寅时初刻，慈庆宫，东暖阁。
烛火通明，映得太子朱载垕脸上神色明灭不定。他身着常服，外罩一件玄色貂氅，显然是从睡梦中被紧急唤醒。此刻，他端坐在书案后，修长的手指轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出不疾不徐的叩响，目光深沉，落在面前摊开的两样东西上。
一样是那个巴掌大小、温润莹白的蟠龙玉佩，在烛光下流转着内敛的光华，龙身缠绕的纹路和那个古朴的篆字，无声地彰显着其来历非凡。另一样，是几张边缘焦黄破碎的旧纸，正是沈清猗从油纸包中取出、又被骆思恭夺下的、沈煜亲笔批注的《瘟神散典》末页残篇。
骆思恭垂手肃立在书案前三步处，将安乐堂废墟发生的一切，包括沈清猗如何逃脱、东厂冯保如何带人前去、神秘黑衣人如何截杀、自己如何“恰巧”赶到将人“救”下，一一详细禀报。他语气平稳，不掺杂任何个人情绪，只是陈述事实，但其中隐含的意味，却让阁内的空气都仿佛凝滞了。
朱载垕静静听着，直到骆思恭说完，又沉默了片刻，目光才从那蟠龙玉佩和残页上移开，转向一旁垂首而立、脸色苍白、身体微微发抖的沈清猗。
“沈姑娘，”太子的声音听不出喜怒，却带着一种不容置疑的威压，“深夜离宫，私会不明身份之人，又牵扯出东厂、神秘杀手，如今更有此物……”他指了指那蟠龙玉佩和残页，“你是否该给孤一个解释？这玉佩，从何而来？这几页纸，又是什么？”
沈清猗跪在地上，冰凉的金砖地面寒气透过单薄的衣裙侵入骨髓，但比这更冷的，是她此刻的心。她知道，自己此刻的回答，至关重要，可能决定自己的生死，甚至可能影响朝局。父亲用生命守护的秘密，就在眼前，她是否要说出？说出之后，这位年轻的、心思深沉的太子，会作何反应？他会相信吗？还是会像他父亲嘉靖皇帝当年一样，被那“长生”的幻影所迷惑？
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。骆思恭是太子心腹，他能将自己带回来，并呈上这两样东西，至少说明太子目前并不想立刻处置自己，或许还想从她这里得到更多信息。而那个蟠龙玉佩，是那位神秘“贵人”的信物，或许……也能成为一个筹码？
“回禀殿下，”沈清猗抬起头，声音因为紧张和寒冷而有些发颤，但语气尽量保持平稳，“此玉佩，是一位……故人所赠，言明若民女遭遇危难，可凭此物，寻求庇护。”她没有说出“守墓人”老太监，也没有提及“贵人”，只说“故人”，将信物来源模糊化。
朱载垕不置可否，手指依然轻轻叩击着桌面，目光却锐利如刀，仿佛能看透人心。“故人？什么样的故人，能拥有此等信物？沈姑娘，这蟠龙纹，还有这“受命于天”的篆文，可不是寻常人能用的。”
沈清猗心头一紧。太子果然认得这玉佩的规制！她咬了咬下唇，低声道：“民女……民女不知。那位故人只说，此物可救急，并未言明身份。”
朱载垕深深看了她一眼，没有继续追问玉佩的事，转而指向那几页残纸：“那此物呢？这上面，似乎是你父亲的笔迹。写的是什么？”
来了。最关键的问题。沈清猗的心脏几乎要跳出胸腔。她看着那几页染着父亲血泪、记录着惊天之秘的残页，在太子手中，如同寻常纸张般被翻阅。说出真相，可能引火烧身，甚至可能触怒天颜，为家族招来灭顶之灾。但不说，这秘密可能永埋尘土，而陈矩、王安，甚至可能还有其他野心家，会继续追寻那害人的邪术，后果不堪设想。父亲临终前的泣血警示，犹在耳边。
“此物……是家父遗物。”沈清猗的声音有些干涩，“是关于……关于一本名为《瘟神散典》的医书……的批注。”
“《瘟神散典》……”朱载垕咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝异色。他自然知道这本书，知道陈矩、王安，甚至他那位深居西苑修玄的父皇，都对这本书表现出异乎寻常的兴趣。他也正因为如此，才将沈清猗“请”来。只是没想到，这本书的背后，似乎隐藏着比他想象中更深的秘密。
“继续说。”朱载垕的声音平淡，却带着不容抗拒的力量。
沈清猗闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片决然。她决定赌一把，赌这位年轻太子，与他那痴迷长生的父皇不同，赌他心中尚有江山社稷，有黎民百姓。
“家父在批注中言道，此书……并非济世医书，实乃……邪术之典！”沈清猗一字一句，声音虽轻，却如惊雷在寂静的暖阁中炸响，“其末章所载“窃天”之法，更是……更是以瘟毒逆转阴阳，强夺他人寿元气运，补益己身，祸·国殃民之绝道！家父……家父当年，正是因为窥见此术之害，冒死毁去关键章节，并泣血上谏，才触怒……触怒天颜，被迫离宫，远走他乡！”
“触怒天颜？”朱载垕敲击桌面的手指蓦然停住，身体微微前倾，目光如电，紧紧锁住沈清猗，“你是说，当年沈太医离宫，并非失手，而是因为……此书？因为谏阻……父皇？”
最后两个字，他说得很轻，却重若千钧。暖阁内的空气仿佛瞬间凝固了，连烛火都似乎停止了跳动。骆思恭垂下的眼睑猛地一颤，但依旧保持着肃立的姿态，仿佛一尊没有生命的雕像。
沈清猗感受到那如有实质的目光，额角渗出细密的冷汗，但她知道，此刻已无退路。她重重叩首，额头触在冰冷的地面上，声音带着哽咽，却异常清晰：“是！家父批注残页在此，上有……上有陛下朱批，可为佐证！陛下当年……曾有意……修习此邪术！”
“轰！”
仿佛有惊雷在朱载垕脑海中炸响！父皇……曾有意修习那“窃天”邪术？被沈煜谏阻，甚至因此贬斥了沈煜？不，不仅仅是贬斥，很可能是……灭口？金花婆婆背后的人……难道真是父皇？他瞬间联想到了许多。父皇多年深居西苑，痴迷炼丹修道，追求长生，朝政几乎全部交由严嵩父子把持。若父皇真的曾对那“窃天”之术动心，甚至因此对谏阻的沈煜起了杀心，那一切就都解释得通了！为何父皇对陈矩在西苑的举动不闻不问？为何王安能如此肆无忌惮？因为他们可能都在某种程度上，迎合甚至利用了父皇对“长生”的渴望！
他猛地抓起那几页残纸，凑到烛火下，仔细辨认着上面的朱批。那熟悉的、遒劲中带着几分狂放、几分偏执的笔迹，他绝不会认错！正是他父皇，嘉靖皇帝朱厚熜的亲笔！那些字句——“荒谬！朕乃天子，富有四海，万民皆为朕之子民，何来“至亲至信”之说？天下万物，皆为朕用！”“沈煜迁腐！此术必成，朕当亲试之！”——字字句句，如同烧红的烙铁，烫在他的眼底，烙在他的心上！
原来如此！原来如此！
一股难以言喻的寒意，从朱载垕脊椎骨升起，瞬间蔓延全身。他早就知道父皇痴迷长生，宠信方士，甚至因为“二龙不相见”的荒谬言论，多年疏远自己这个太子。但他从未想过，父皇的执念竟如此之深，深到不惜触碰这等灭绝人性的邪术！更深到，可能为了掩盖此事，默许甚至纵容了对沈煜的迫害！
而陈矩，这个伺候了父皇几十年的老太监，他如此痴迷《瘟神散典》，千方百计寻找“引子”，甚至不惜与王安勾结，难道是想效仿父皇，甚至……取代父皇，行那“窃天”之事，谋夺父皇的寿元、气运，乃至……江山？！
这个念头让朱载垕不寒而栗。若真如此，那陈矩所图，绝非仅仅是延长他自己的寿命那么简单！他是想窃取父皇的“天命”！这是谋逆！是弑君！
而王安呢？他在其中又扮演了什么角色？是单纯想利用此术扳倒陈矩，巩固自己的权位？还是……他也对那“窃天”之术心存妄想？
无数念头在朱载垕脑海中电光石火般闪过，但他脸上却迅速恢复了平静，只是那平静之下，是翻涌的惊涛骇浪。他将残页轻轻放回桌上，手指因为用力而有些发白。
“沈姑娘，你可知，你今日所言，若有一字虚妄，便是诛九族的大罪。”朱载垕的声音依旧平稳，但其中蕴含的冷意，让沈清猗忍不住打了个寒颤。
“民女所言，句句属实！此残页笔迹，殿下可仔细勘验！家父一片丹心，天地可鉴！他正是预见到此术一旦现世，必将酿成滔天大祸，生灵涂炭，才不惜以身犯险，毁书死谏！民女……民女继承父亲遗志，宁死亦不敢让此邪术害人！”沈清猗抬起头，泪水滑落，但眼神却异常坚定。
朱载垕看着她，这个跪在地上，衣衫褴褛，额头带伤，眼中含泪却目光灼灼的女子。她的话，有那染血的残页为证，有那蟠龙玉佩背后的“贵人”为引，更有沈煜当年的遭遇佐证，不由得他不信。至少，那“窃天”邪术的存在，以及父皇曾对此术产生兴趣，是确凿无疑的。
“那“紫河车前，半夏当归”，又是何意？”朱载垕忽然问道，目光转向骆思恭。骆思恭立刻上前一步，低声道：“禀殿下，此暗语，是那诱使沈姑娘出宫的假太监所言，亦出现在沈太医绝笔之中，似是联络某人之暗号。臣已派人去查，但暂时未有头绪。”
沈清猗心中一紧。太子果然注意到了这个细节。她犹豫了一下，还是决定说出部分实情：“回家父绝笔中所言，此暗语，是家父托付一位……“罗先生”照顾民女所用。但今夜在太液池边，有一自称民女“师兄”之人，以此暗语诱民女出宫，幸得一位宫中老内侍相救，方知是陷阱。至于那位“罗先生”究竟何人，身在何处，民女……实不知情。”她没有提及那老太监以命相送，也没有说出安乐堂的约定，只将“罗先生”的存在模糊化。
朱载垕若有所思。沈煜临终托孤，将女儿和足以震动朝野的秘密，托付给一位神秘的“罗先生”。这位“罗先生”是谁？是朝中大臣？是江湖奇人？还是……宫中的某位“贵人”？与那蟠龙玉佩有关吗？他隐隐觉得，这位“罗先生”，恐怕才是揭开所有谜团的关键人物之一。而沈清猗，就是找到这位“罗先生”的钥匙。
“骆卿，”朱载垕看向骆思恭，“今夜安乐堂之事，你怎么看？东厂的人，还有那些黑衣人。”
“回殿下，”骆思恭沉声道，“东厂冯保带人前去，意图明确，是要抓捕沈姑娘。至于那些黑衣人，身手不凡，行动果决，且悍不畏死，显然是死士。他们目标似乎也是沈姑娘，但并非要加害，而是要将其带走。臣赶到时，他们已与东厂之人交上手。臣怀疑，这两拨人马，并非一路。东厂背后是王安，而那些黑衣人……其来历颇为可疑，所用兵器、武功路数，不似中原常见，倒有几分……东南沿海或是异域的风格。而且，其中为首者逃脱，两名被擒者立刻服毒自尽，显然是经严格训练的死士。”
“东南？异域？”朱载垕眼神一凝。东南，晋王余孽，倭寇，神秘的“主谋”……这些线索似乎隐隐串联起来。难道，那些黑衣人是东南“主谋”派来的？他们也盯上了沈清猗，或者说，盯上了她手中的《瘟神散典》秘密？
“那蟠龙玉佩的来历，可曾查到？”朱载垕又问。
“此玉佩规制极高，蟠龙五爪，乃亲王及以上方可使用。其上篆文“受命于天”，更是非比寻常。臣已命人去查内府存档，看是否有类似信物赐出记录。但此玉佩年代似乎颇为久远，恐需些时日。”骆思恭答道。
亲王以上？朱载垕心中念头飞转。父皇的兄弟？或是……更早的藩王？沈煜当年，竟与一位亲王有如此深的交情，能得此信物？这位亲王，是否就是那位“罗先生”？若是，他为何隐匿不出？是在避祸，还是另有所图？
谜团似乎越来越多，但核心却逐渐清晰——《瘟神散典》的“窃天”邪术，是这一切漩涡的中心。父皇的欲望，陈矩的野心，王安的算计，东南的阴谋，甚至那位神秘的“罗先生”和“贵人”，都围绕着它展开。
“沈姑娘，”朱载垕再次开口，声音缓和了些许，“你父亲忠肝义胆，为国为民，不惜以身殉道，孤心甚慰。你继承父志，不畏艰险，亦是好样的。只是此事牵涉甚广，关乎国本，更关乎父皇清誉，不得不慎之又慎。”
沈清猗心中一松，听太子的口气，似乎暂时相信了她，而且对父亲的所为表示了认可。
“你先起来吧。”朱载垕示意一旁的内侍搀扶沈清猗起身，“你伤势不轻，又受惊吓，暂且留在慈庆宫休养。骆卿，加派人手，保护沈姑娘安全，没有孤的命令，任何人不得接近，包括……东厂的人。”他特意强调了“东厂”二字。
“臣遵旨！”骆思恭躬身领命。
“另外，”朱载垕目光重新落在那几页残页和蟠龙玉佩上，沉吟片刻，“这残页和玉佩，暂且由孤保管。沈姑娘，你可有异议？”
沈清猗张了张嘴，想说那是父亲遗物，但看到太子不容置疑的眼神，又想到如今自己的处境，终究还是低下了头：“全凭殿下做主。”
“很好。”朱载垕点点头，“你且安心住下。你父亲的事，孤会查个水落石出。那邪术，也绝不容其现世害人。”这话，他说得斩钉截铁，不知是说给沈清猗听，还是说给自己听。
“谢殿下。”沈清猗再次跪下叩首，这一次，心中稍微安定了一些。至少目前看来，太子似乎站在了反对那邪术的一边。
“带沈姑娘下去休息，传太医来瞧瞧伤处。”朱载垕吩咐道。
立刻有宫女上前，搀扶着疲惫不堪、浑身疼痛的沈清猗，退出了暖阁。
阁内只剩下朱载垕和骆思恭两人，烛火噼啪，映照着太子阴晴不定的脸。
“骆卿，”良久，朱载垕才缓缓开口，声音压得极低，“你如何看？”
骆思恭知道太子问的是什么，他略一思忖，谨慎答道：“沈氏女所言，与残页、玉佩等物证，以及沈太医当年遭遇，颇可相互印证。那“窃天”邪术，恐非空穴来风。陈矩、王安等人之所为，恐怕皆源于此。至于陛下……”他顿了顿，没有说下去。
朱载垕明白他的意思。涉及到皇帝，臣子不宜妄加揣测。他揉了揉眉心，感到一阵深深的疲惫和无力。一边是沉迷长生、可能曾触碰邪术的父皇，一边是虎视眈眈、图谋不轨的权阉和野心家，还有隐藏在暗处的东南势力和神秘“罗先生”……他这个太子，如同行走在万丈悬崖边的盲人，稍有不慎，便是万劫不复。
“那蟠龙玉佩，必须尽快查清来历。”朱载垕沉声道，“还有那个“罗先生”，暗中查访，但务必小心，不要打草惊蛇。至于陈矩和王安……”他眼中闪过一丝寒光，“他们不是想要《瘟神散典》吗？不是想要“引子”吗？孤就给他们一个机会。”
骆思恭抬起头，眼中露出询问之色。
“将沈清猗在慈庆宫的消息，稍稍透露出去，但要模糊，似是而非。”朱载垕的指尖，轻轻划过那几页残页上，嘉靖皇帝那力透纸背、充满渴望与偏执的朱批十字——“此术必成，朕当亲试之”。
这十个字，如同烧红的烙铁，烫在他的心上，也照亮了眼前的迷雾。父皇的欲望，是这一切的原动力，也是最大的变数。他要利用这一点，让陈矩和王安，互相撕咬，也让那隐藏在暗处的东南“主谋”，浮出水面。
“另外，”朱载垕的声音更冷了几分，“加派人手，盯紧西苑丹房，还有王安的司礼监值房。他们的一举一动，孤都要知道。尤其是陈矩，他拿到那页“假末页”后，绝不会安分。孤倒要看看，他究竟能折腾出什么花样来。”
“臣明白。”骆思恭肃然应道。
“还有，”朱载垕站起身，走到窗边，望着窗外依旧沉沉的夜色，东方已隐约泛起一丝鱼肚白，但黑暗依旧浓重，“去查一查，三十年前，宫中可有一位姓罗的太医，或者与太医往来密切的罗姓贵人。特别是……与沈煜交好的。”
“是。”骆思恭记下，犹豫了一下，又道，“殿下，那沈氏女……是否要安排人试探一下，关于那位“罗先生”，她是否还有所隐瞒？”
朱载垕沉默了片刻，摇了摇头：“不必。她今夜受了太多惊吓，又刚刚经历生死，心神未定。暂且让她安心养伤。有些事，急不得。是狐狸，总会露出尾巴。是“贵人”，也总会现身的。我们现在要做的，是静观其变，同时……做好准备。”
他转过身，目光重新变得锐利而坚定：“陈矩和王安，还有东南那些魑魅魍魉，他们想要这天下乱，想要浑水摸鱼。那孤，就让他们看看，这水到底有多深，这鱼，又到底是谁的网中之物！”
骆思恭心中凛然，他知道，太子已经做出了决断。一场围绕着《瘟神散典》、长生邪术、皇权阴谋的腥风血雨，即将在黎明到来之前，正式拉开序幕。而太子，将不再是被动等待，而是要主动入局，执棋搏杀！
只是，这场棋局中，执棋者，真的只有他们吗？那深居西苑、一心修玄的皇帝，那页真正的末页，那神秘的“罗先生”和蟠龙玉佩，还有那逃走的黑衣人，诈死的景王……他们，又各自扮演着什么角色？
天色将明未明，慈庆宫的烛火，彻夜未熄。而那页染血的残页上，嘉靖皇帝朱批的十个字，在晨曦微光中，显得格外刺目，仿佛预示着，一场席卷朝野的风暴，已不可避免。