晨光熹微，透过西苑丹房高窗上糊着的厚重桑皮纸，在青砖地上投下几道昏黄的光斑，却驱不散室内那混合了草药、硫磺、硝石以及某种难以言喻的腥秽气息。炉火昼夜不熄，将静室烘得闷热，陈矩只穿着一件单薄的灰布道袍，枯瘦的身形在缭绕的烟气中时隐时现，如同一尊泥塑的鬼魅。
他盘坐在蒲团上，面前摊开着三样东西：一样是从沈太医遗物中整理出的批注残页，字迹模糊，语焉不详；一样是从东南“缴获”的那一小罐灰黑色、被称之为“瘟种”基质的粉末，装在秘色瓷罐中，在炉火映照下泛着不祥的幽光；而最被他珍而重之、反复摩挲的，是昨夜从王安那里得来的、据说是《瘟神散典》末章的残页。
焦黄的纸张边缘破损，带着烧灼的痕迹，沈太医颤抖的笔迹与嘉靖皇帝那力透纸背、充满狂热与偏执的朱批交织在一起，形成一种诡异而充满诱惑的图景。陈矩的目光，几乎黏在了那几行朱批上——“荒谬！朕乃天子，富有四海，万民皆为朕之子民……此术必成，朕当亲试之！”
天子！万岁！亲试！
这几个字如同烧红的烙铁，烫在陈矩干涸的心湖深处，激起滔天巨浪。连陛下都曾心动，都曾想“亲试”的奇术！这证明了他的追求并非虚妄，而是有先例可循的！至于沈煜那些“灭绝人性”“有干天和”“反噬自身”的警告，在陈矩看来，不过是迂腐文人的危言耸听，是阻碍天子、阻碍他这等“有缘人”获得长生的绊脚石！陛下是真龙天子，自有百神庇佑，些许戾气怨念，岂能侵扰？他陈矩虽然不敢自比天子，但侍奉道君数十载，诚心可鉴，或许……也能得上天垂怜，得窥长生门径？
他的目光又落到残页上关于“窃天”之法的描述，虽然关键处被烧毁涂抹，但“夺生人阳寿，转嫁己身”、“以至亲至信者心头热血为引”等只言片语，依旧让他心跳加速，枯瘦的手指微微颤抖。
夺寿！转嫁！长生！
这是他梦寐以求的！他今年已近古稀，虽然精于养生，但依旧能感觉到生命的流逝，感觉到精力一日不如一日。权力、财富，他都有了，可如果没有健康的身体，没有悠长的寿命，这一切又有什么意义？他还要看着那些曾经匍匐在他脚下的人继续风光，而自己却要化作一杯黄土吗？不！绝不！
“至亲至信者心头热血为引……”他喃喃重复着这句话，眉头紧锁。沈清猗是最符合的“引子”，至亲血脉（沈太医之女），悬壶之心（懂医术），未染尘埃（未嫁之身），心甘情愿（可以设法）……魂魄澄澈（此女心性质朴）。可惜，昨夜被王安那老狐狸截了胡。不过没关系，没有完美的“引子”，或许可以……替代？
他想到了那罐“瘟种”。既然“瘟种”是窃天之基，那是否可以用它来“同化”一个不那么完美的“引子”，强行建立联系？或者，用大量的、驳杂的“生气”来弥补“引子”的不足？比如……用那些“药人”？
一丝近乎疯狂的亮光，在陈矩浑浊的老眼中闪过。他为了炼制“延年益寿”的丹药，这些年在西苑暗地里掳来不少无依无靠的流民、乞丐，甚至是不受宠的宫人，以试药之名，行豢养“药人”之实。这些“药人”常年服用各种虎狼之药，体内生机早已紊乱驳杂，但或许……可以用来“喂”那“瘟种”？
他迫不及待地想要尝试。虽然王安给的这页“末页”残缺不全，但方向已经指明，剩下的，可以靠他自己摸索！他浸淫丹道数十年，对各种“奇方”“秘术”的了解，岂是沈煜那个迂腐太医可比？他能从无到有，摸索出“人瘟”散播之法，难道还参不透这“窃天”之术？
“来人！”他沙哑着嗓子，对着门外低喝。
立刻，他的心腹弟子小德子闪身进来，垂手听命。
“去，把“甲三”和“丁七”带过来。”陈矩的声音带着一种异样的亢奋，“再取我的“百草精”和“五石散”来，要最大的分量。”
小德子闻言，身体几不可察地颤抖了一下。“甲三”和“丁七”，是丹房里“状况”最好的两个“药人”，年轻力壮，虽然被各种药物折磨得形销骨立，但底子还在。师父要这两个人，还要加倍的虎狼之药……他不敢深想，只能低声应“是”，躬身退下。
不多时，两个几乎不成人形的男子被拖了进来。他们衣衫褴褛，眼神空洞麻木，裸露的皮肤上布满了青黑色的淤痕和溃烂的疮口，散发着浓重的药味和腐臭。他们被强行按坐在陈矩面前的空地上，如同两具没有灵魂的躯壳。
陈矩看也没看他们，只是小心翼翼地从瓷罐中取出指甲盖大小的一撮灰黑色“瘟种”粉末，放入一个崭新的、巴掌大小的青铜小鼎中。然后，他又拿出两个瓷瓶，将里面粘稠的、颜色诡异的“百草精”和“五石散”药液，按照一定比例，混合进小鼎，再加入他自己指尖刺出的三滴鲜血。
鼎中药液开始微微沸腾，冒出暗红色的气泡，散发出一股更加浓烈刺鼻的腥臭。灰黑色的粉末在药液中缓缓旋转，似乎有生命般，渐渐溶解，将药液染成一种令人作呕的、如同凝固血液般的深褐色。
陈矩口中念念有词，是他从某些旁门左道典籍中学来的、连他自己也不太明白的咒语，配合着复杂的手印，对着小鼎虚空画符。他的神情无比专注，甚至带着一种宗教仪式般的虔诚，浑浊的老眼中燃烧着狂热的火焰。
“甲三，张嘴。”他命令道，声音平静得不带一丝情感。
那个被称为“甲三”的药人机械地张开嘴。陈矩用一根银针，蘸取了一滴鼎中那深褐色的、令人不安的药液，然后，毫不犹豫地，将银针刺入了“甲三”的舌下！
“呃——！”甲三的身体猛地一僵，喉咙里发出嗬嗬的怪响，双眼瞬间暴凸，布满血丝。他瘦削的身体开始剧烈地抽搐，皮肤下的血管如同蚯蚓般凸起、蠕动，颜色迅速变得青黑。他张大嘴，似乎想惨叫，却发不出任何声音，只有大股大股带着恶臭的黑血从口鼻中涌出。
旁边的“丁七”似乎被同伴的惨状刺激，空洞的眼神中恢复了一丝恐惧，开始挣扎，却被小德子和其他两个小太监死死按住。
陈矩对“甲三”的痛苦视若无睹，只是紧紧盯着他，观察着他身体的每一丝变化，口中喃喃自语：“瘟种入体，引生气而化……不对，这反应太烈，是药力冲突？还是“引子”不合？需调和……”
他再次掐诀，对着小鼎连点数下，又加入几味研磨好的矿石粉末。鼎中药液的颜色变得更深，几乎如同墨汁。
“丁七，到你了。”陈矩将目光转向挣扎的“丁七”，声音依旧平静。
“不……不……求求您……饶命……”丁七发出微弱的、嘶哑的哀求，眼中满是绝望。
陈矩置若罔闻，再次用银针蘸取药液，这次，他刺入了丁七的眉心！
“啊——！！！”丁七发出不似人声的凄厉惨叫，整个身体蜷缩起来，又猛地弹开，七窍之中都开始渗出黑血。他的皮肤以肉眼可见的速度失去光泽，变得干瘪灰败，仿佛生命力在被急速抽走。而与此同时，那青铜小鼎中深褐色的药液，却仿佛微微亮了一下，一丝极其微弱、几乎难以察觉的、带着暖意的气息，从小鼎中升腾起来，如同风中残烛。
陈矩猛地深吸一口气，脸上露出极度陶醉、近乎贪婪的神色，凑近那丝微弱的气息，仿佛要将它全部吸入体内。随着他的吸气，那丝暖意似乎真的有一缕，顺着他的口鼻，流入他的身体。
刹那间，陈矩感觉一股微弱但确实存在的暖流，从四肢百骸升起，驱散了清晨的一丝寒意，连原本有些昏花的老眼，似乎都清明了一瞬。这感觉虽然细微，但对他而言，却不啻于久旱逢甘霖！他感到自己衰朽的身体，似乎被注入了一丝活力！
“成了！果然成了！”陈矩激动得胡须都在颤抖，枯瘦的脸上泛起不正常的潮红，“窃天！夺寿！转嫁！哈哈哈！沈煜老儿，你看到了吗？你所说的反噬在哪里？在哪里！此术果然可行！可行啊！”
他手舞足蹈，状若癫狂，完全不顾脚下两个药人正在痛苦中走向死亡。甲三已经停止了抽搐，双目圆睁，死不瞑目，身体迅速干瘪下去。丁七还在微弱地抽搐，但显然也活不成了。
小德子和另外两个小太监低着头，瑟瑟发抖，不敢看师父疯狂的样子，更不敢看地上那两具迅速失去生命迹象的躯体。
然而，陈矩的狂喜并未持续太久。就在他贪婪地试图从那越来越微弱的暖意气息中汲取更多“生机”时，一股阴冷、邪恶、充满怨毒与痛苦的气息，如同跗骨之蛆，顺着那暖流，悄无声息地侵入了他的身体。
“呃！”陈矩的笑声戛然而止，脸色瞬间由潮红转为惨白，又迅速泛起一层诡异的青灰色。他感到五脏六腑猛地一抽，仿佛被一只冰冷的手狠狠攥住，剧痛传来，让他忍不住佝偻下腰，剧烈地咳嗽起来。
“咳咳咳……噗！”
一口暗红色的、带着腥甜气息的淤血，猛地从他口中喷出，溅在面前的小鼎和地砖上，触目惊心。
“师父！”小德子惊呼一声，想要上前搀扶。
“别过来！”陈矩猛地抬手制止，声音嘶哑，带着难以抑制的痛苦和……一丝恐惧。他低头看着地上那滩黑血，又感受着体内那迅速蔓延开来的阴冷、虚弱，以及脏腑间隐隐的、如同被毒虫啃噬般的绞痛。
这就是……反噬？
沈煜警告过的，瘟毒戾气、原主怨念的反噬？
不！不可能！一定是哪里出了问题！是“引子”不对！是“药人”的生机太过驳杂污秽！是“瘟种”的份量不够！是咒语和手印有瑕疵！绝不是此术本身有问题！陛下都想亲试的奇术，怎么可能有问题！
陈矩在心中疯狂地嘶吼，拒绝承认失败，更拒绝承认那页残页上警告的真实性。他强行压制住翻腾的气血和脏腑的剧痛，抹去嘴角的血迹，站直身体，尽管那枯瘦的身躯在微微颤抖。
“把这里清理干净。”他嘶哑着命令，声音冰冷，“尸体拖去老地方处理掉，不要留下痕迹。鼎和药渣，小心收好，我有用。”
“是……是！”小德子连忙应下，和另外两个太监一起，手忙脚乱地开始收拾。他们不敢多看地上迅速腐烂、散发出更浓恶臭的两具尸体，也不敢多问师父为何吐血。
陈矩走到静室一角的水盆边，用冷水狠狠洗了把脸，冰冷的水刺激着他滚烫的皮肤和混乱的神经。他看着铜盆中倒映出的、那张枯槁、惨白、嘴角还带着一丝血痕的老脸，眼中疯狂与恐惧交织。
刚才那瞬间的暖流和活力，是如此真实，如此诱人。那是长生的大门在他面前打开了一条缝隙！虽然随之而来的是反噬的痛苦，但那一定是因为方法不对！只要找到正确的方法，找到完美的“引子”，他就能真正窃取生机，逆转衰老，甚至……像陛下曾经梦想的那样，得享永年！
沈清猗……必须得到沈清猗！她是沈煜的女儿，血脉相通，或许她的心头热血，才是真正纯净、有效的“引子”！还有那页真正的末页……王安给的这个，还是太残缺了。必须得到沈煜手中那页真正的、完整的末页！那上面，一定记载着规避反噬、成功“窃天”的关键！
可是，沈清猗在太子手中，真正的末页也在太子手中……而王安那条老狐狸，显然也在打沈清猗的主意，甚至可能已经察觉到了什么。还有东南那群人，那些黑衣死士……他们也在找《瘟神散典》，找“引子”。
时间不多了。他能感觉到，体内的衰败和刚才反噬带来的隐痛，都在提醒他，岁月不饶人。他必须加快动作！
“小德子，”他转过身，脸上已恢复了往日的阴沉和深不可测，“去，把前日收上来的那批“南海明珠”和“东海珊瑚”，挑最好的，给王公公送去。就说……咱家多谢他昨日的“厚礼”，一点心意，不成敬意。再告诉他，东南那边的事情，咱家会放在心上，让他放心。”
他要稳住王安，至少暂时不能撕破脸。王安手中可能还有更多关于《瘟神散典》的线索，而且，对付太子，暂时还需要这个盟友。
“另外，”陈矩眼中闪过一丝狠厉，“给咱们在慈庆宫的人递个话，想办法打听清楚，太子把沈氏女藏在哪里，看守如何。还有，查一查，太子昨夜派人去安乐堂，是巧合，还是早有预谋。骆思恭那厮，是不是发现了什么。”
“是，师父。”小德子躬身应道，快步退下。
静室内重新恢复了寂静，只剩下炉火轻微的噼啪声，和空气中挥之不去的血腥与药味。陈矩走到那个青铜小鼎前，看着里面残留的、如同凝固污血般的药渣，伸出枯瘦的手指，沾了一点，放在鼻尖嗅了嗅，又伸出舌头，极其轻微地舔了一下。
一股难以形容的、混合了腥甜、苦涩、还有浓烈怨毒与死亡的气息，瞬间充斥了他的口腔，直冲脑门。与此同时，一丝极其微弱的暖流，伴随着更深的阴冷与绞痛，再次在他体内流转。
他闭上眼睛，脸上露出痛苦与迷醉交织的复杂神情。
窃天……夺寿……反噬……
这条路，已然开启。无论前方是长生极乐，还是无间地狱，他，陈矩，都已经无法回头了。他必须走下去，用更多的试验，用更完美的“引子”，用更巧妙的方法，跨过那反噬的深渊，触及那梦寐以求的……长生之境。
至于代价……他看了看地上尚未完全清理干净的黑褐色血迹，嘴角勾起一抹扭曲的、近乎残忍的笑意。
这世上，哪有不付出代价就能得到的东西？尤其是……长生。