张扬的筑基丹炼了整整一个时辰。
这一个时辰里，全场的目光都集中在他身上。没有人说话，没有人走动，甚至连呼吸都刻意放轻了。所有人都屏住呼吸，盯着那尊丹炉，看着火焰忽明忽暗，看着张扬单手操控火候的每一个细节。
“火候到了！”
张扬一声低喝，猛地打开炉盖。
一股浓郁的药香瞬间弥漫开来，笼罩了整个广场。那香气醇厚绵长，吸入一口便觉得神清气爽。众人纷纷伸长脖子，想要一睹那丹药的真容。
张扬用镊子从丹炉中取出三枚淡金色的丹药，小心翼翼地放在玉盘上。
丹药通体圆润，表面隐隐有光泽流转。虽然只有三枚，但每一枚都品相完好，丹纹清晰。
“好丹！”
高台上，一位长老忍不住赞叹出声。
“单手炼丹，还能炼出这样的品相，张扬确实有几分本事。”
另一位长老也点头道：“丹色纯正，药香浓郁，丹纹清晰。虽然只有七分火候，但考虑到他有伤在身，能做到这个程度，已经很不错了。”
几位长老纷纷点头，显然对张扬的丹药颇为满意。
张扬站在丹炉旁，虽然满头大汗，但脸上满是得意之色。他转向叶长青，嘴角噙着不屑的笑。
“叶长青，该你了。”
---
众人的目光齐刷刷转向叶长青。
他站在人群边缘，依旧是那副模样——破旧的衣衫，破旧的储物袋，脸上挂着那副温和的笑容。和张扬的意气风发相比，他显得格格不入。
“该那个废物了！”
“他能炼出什么？别是连丹炉都不会点吧？”
“哈哈哈哈，看他那副样子，估计连药材都认不全。”
“我赌他三息之内炸炉！”
“三息？我看一息就够了！”
哄笑声此起彼伏。
王二缩在人群中，也跟着笑。他笑得格外大声，仿佛要把这些日子积压的恐惧全都笑出来。叶长青再厉害又怎样？炼丹可不是打架。一个连丹炉都没摸过的废物，拿什么跟内门丹师比？
赵海也笑了，笑得畅快淋漓。他想起以前欺负叶长青的日子，想起后来对他的恐惧，想起这些日子绕道走的憋屈。今日，他终于能亲眼看着这个废物出丑了。
周烈双手抱胸，嘴角噙着戏谑的笑。他等着看叶长青如何收场。
柳如烟站在不远处，眉头紧锁。她盯着叶长青，试图从他脸上看出点什么。但那张脸太平静了，平静得没有一丝波澜。
他在想什么？
柳如烟想不明白。
李元站在人群中，神色凝重。他见过叶长青杀狼王，见过他斩劫匪，见过他一剑废赵无极。他知道这个人从不做没把握的事。
可他真的会炼丹吗？
李元不确定。
---
高台上，几位长老也在低声议论。
“这个叶长青，就是那个在丹房干了三年的杂役？”
“不错。听说他平时挺老实的，怎么今日这么冲动？”
“年轻人嘛，受了委屈，想争口气。可惜，选错了方式。”
“是啊，炼丹可不是靠冲动就能行的。”
几位长老摇了摇头，显然不看好叶长青。
只有一位长老没有说话。
他坐在高台最边上，须发花白，面容清瘦，一双眼睛却格外明亮。从叶长青提出赌局的那一刻起，他就一直在观察这个年轻人。
那年轻人被当众羞辱，不怒不争，只是微笑着提出赌局。
被众人嘲笑，不急不躁，只是静静站着。
被张扬挑衅，不卑不亢，只是淡淡回应。
这份定力，这份心性，在年轻人中实属罕见。
更何况，他敢提出这样的赌局，一定有所依仗。
老者的目光落在叶长青身上，眼中闪过一丝兴趣。
有意思。
这个年轻人，不简单。
---
“叶长青，你还磨蹭什么？”张扬不耐烦地催促，“要是怕了，现在认输还来得及。”
叶长青抬起头，看了他一眼。
“张师兄，长青不急。您先歇歇，等气顺了再比也不迟。”
张扬脸色一沉：“你什么意思？”
叶长青笑了笑：“张师兄刚炼完丹，气息不稳。若是现在就比，赢了也胜之不武。长青虽然是个废物，但这点道理还是懂的。”
此言一出，众人又是一阵哗然。
“他什么意思？嫌张扬师兄气息不稳？”
“这不是找死吗？张扬师兄就算气息不稳，也比强他一百倍！”
“我看他是怕了，故意拖延时间！”
张扬盯着叶长青，眼中闪过一丝警惕。
这个废物，到底在打什么主意？
但他不愿在众人面前露怯，冷哼一声：“少废话！要炼就炼，不炼就认输！”
叶长青点点头，不再多说。
他抬脚，朝另一尊丹炉走去。
---
丹炉是丹堂提供的，虽然不是上品，但也算中规中矩。炉身通体青铜色，表面刻着简单的阵纹，炉火已经点燃，火焰稳定。
叶长青站在丹炉前，没有急着动手。
他闭上眼，在脑海中将整个过程又过了一遍。
从丹帝遗迹中获得的传承，从张扬试丹中解析的丹方，从丹道交流会上观摩的手法……所有的知识，所有的感悟，在这一刻汇聚在一起，化作一条清晰的路径。
他睁开眼，从储物袋中取出药材。
一株，两株，三株……
龙涎草，当归，黄芪，灵芝，人参，何首乌……
众人看着那些药材，先是一愣，随即爆发出更大的笑声。
“培元丹！他要炼培元丹！”
“哈哈哈哈！张扬师兄炼的是筑基丹，他炼培元丹！”
“这不是找死是什么？培元丹连一品都算不上！”
“笑死我了，就这水平也敢跟张扬师兄比？”
笑声震天，几乎要把广场掀翻。
张扬也笑了，笑得前仰后合。
“培元丹？叶长青，你是不是疯了？拿培元丹跟我的筑基丹比？”
叶长青没有理会。
他将药材一株株摆在案台上，仔细检查每一株的品质。龙涎草三年份，当归五年份，黄芪三年份……品质一般，但足够了。
然后，他开始处理药材。
---
所有人都以为他会手忙脚乱，以为他会不知所措。
但叶长青的动作，出乎所有人的意料。
他将龙涎草放在案板上，拿起药刀。刀锋落下，龙涎草被切成均匀的小段，每一段的长度几乎一模一样。
然后将当归切片，薄厚均匀，宛如用尺子量过。
再将黄芪切段，长短一致，分毫不差。
他的动作不快，但每一个动作都精准到位，没有一丝多余。行云流水，一气呵成。
笑声渐渐小了下去。
有人开始注意到他的手法。
“你们看……他的刀工……”
“怎么了？”
“不像是新手……”
“怎么可能？一个废物，能有什么刀工？”
但更多的人，已经开始沉默了。
他们看着叶长青处理药材的手法，心中涌起一股说不清的感觉。
那手法，太熟练了。
熟练得不像是一个从没炼过丹的人。
张扬也注意到了。
他的笑容僵在脸上，眼中闪过一丝不安。
这个废物……真的会炼丹？
不，不可能。
张扬摇了摇头，把这个念头甩出脑海。
就算他会处理药材，也不代表会炼丹。炼丹最重要的是火候掌控，没有几年的苦功，根本不可能掌握。
他等着看叶长青出丑。
---
药材处理完毕，叶长青抬起头，看了一眼丹炉。
火焰稳定，温度适中。
他深吸一口气，开始投药。
第一味，龙涎草。
投入丹炉的瞬间，火焰微微一颤，随即恢复稳定。
第二味，当归。
火焰又是一颤，随即恢复。
第三味，黄芪。
第四味，灵芝。
第五味，人参。
……
每一味药材投入的时机，都恰到好处。不早不晚，不快不慢。仿佛他炼过千百次，每一个步骤都烂熟于心。
笑声彻底消失了。
全场鸦雀无声。
所有人都瞪大了眼睛，看着那个穿着破旧衣衫的年轻人，看着他在丹炉前行云流水的操作。
那动作，那手法，那火候掌控——
不像是新手。
不像是废物。
更像是一个浸淫丹道多年的老手。
高台上，几位长老的表情也变了。
他们原本漫不经心，此刻却纷纷坐直了身体，目不转睛地盯着叶长青的每一个动作。
“这手法……”一位长老喃喃道，“不简单。”
另一位长老点头：“投药的时机，火候的掌控，都恰到好处。这年轻人，绝对不是新手。”
“可他明明是个杂役，从没炼过丹……”
“那就只有一种可能——他一直在藏。”
几位长老对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
那个一直坐在高台边上的老者，此刻眼中闪过一丝光芒。
他早就看出这个年轻人不简单，但没想到，他的丹道造诣竟然如此之深。
那些手法，那些细节，没有几年的苦功，根本不可能做到。
可他明明只是个杂役。
老者嘴角微微勾起。
有意思。
非常有意思。
---
张扬的脸色越来越难看。
他站在一旁，看着叶长青炼丹，心中涌起一股前所未有的恐惧。
这个废物……真的会炼丹？
而且手法比他想象的还要纯熟！
不，不可能。
张扬咬着牙，拼命告诉自己这只是假象。就算他会处理药材，就算他会投药，炼丹最重要的还是成丹。没有几年的经验，根本不可能控制好最后关头的火候。
他等着叶长青在最后关头出错。
---
叶长青不知道张扬在想什么，也不在乎。
他的全部心神，都集中在丹炉上。
火焰在炉下跳跃，丹液在炉中翻滚。那些药材的药性在高温下融合、碰撞、蜕变，逐渐化作一团混沌的液体。
叶长青闭着眼，感受着丹炉中的每一丝变化。
丹冢在体内轻轻震颤，将那些变化一一捕捉，化作最精确的数据。
温度，火候，药性融合度，丹液状态……
一切都在掌控之中。
他睁开眼，开始最后的收丹。
---
收丹，是炼丹最关键的一步。
火候差一分，丹药就会报废。时机晚一秒，药效就会流失。没有几年的经验，根本不可能把握好这个度。
所有人都屏住呼吸，等着看叶长青如何收丹。
张扬死死盯着丹炉，等着他出错。
高台上的长老们也目不转睛，心中暗暗期待。
叶长青的手，按在炉盖上。
他没有急着打开。
他在等。
等丹液彻底凝固，等药性完全融合，等那个最精准的时机。
三息。
五息。
七息。
就在众人以为他要失败的时候——
叶长青猛地打开炉盖！
一股浓郁的异香，从丹炉中喷涌而出！
那香气与寻常丹药截然不同，不是单一的药香，而是千百种药香交织在一起，层层叠叠，绵延不绝。吸入一口，便觉得浑身舒坦，仿佛每个毛孔都在欢呼。
全场死寂。
所有人都愣住了。
他们看着叶长青从丹炉中取出一枚丹药，放在掌心。
那丹药只有指甲盖大小，通体呈淡青色，表面坑坑洼洼，看起来毫不起眼。和张扬那三枚圆润光滑的丹药相比，简直一个天上一个地下。
但那股异香，却越来越浓。
弥漫在空气中，久久不散。
“这是……”高台上，一位长老站起身，脸色大变。
“帝丹雏形！”另一位长老惊呼出声，“这是帝丹雏形！”
全场哗然！
“什么？帝丹雏形？”
“不可能！他怎么可能会炼帝丹？”
“可那股异香……确实是传说中的帝丹之香！”
张扬的脸色，瞬间变得惨白。
---
那位一直坐在高台边上的老者站起身，走到叶长青面前。
他低头看着那枚坑坑洼洼的丹药，看了很久。
然后，他抬起头，看着叶长青。
那双苍老的眼睛里，闪烁着复杂的光芒——有震惊，有欣赏，还有一丝说不清的东西。
“小友，这枚丹药，是你炼的？”
叶长青点点头。
老者又问：“你可知道，这是什么丹？”
叶长青摇头：“弟子不知。弟子只是按照自己的想法炼的，没想到会这样。”
老者沉默了片刻，忽然笑了。
那笑容，苍老而温暖。
“好一个"按自己的想法炼的"。”他拍了拍叶长青的肩膀，“小友，你可愿入我丹堂？”
此言一出，全场再次哗然。
丹堂长老亲自邀请！
这可是天大的机缘！
叶长青却摇了摇头。
“多谢长老好意。弟子资质愚钝，不敢入丹堂丢人。”
老者愣了一下，随即哈哈大笑。
“好！好一个"不敢入丹堂丢人"！”他眼中满是欣赏之色，“小友，你很不错。以后若有需要，尽管来找我。”
叶长青拱手：“多谢长老。”
---
张扬站在原地，面如死灰。
他张了张嘴，想说什么，却什么都说不出来。
输了。
他输了。
输给了一个外门废物。
输给了一枚坑坑洼洼的废丹。
可他不服！
“不！这不公平！”张扬忽然吼道，“他那枚丹药，连品相都没有！凭什么算赢？”
全场安静下来，所有人看着他。
张扬涨红了脸，指着叶长青手中的丹药，声音尖锐。
“你们看看那枚丹药，坑坑洼洼，连丹纹都没有！这样的丹药，也能叫帝丹雏形？我不服！”
高台上，几位长老对视一眼。
那位邀请叶长青的老者转过身，看着张扬。
“张扬，你可知帝丹之香，千年难遇？”
张扬愣住了。
老者继续道：“帝丹雏形，不在于品相，而在于药性。你那三枚筑基丹，虽然品相完好，但药效只有七成。而他的丹药，虽然品相差，却蕴含着真正的丹道精髓。谁高谁低，一目了然。”
张扬脸色惨白，嘴唇哆嗦。
“不……不可能……我的筑基丹怎么会只有七成药效……”
老者看了他一眼，淡淡道：“你的筑基丹，缺了一味凝心草。没有凝心草，药效只能发挥七成。你以为没人看得出来吗？”
张扬如遭雷击，浑身一震。
他张了张嘴，想辩解，却什么都说不出来。
因为老者说的是事实。
他的筑基丹，确实缺了凝心草。
全场死寂。
所有人都看着张扬，目光复杂。
有人同情，有人鄙夷，有人幸灾乐祸。
张扬站在那里，浑身发抖。
他终于明白，自己为什么会输了。
不是因为叶长青太强，而是因为他自己太贪。
为了节省成本，为了多赚灵石，他偷工减料，连筑基丹都敢缺味。他以为没人看得出来，却忘了，高台上的长老们，哪个不是火眼金睛？
张扬低下头，不敢看任何人。
---
叶长青站在原地，看着张扬。
他没有说话，只是静静地看着。
张扬低着头，沉默了许久。
终于，他抬起头，看向叶长青。
那张脸上，再也没有之前的狂妄和嚣张，只剩下深深的羞愧和不甘。
“叶长青……我输了。”
他的声音很轻，轻得像蚊子哼。
但在这死寂的广场上，每个人都听得清清楚楚。
叶长青看着他，点了点头。
“张师兄，承让了。”
张扬咬了咬牙，转身离去。
他的背影，在夕阳下显得格外落寞。
身后，没有人说话，也没有人叫住他。