太宁二年六月，长江进入汛期，江水浑黄湍急。
京口蒜山大营里，北伐军将领们围在地图前，个个脸色凝重。韩潜指着舆图上标注的红点：“王含退守钟山，王允之龟缩历阳，表面看咱们赢了。但武昌方向，王敦又在增兵。”
“探马来报，武昌新到三万兵，都是王敦从荆州抽调的精锐。”陈九沉声道，“加上原有兵力，王敦在武昌有近七万人。若他倾巢而出……”
“咱们守不住。”祖约直截了当，“六千对七万，长江天险也挡不住。”
帐内沉默。所有人都知道这是事实。
祖昭蹲在角落的矮凳上，小手托着下巴。他记得历史上王敦第二次起兵是在七月，现在六月，时间对得上。但细节呢？王敦怎么病的？司马绍如何应对？史书语焉不详。
“小公子有什么想法？”赵什长忽然问。
众人看向祖昭。这几个月来，这孩子提的几次建议都切中要害，虽然才七岁，但没人再把他当普通孩童看。
祖昭站起身，走到地图前，小手指着武昌：“王敦若要全力东下，必先解决后顾之忧。襄阳已降，但荆南、江北还有忠于朝廷的将领。他得花时间整顿。”
“你的意思是，他暂时不会来？”
“不是不会来，是来得不会那么快。”祖昭认真道，“王敦老了，用兵求稳。他会先肃清后方，再全力东进。咱们还有时间。”
“时间有什么用？”祖约烦躁，“多几天少几天，兵力悬殊摆在那儿！”
“时间可以等变数。”祖昭看向韩潜，“师父说过，战场上瞬息万变。也许变数就在这几天。”
话音未落，帐外传来急促的马蹄声。一骑快马直冲中军帐，马上的骑士满身尘土，嘴唇干裂，但眼睛亮得吓人。
“八百里加急！建康急报！”
韩潜接过蜡封密信，拆开只看一眼，瞳孔骤缩。他把信递给祖约，祖约看完，倒吸一口凉气。
“王敦……死了？”
帐内哗然。
信是温峤亲笔，只有短短数行：“敦暴卒于武昌，其众秘不发丧。陛下已下诏讨逆，命各镇速起兵响应。韩将军接诏后，即刻西进，会师建康。”
“死了？”陈九不敢相信，“前几日还在调兵，怎么就死了？”
“病死的？”赵什长皱眉，“这也太巧了。”
韩潜盯着那封信，久久不语。祖昭凑过去看，心中翻腾。历史上王敦是病死的，但时间是在七月，现在才六月底。而且司马绍确实曾假称王敦已死以鼓舞士气，难道……
“师父，”他小声说，“这消息，会不会是……”
韩潜抬手止住他的话，看向送信骑士：“陛下还有其他吩咐吗？”
骑士从怀中取出一卷黄帛：“这是讨逆诏书副本，陛下命末将口头传谕：王敦虽死，其党未散。王含、王允之仍握重兵，需趁其主丧军乱，一举击破。”
韩潜展开诏书。上面历数王敦罪状，从“专权擅杀”到“图谋篡逆”，最后写道：“今逆贼已毙，天诛其恶。诏令天下忠义，共讨余党。有能擒斩王含、王允之者，封侯赏万金。”
落款是太宁二年六月二十七日，盖着皇帝玉玺。
“六月二十七……”韩潜喃喃，“不就是今天吗。”
“将军，咱们怎么办？”众将都看着他。
韩潜闭上眼睛，深吸一口气。再睁眼时，眼中已是一片清明：“传令全军，整装备战。三日后，西进建康。”
“诺！”
将领们领命而去。帐内只剩下韩潜和祖昭。
“昭儿，你觉得王敦真死了吗？”韩潜忽然问。
祖昭犹豫片刻，摇头：“不像。”
“为何？”
“若真死了，武昌应该乱，至少消息会传开。但现在只有建康来诏，武昌方向毫无动静。而且……”祖昭顿了顿，“王敦若真暴卒，王含、王允之应该回武昌夺权，而不是按兵不动。”
韩潜眼中闪过赞许：“那陛下为何下诏？”
“鼓舞士气，先发制人。”祖昭分析，“王敦可能病了，但没死。陛下抢在他前面，假称他死，打乱其部署。各地忠臣见诏，必起兵响应。等王敦真死了，或者病愈了，大局已定。”
“那咱们该不该信这诏？”
“信。”祖昭坚定道，“不管王敦死没死，这都是机会。北伐军奉诏讨逆，名正言顺。胜了，是功臣；败了，是忠臣。无论如何，都比困守京口强。”
韩潜笑了，拍拍他的肩：“你这孩子，把人心看透了。”
当夜，北伐军大营灯火通明。士卒们听说要讨伐王敦，群情激奋。这几个月憋屈防守，早就想痛快打一仗了。
但韩潜心里清楚，这一仗不好打。王含在钟山有一万兵，王允之在历阳有八千，都是精锐。北伐军虽有六千五百人，但真正能野战的只有四千。
他召集众将，重新部署：“祖约，你带两千人，留守京口。京口是根本，不能丢。”
“我要去打仗！”祖约急道。
“京口若失，咱们就没了退路。”韩潜严肃道，“守京口比打仗更重要。给你留的都是淮北营的老兵，他们熟悉城防。”
祖约这才不情愿地领命。
“陈九，你带五十夜不收，先行侦察。重点是钟山到建康一路的敌情。”
“赵什长，你带一千五百人，走陆路，沿江岸西进。遇小股敌军则歼之，遇大股则避之。”
“我自率两千主力，乘船走水路，直抵建康城外。”
分派完毕，韩潜单独留下祖昭：“你跟我走水路。”
“师父，我能上阵吗？”祖昭眼睛发亮。
“不能。”韩潜摇头，“但你可以看，可以听，可以学。这一仗，会是难得的一课。”
三日后，六月三十，北伐军分三路出发。
韩潜率主力登船，二十条战船扬起风帆，溯江西进。祖昭站在船头，看着京口城在视野中渐渐变小。江风吹动他的衣襟，江面浩渺，前路未知。
船行半日，前方出现一支船队。约十余条船，打的是“郗”字旗，京口守将郗鉴来了。
两条主船靠舷，郗鉴过船来见。这是个四十多岁的中年将领，面容敦厚，但眼神锐利。
“韩将军，陛下有密旨。”郗鉴开门见山，递上一封没有封套的信。
韩潜展开，信上只有八个字：“敦实未死，速战速决。”
果然。韩潜和祖昭对视一眼。
“陛下怕各地观望，故假称敦死。”郗鉴压低声音，“但武昌确实有消息，王敦重病，不能理政。现在是最好时机。”
“建康情况如何？”
“王含在钟山按兵不动，似在观望。城中已有大臣暗中串联，若咱们再不去，恐生变。”
韩潜点头：“那就按原计划，直抵建康。”
两支船队合兵一处，继续西进。傍晚时分，抵达建康东面的罗落桥。从这里已经能看见建康城头的灯火。
探马来报：王含军仍在钟山，但派了两千兵进驻白石垒，卡住了通往建康的要道。
白石垒是建康东郊的军事要塞，控扼水路陆路。不拿下此地，大军无法靠近建康。
“我去打！”陈九请战。
“不急。”韩潜看向郗鉴，“郗将军，你在京口多年，可知白石垒虚实？”
郗鉴沉吟道：“白石垒依山临江，易守难攻。守将是王含心腹，叫杜弘，骁勇善战。强攻的话，伤亡不会小。”
“那就不强攻。”祖昭忽然开口。
众人都看向他。
“杜弘既然是王含心腹，必然急于立功。”祖昭小手指着地图，“咱们可以佯攻钟山，诱他出垒救援。在半路设伏。”
“若他不救呢？”
“那咱们就真打钟山。”祖昭眼睛亮亮的，“王含主力在钟山，若钟山危急，杜弘不敢不救。就算他不救，咱们打钟山也是正着，擒贼先擒王。”
韩潜思索片刻，拍板：“好，就这么办。陈九，你带五百人，夜袭钟山前哨，动静闹大些。赵什长，你带一千人在白石垒到钟山的半路设伏。我率主力佯攻白石垒，牵制杜弘。”
当夜，行动开始。
陈九的五百人乘小船悄悄靠岸，摸到钟山脚下。子时三刻，突然发难，攻破王含军一处前哨营寨，放火烧营。火光冲天，钟山大乱。
几乎同时，韩潜率船队逼近白石垒，擂鼓呐喊，做出强攻姿态。
杜弘站在垒墙上，看着江面敌船，又望见钟山方向火光，脸色变幻。副将劝道：“将军，钟山危急，咱们该去救援！”
“万一是调虎离山呢？”杜弘犹豫。
“就算是，钟山若失，将军也难逃罪责啊！”
杜弘一咬牙：“留五百人守垒，其余随我救援钟山！”
一千五百守军开出白石垒，沿山路急行。行至一处山谷，突然伏兵四起，箭如雨下。赵什长的一千人早已在此等候多时。
杜弘大惊，急令后退。但谷口已被堵死，退路断了。
一场混战。杜弘虽勇，但中了埋伏，军心已乱。战至天明，一千五百人死伤过半，杜弘被赵什长一箭射中肩胛，遭生擒。
消息传到白石垒，留守的五百人军心崩溃。韩潜趁机强攻，一个时辰拿下堡垒。
至此，建康东面门户洞开。
七月初一，清晨，北伐军主力进抵建康东门外的青溪栅。城头守军看见“韩”字旗和“讨逆”大纛，欢呼雷动。
温峤亲自出城迎接。一见韩潜，他快步上前，压低声音：“陛下在台城等将军。王敦……真的病了，但还没死。咱们必须在他病愈前，解决王含、王允之。”
韩潜点头，回头看了看身后的军队。
两千北伐军，加上郗鉴的三千京口兵，合计五千人。而对面的王含，还有八千精锐。
“进宫。”韩潜说。
他带着祖昭、祖约，跟随温峤入城。建康街道两旁，百姓挤得水泄不通，高呼“讨逆”。不知谁喊了一声“北伐军来了”，人群更是沸腾。
祖昭骑在马上，看着那些激动的面孔。他们不知道王敦其实没死，不知道这场仗有多凶险。他们只是想要太平，想过安稳日子。
就为这个，这场仗也得赢。
台城听政堂里，司马绍一身戎装，正在看地图。见韩潜进来，他迎上前，第一句话是：“王含派人送信，要谈判。”
“谈判？”
“他说，只要朕赦免王敦一党，他就退兵，永镇武昌。”
韩潜冷笑：“缓兵之计。他在等王敦病愈。”
“朕也知道。”司马绍疲惫地揉揉眉心，“但朝中有人主张和谈，说王敦已病，其党必散，不必再动刀兵。”
“不能和！”祖约急道，“王敦党羽遍布朝野，若放过他们，后患无穷！”
司马绍看向韩潜：“韩将军以为呢？”
韩潜沉默片刻，缓缓道：“打。而且要快打。趁王敦病重，武昌无主，一举歼灭王含、王允之。然后西进武昌，彻底铲除王敦势力。”
“有把握吗？”
“没有。”韩潜实话实说，“但有些仗，没把握也得打。”
司马绍盯着他看了良久，忽然笑了：“好。朕就赌这一把。传旨，封韩潜为讨逆将军，总领京口、建康诸军，讨伐王含、王允之。胜了，朕与你共天下；败了，朕与你共赴黄泉。”
“末将领旨！”
诏书当天下发。建康城中，主战派士气大振。
但就在北伐军准备进攻钟山时，武昌传来消息：王敦病重不假，但其侄王应已接管军政，正调集兵马，准备东下救援。
时间，更紧迫了。