多是江湖常见的拳脚功夫和基础剑招，避免暴露身份。
阿史那更是凶悍，弯刀翻飞，如同草原饿狼，招招致命，转眼间又有三名马贼毙命刀下。
短短十几个呼吸，冲进土堡的七八名马贼已全部躺倒在地，生死不知。堵在门口的几个马贼，被这突如其来的杀戮吓破了胆，发一声喊，转身就往外跑。
“不能放走一个！”沈清秋低喝，与阿史那同时掠出土堡。
夜色中，刀光剑影（鞘影）闪动，惨叫声戛然而止。片刻之后，土堡外恢复了寂静，只余下十几匹无主的马匹，在夜风中不安地打着响鼻。
沈清秋和阿史那迅速打扫战场，将尸体拖到远处沙沟掩埋，血迹用沙土掩盖。从马贼身上搜出一些散碎银两、干粮和清水，还有几块粗糙的腰牌，似乎是某个小马贼团伙的信物。
“换上他们的衣服，骑他们的马。”沈清秋快速说道，“这群马贼在此地盘踞，必有巢穴。我们冒充他们，或许能混过一些盘查。至少，这身行头，比我们现在这身更像亡命徒。”
阿史那没有异议。两人迅速挑选了合身的、不那么破烂的马贼衣物换上，又用马贼的头巾裹住头脸，遮住大半面容。沈清秋将无锋剑用布条缠好，背在身后，外面罩上马贼常用的破皮袄。阿史那的弯刀本就是草原样式，与马贼常用弯刀相似，无需更换。
两人翻身上马，将搜来的腰牌挂在腰间，又将马贼留下的马匹驱散，只留两匹较好的作为备用。做完这一切，天色已近黎明。
“走！”沈清秋一抖缰绳，两骑冲出废弃土堡，消失在戈壁的晨雾之中。身后，只留下被风沙逐渐掩盖的打斗痕迹和十几座不起眼的新坟。
冒充马贼，固然冒险，但在这步步杀机的通缉路上，或许能起到意想不到的遮掩效果。至少，那些追捕“华山逆徒沈清秋”的江湖正道和官府鹰犬，大概不会想到，他们苦苦搜寻的目标，会摇身一变，成了戈壁滩上打家劫舍的马匪。
天下通缉，天罗地网。但再密的网，也有缝隙。沈清秋和阿史那，这两个被逼到绝境的逃亡者，将用自己的方式，在这张越来越紧的大网中，撕开一道口子，向着江南，向着复仇与真相，艰难前行。