他自然知晓内情——却无一字能宣之于口。
只得将与猫族化形者接触的琐碎见闻告知邓俊贤，但见对方眉头紧锁，便知这些不过是老生常谈。
赵兰早该和盘托出了。
“此案并非妖兽所为？”林昭然单刀直入。
邓俊贤目光如电，他坦然迎视。
僵持数息后，对方忽从怀中掏出酒壶痛饮一口，复又塞回。
“多半不是。”
“若方便透露，凶手为何盯上他们？”林昭然试探道。
“我若知晓，何必在此与你废话？”邓俊贤嗤笑。
“看来毫无头绪。”
“是头绪太多。”邓俊贤指节叩着腰间佩刀，“你对受害者家了解几分？”
“指他们是猫族化形者？”
“果然知情。赵兰说你初见薇娅便『无端生疑』——既知他们身份，当明白此案可能牵扯甚广……”
“我生疑只因她形迹可疑，与种族无关。”林昭然摇头，“事实上我对猫族一无所知。他们有何特别？”
“十之八九涉足黑道。”邓俊贤冷笑道：
“偷盗、走私、刺探，偶尔接些暗杀的活计。猫形天生适合这些勾当——小巧隐秘，随处可见。你一周能撞见多少陌生野猫？”
“数不胜数。”
“正是。在这等大城，陌生猫儿根本引不起注意。化形后更兼具夜视、超常嗅觉与敏捷，寻常衙役哪逮得住他们？”
“但术士衙役……”
“你以为他们单打独斗？”邓俊贤打断道：
“猫族是化形者中藏得最深的。混迹市井与常人无异，照样修习正统术法，还能通过黑市搞到永久强化仪式、惑心禁术……”
“薇娅一家真是这类人？”林昭然蹙眉，“我看他们不像。难道没有安分守己的猫族？”
“自然有。”邓俊贤意味深长道，“但每个被捕的猫族都坚称自己清白。以本案观之，这家恐怕难逃干系。”
半时辰后，邓俊贤放他离去。
林昭然却绕回现场，确认无人看守后，以灵质之眼潜入宅中探查。
血迹标明了两处凶案现场。
薇娅显然死于女儿房门前，那两只深渊蜈蚣的残骸碎块遍布走廊——似被某种斩击术法切段。
可惜她未能守住：筱诺房门粉碎，床榻倾覆，人已无踪。
林昭然原指望筱诺或已化猫逃脱，此刻希望破灭。
显然，袭击者特意掳走了她。
正欲撤离时，他在蜈蚣残骸上发现了端倪——某节甲壳内侧刻着创世龙教的暗记：
古篆文“心”字嵌于圆环中。
虽非正式教徽，却是低阶教徒互认的标记。
灵质之眼消散后，他默然离去。
最初的猜想得到印证：此案与入侵阴谋有关。
虽不明具体关联，但他知道该去何处追查——
创世龙教的老巢，近日怕是要多一位不速之客了。
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自那日起，林昭然的日常彻底颠覆。
琪琪对术法兴致全无，再不来上课。
他索性退出陶晚晴的小队，并逃了多数课业，腾出时间全力追剿创世龙教徒。
每日突袭两三处据点，对擒获的教徒毫不留情地施展搜魂术。
收获颇丰。
譬如寒枫镇镇长苏德虽属创世龙教，却特立独行到令教会头疼。
他们对其屠杀魂术师之举毫不知情，亦未发现他与流放岛残党有染。
此人承诺效忠的是创世龙教本身，而非整个入侵势力。
林昭然猜测他或许私下勾结流放岛势力，但更可能只是自行其是。
他还发现教会藏在城中、地宫及周边村落的应急物资。
这些无主之物……不拿白不拿。
他在笔记中特意记下——如今已能将笔记带入下一轮回——打算未来重启时洗劫一空。
但寻找筱诺的进展令人失望。
他虽追查到绑架她的第一拨人，却得知他们早将她转交给另一组教徒。
再追查时，那组人亦不知其下落。
他粗暴地搜魂至对方神智俱丧，仍只知接手者是教会高层，余者一概不知。
其实他早疑心薇娅家遇袭本就是为了掳走筱诺。
命令直接来自教会顶层，且严令必须毫发无损地移交——这女孩究竟有何特别？
是因其化形者身份？
教徒称那太古凶灵为“千相之主”，或许需要能变化形体的祭品。
但城中化形者不止她一个，猫族亦非罕见。
他自觉难以在此轮回结束前查明真相。
若多给他一周尚有可能，但夏祭将至，教会因他连日袭击已风声鹤唳。
上次行动时他们甚至设下埋伏，若非能读取浅层思绪，他早已命丧黄泉。
剩余两天恐难再有突破。
不过筱诺被掳虽是惨剧，若每次轮回皆如此，反成良机。
若能在她身上种下追踪印记，或可顺藤摸瓜找到一直深藏不露的教会顶层。
若她真如猜测是唤醒太古凶灵的祭品，更可直捣仪式现场——或许连时光回溯之谜都能一并揭开。
一切且待下个轮回验证。
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“能谈谈吗？”
林昭然从典籍上移开视线，看向门口赤脚站立的林琪琪——她正紧张地抓着门框。
自筱诺失踪后，妹妹一直寡言少语，这般主动寻他实属反常。
“说吧。”他合上书册。
本在整理待刻印心神的笔记，却因心绪不宁改读闲书，此刻倒乐得分神。“何事？”
话音未落，琪琪已飞扑上床，将他压个正着。
这场景在每次轮回伊始都要上演，此刻却叫他暗自腹诽：『又来？每回重启都要受这遭！』
但见她神色惶然，终是咽下抱怨。
“鞋呢？”他转而问道，“又光脚满屋跑？”
琪琪瞥了眼脚丫，心虚道：“别学母亲训人。就这一次。”
“现在正是第二次。”他竖起两根手指。
她鼓起腮帮：“好吧，两次。”
他塞好书签，将她拎到身旁坐定。
两人沉默片刻，琪琪晃着脚丫盯住趾尖，忽道：“对不起。”
“为何道歉？”
“我太任性了。”
“任性？”他探入她浅层思绪，捕捉到关于母亲的记忆。
那位素来厌憎孩童啼哭的妇人，曾因他幼时不常流泪而罕见地夸赞过。
“失去挚友自然伤心，何错之有？”
“可你这周都在躲我……”
“我何曾躲你？”他愕然，“只是……想给你独处空间。况且我——”
“况且什么？”她追问道。
该说吗？
“我去找过筱诺。”终是坦白。
她瞳孔骤缩：“你……早该告诉我！”
“怕你空欢喜。”
“我本就怀着希望！”她攥紧床单指节发白。
他揽住她肩膀，感觉怀中身躯从僵硬渐至柔软。
“没找到。”良久他低声道。
“当然找不着。”她竟笑了，泪珠挂在睫毛上，“可你明知希望渺茫仍去寻了。不像我只会哭。”
“你才九岁。”他叹息，“对自己太苛刻了。”
后来他陪她玩牌、夸她画作，总算逗得她破涕为笑。
想着等点石术精进后，定要将她每轮回的画作集册刻印，下回重启时拿给她看——那表情想必精彩。