建康的朝堂之上，早已吵成一锅粥。吵嚷声撞在殿柱上，嗡嗡作响，搅得人心惶惶。
冯虞第一个按捺不住，手持笏板，声音尖得像刀子：“陛下！江北军南下勤王，本为护国安民，怎料营地遭焚，死伤近千，此等惨败，皆因沈砺无能！请陛下下旨，治其失职之罪！！”
少年天子马嘉坐在龙椅上，早已脸色发白，手在发抖。他的目光慌乱地扫过殿下文武，先看向谢运，又转向王僧言，茫然无措，全然不知该听谁的，唯有眼底的惶恐，藏都藏不住。
王僧言不紧不慢地出列，拱了拱手，话语间云淡风轻：
“陛下，江北军初来乍到，不熟悉江南防务，情有可原。但京口粮仓被烧，牛宝之难辞其咎。他守了京口几十年，如今却连一座粮仓都护不住——老了。”他顿了顿，声音忽然沉了下去，“臣以为，京口防务，该换人了。”
朝堂上瞬间嗡嗡声四起。有人点头，有人摇头，有人低着头假装没听见。
冯虞立刻顺势跟上，语气里带着一股南人对北人特有的傲慢：陛下明鉴！北人素来粗鄙，只知蛮勇，不知守土之责。牛宝之是北人，沈砺亦是北人。他们能打仗，但守不住城。京口乃朝廷门户，岂能托付给一群粗鄙北人？”
殿上立刻响起一片附和之声。
几个世家出身的官员纷纷点头，有人低声说“北人就是靠不住”，有人嘴角噙着冷笑“江北来的流民罢了，能有什么好东西”。
马嘉手足无措间又将目光投向谢运，仿佛抓住救命稻草。
谢运终于出列，他没有看王僧言，没有看冯虞，甚至没有看天子。
他只是站在那里，声音很平，平得像一潭死水：“陛下，江北军初至江南，不熟防务，情有可原。可着沈砺戴罪立功，不必深究问罪。京口粮仓被烧，牛宝之确有失职。然，北府兵守土数十年，根基早已深厚，贸然换人，恐生乱子。不妨先查清原委，再议不迟。”
他刻意避开了“南北之争”的陷阱，不站队，不辩驳，只守着心中的平衡。
王僧言侧头看了他一眼，没有争辩，只有一抹邪笑。
他本就不需争今天的输赢，只需在天子心里种下两颗种子——牛宝之老了，守不住了；北人粗鄙，靠不住。种子种下去，自然便会发芽。
马嘉连忙松了口气：“那就……那就这么办。按谢公所言，查清楚，再议。”
朝会散了，官员们三三两两离去，议论声渐渐消散在宫道深处，唯有殿上的寒气，依旧萦绕不散。
谢运步履从容地走出大殿，韩穆却紧随其后。
“谢公，”韩穆压低声音，“王僧言今日这般行事……”
谢运没回头，语气却极为平淡：“他在收网。牛宝之的粮没了，兵散了，正是最好时机。”
压低话音顿了顿，低得只有韩穆能听见：“京口从来都不只是一座城。是钱。”
韩穆脚步猛地一顿，眼中闪过一丝惊悟，随即又陷入沉思，脑子里飞快地转——京口是南北商路的咽喉，谁握着京口，谁就握着那条商路。王僧言要的，从来都不是沈砺。
谢运忽然停下来，目光直直望着韩穆，深得像一潭死水。“你知道这些年，王僧言和北地的生意，是谁在帮他走货吗？”
韩穆没有开口，却隐约猜到了答案。
谢运嘴角勾起一抹极淡的笑，却没有说答案。
可韩穆早已心如明镜。是世家，那些站在朝堂上不说话的人，那些在背后数钱的人，那些看着牛宝死局却沉默的人——他们都有份。
谢运看着他，语气忽然沉了下来：“你以为我不知道这些吗？我都知道，又能怎样？江南乱了，谢家就完了。那些拿钱的世家，也不会放过我。”
他顿了顿，目光望向远方的宫墙。
“所以我只能等，等一个能破局的机会。”
话音落下，韩穆便看着他的背影消失在了宫门里。
他知道谢运说得没错，但他更知道，自己苦等几十年的那个人，等的没错。
韩穆回到官署第一件事情，便是把门关上。
他走到柜子前打开铜锁，从里面搬出一摞摞纸张泛黄的文书、账本与地图。一份一份，分类、编号、归档。
端茶进来的亲信，看见满桌的纸，不由得愣了一下：“大人，您这是……”
韩穆没有抬头，依旧低头整理着文书：“要乱了。”
亲信不敢再问，放下茶，退了出去。
韩穆想起朝堂上王僧言的从容，想起冯虞的“北人粗鄙”，想起那些附和的世家。他们以为自己在赢。但韩穆知道，赢的不会是他们。
他几十年如一日苦等的人，终于快来了。从他看见沈砺的那一刻，就知道那个人真是存在着。
想到这里，韩穆指尖抚过泛黄的文书，眼中闪过一丝坚定——这些年积攒的本事，那些默默记下的一切，终于要派上用场了。
另一边，王僧言的书房里，烛火摇曳，映得他的身影在墙上忽明忽暗。
周荻垂首立在一旁，神色恭敬。
“大人，今日朝堂之上，谢运出面保了沈砺，并未如我们所愿，将其问罪。”
王僧言却笑了一下，全然不在意。
“保就保。沈砺翻不出什么大浪，牛宝之才是那块肥肉。”
说着便站起来，望着京口的方向，眼底闪烁着贪婪的光芒，“粮仓烧了，北府兵开始散了。再稍稍逼一逼，撑不了多久了。”
周荻躬身应道：“是，属下这就去安排，再给牛宝之添一把火。”
王僧言望着窗外，嘴角勾起一抹志在必得的笑。“牛宝之一倒，京口就是我的。京口一到手，北府兵就是我的。北府兵一到手，那条南北商路，就彻底是我的了。”
他没有说下去，可那笑容里的得意、期待与迫不及待，早已泄露了他的心思。
京口的风卷着江水的腥气，狠狠拍在城墙上，发出呜鸣的声响。
牛宝之独自立在城头，望着城下那些收拾行李的兵。
一个，两个，十个，二十个.....他们背着破旧的包袱，低着头，步履沉重地往城外走，没有回头，没有留恋。
何况攥着拳头，红着眼：“舅舅！又跑了十几个！他们怎么能这样？忘了是谁带他们守了这么多年的京口吗？”
牛宝之抬头看天，长叹一口气：“没粮，没饷，凭什么让人替你卖命？”
何况咬牙，泪水在眼眶里打转，不甘地嘶吼：“可他们是北府兵！是守了京口几十年的北府兵啊！”
牛宝之转过头，看着他，忽然笑了，“北府兵也是人，是人，就得吃饭，就得活下去。”随即转过身，望着城下那些渐渐远去的背影，语气平淡却坚定：“让他们走。愿意留下的，才是真正能和我们一起守京口的人。走了的，也不必强求。”
何况看着那些背影，泪水终于忍不住落了下来。他知道舅舅是对的，但他不想认。
牛宝之拍了拍他的肩膀。“去吧。告诉沈砺，让他省着点用粮。京口的粮，不多了。”
看着何况远去的背影，牛宝之望着那片渐渐空下来的营地。
他心里明白，他等的人，不会来了。
他笑了一下。
或许，这就是他的命，守了一辈子的京口，终究还是要落幕了。
远处的营地里，向康把朝廷的处置告诉了沈砺，却见他没说话，顿时急了：“咱们怎么办？粮草只够吃几天了！王僧言那边肯定不会收手——”
沈砺走到地图前，看着那张地图，语气平淡：“把王柯叶叫来。”
向康虽有疑惑，却不敢多问，连忙转身出去传召。
王柯叶走进帐中时，沈砺已经在地图上标注了好几个红点。他指着京口城外的几处要道，声音平淡：“北府兵开始逃了。逃出来的，能收就收。给口饭吃，就是我们自己人。”
王柯叶猛地怔住：“咱们的粮都不够……”
沈砺却带着不容置喙的决心：“省着吃。一天一顿，稀的。能撑多久撑多久。人在，就有希望；人没了，一切都完了。”
王柯叶咬牙，没再说话。他知道沈砺说的是对的。人活着，比什么都重要。
沈砺又指向地图上的几个位置：“这几处地方要设暗哨。王僧言不会收手，孙粮还没走远，他还会来。下次来的，不一定是海贼。”
向康倏地脸色惊变：“你是说禁军？”
沈砺没有回答，只是目光依旧落在地图上京口的方向。
王僧言既然要的从不是自己，那必定是其他。现在牛宝之快撑不住了，他得替牛宝之撑。撑到刘驭来，撑到韩穆等的人来，撑到自己也不知道的希望来。
想到这里，他猛地握紧了枪。“活着才能等。”
向康和王柯叶对视一眼，没有再问，纷纷抱拳领命。
二人退下没多久，帐帘忽然被掀开。
石憨扶着门框，一步一挪地走进来。他脸色还是白的，走路还不太稳，但眼睛是亮的。
他咧嘴笑了一下。
“沈哥……俺……俺能走几里路了。”
沈砺站起来，走到他面前，上上下下看了一遍。石憨身上缠着布条，伤口还没好利索，但他站着。
站着，就是活着。
沈砺没说话，只是扶着他坐下。石憨刚坐稳了，又咧嘴笑了起来：“俺以为这回真要去见阎王爷了，没想到阎王爷说，俺命硬，不收。还让俺回来陪着沈哥，陪着弟兄们，守好京口。”他顿了顿，语气带着几分憨厚的庆幸，“俺就回来了，再也不拖沈哥后腿了。”
沈砺看着他，忽然笑了一下，霎那间眼里噙满了泪水。
石憨一眼看见，挠了挠头，也跟着笑得更开心了。
帐外，向康正在安排暗哨，王柯叶正在收拢北府兵的逃兵。营地里，多了几十个面黄肌瘦的人，蹲在地上，等着那碗稀粥。
沈砺站起来，走到帐外。石憨扶着门框，跟在后面。
他望着北方。风从那个方向吹过来，带着他不知道的气息。他想起刘驭说的话：“活着，才能回家。”他想起那个戴面具的人说的话：“如果还能再见。”他想起怀里那张纸条——“我在北地等你。”
他等的人，还没来。但他得活着等。不是干等，是撑着等。
他把枪握得更紧。身后，石憨站在帐门口，向康在远处挥手，王柯叶在骂那些逃兵“别挤”。营地里，粥的香气飘过来，稀的，但够活着。
他等的人，还没来。但他知道，那个人会来。他得活着等到那一天。
活着，才能等。撑着，才能活。
你们都在等，我也在等！