七月初三，钟山在晨雾中露出青灰色的轮廓。
北伐军五千人列阵山脚，分三路：左路由郗鉴率领，两千京口兵攻东麓；右路由赵什长率领，一千五百北伐军攻西麓；中路由韩潜亲率一千五百锐训营，直取主峰。
祖昭站在中军阵后的土坡上，由四名亲兵护卫。这是他第一次近距离观看大军野战，小手不自觉攥紧了衣角。晨风送来山间的松香，也送来隐约的金戈之声。
“放箭！”
韩潜令旗一挥，三百弩手齐射。箭雨越过前排盾阵，落入山道上的敌军防线。但王含军据高临下，用大盾遮掩，伤亡不大。
“攻！”
盾阵开始向前移动。山路狭窄，只能容十人并行。北伐军排成紧密队形，盾牌相连如墙，缓缓推进。
山道上突然滚下擂石。磨盘大的石块沿着陡坡加速，撞入盾阵。前排士卒被砸得筋断骨折，惨叫声响彻山谷。
“顶住！不许退！”队正们嘶吼。
盾阵出现缺口，但很快被后排补上。队伍继续前进，每一步都踏着血和碎石。
祖昭看得心惊肉跳。他读过兵书，知道仰攻之难，但亲眼所见远比文字残酷。那些滚石砸下的瞬间，人命如草芥。
“小公子，要不咱们退后些？”亲兵劝道。
祖昭摇头，眼睛紧盯着战场。他发现王含军滚石的间隔很长，每次滚石后要重新搬运，这中间有空当。
“师父！”他冲下山坡，跑到韩潜马前，“滚石有空当！可以趁间隔猛冲！”
韩潜正观察战局，闻言看向祖昭：“你怎么知道？”
“刚才第三次滚石和第四次，隔了约莫半刻钟。”祖昭喘着气，“他们要从山顶搬石头下来，需要时间。”
韩潜眼神一亮，立刻下令：“传令，各队听鼓号。鼓响则冲，锣响则守！”
军令传下。当又一轮滚石结束，战鼓猛然擂响。北伐军士卒如出闸洪水，冒着零星箭矢向上猛冲。果然，下一轮滚石迟迟未至。
半山腰的防线被冲破。王含军退守第二道防线。
但代价惨重。清点伤亡，第一轮进攻就折了三百余人。
“不能这么硬攻。”郗鉴从东麓赶来，满身血污，“王含在山上有八千人，咱们拼不起。”
“那怎么办？”赵什长肩头中了一箭，咬牙拔出来。
韩潜看向祖昭：“你有什么想法？”
所有人的目光都集中在这个七岁孩子身上。祖昭咽了口唾沫，小手指向钟山西侧：“那边山势更陡，王含防守应该薄弱。可以派一支精兵攀岩上去，从侧翼袭击主峰。正面佯攻吸引注意。”
“攀岩？”祖约皱眉，“那是绝壁，怎么上？”
“用钩索。”陈九开口，“咱们夜不收练过这个。但需要时间，而且最多能上三百人。”
“三百够了。”韩潜拍板，“陈九，你带三百夜不收从西侧绝壁攀岩。我给你两个时辰。两个时辰后，正面发动总攻。”
“诺！”
陈九领命而去。韩潜继续部署：“正面加强佯攻，但要控制伤亡。多备盾牌，挡箭挡石。”
接下来的两个时辰，钟山正面战场陷入僵持。北伐军轮番佯攻，每次攻到半山腰就退，吸引王含军注意。王含果然中计，把主力都调到正面。
西侧绝壁下，陈九的三百人正在攀岩。他们用铁钩勾住岩缝，绳索相连，如壁虎般向上爬。不时有人失手坠落，但无人退缩。
祖昭在山下焦急等待。他看不见绝壁的情况，只能听动静。偶尔有碎石滚落，都让他心头一紧。
终于，两个时辰将尽时，山顶突然传来喊杀声。陈九的人上去了！
“总攻！”韩潜长剑前指。
正面五千人全力进攻。山顶王含军腹背受敌，阵脚大乱。
祖昭看见山顶上“王”字大旗摇晃，然后缓缓倒下。欢呼声从山上传来，很快蔓延到山下。
“赢了！赢了！”
但韩潜脸上没有喜色。他盯着山顶，忽然道：“不对。”
“什么不对？”祖约问。
“王含的旗倒得太快。”韩潜皱眉，“他还有八千兵，就算被偷袭，也不该这么快崩溃。”
话音未落，东面山道上突然杀出一支骑兵。约五百骑，打的是武昌军的旗号，直冲北伐军侧翼。
“中计了！”郗鉴惊呼，“王含故意示弱，引咱们全力攻山，他在山下藏了伏兵！”
侧翼正是伤亡最大的左路京口兵。猝不及防下，阵线被骑兵冲散。
“锐训营，随我来！”韩潜翻身上马，率五百骑兵迎击。
两支骑兵在狭窄的山道上对冲。马嘶人吼，刀光剑影。韩潜一马当先，连斩三人，但敌军骑兵悍不畏死，死死缠住他。
山顶上，陈九也陷入苦战。王含在山顶留了两千精兵，专门等着偷袭者。三百夜不收被围在山顶平台，死战不退。
战局急转直下。
祖昭在山下看得清楚，心提到嗓子眼。他忽然发现，那支伏兵骑兵的指挥官是个年轻将领，盔甲华丽，但指挥生疏，几次该合围的时候都慢了半拍。
“那将领不行！”他脱口而出。
身旁亲兵一愣：“小公子说什么？”
“你看，他该包抄的时候直冲，该冲锋的时候犹豫。”祖昭急道，“他可能是王含的子侄，没打过仗！”
这话传到韩潜耳中。他正与敌将厮杀，闻言瞥了一眼那年轻将领，果然见其指挥混乱。
“赵什长！”韩潜大喝，“带一百人，专攻那穿金甲的小子！”
赵什长会意，率一百弩手绕到侧面，瞄准那金甲将领齐射。箭雨如蝗，金甲将领身边亲兵纷纷落马，他本人也中箭坠马。
主将一倒，伏兵骑兵顿时大乱。
韩潜趁机反击，率骑兵冲散敌阵。山顶上，陈九听见山下援军杀到，士气大振，反守为攻。
战至黄昏，王含军终于崩溃。残兵向建康城方向逃窜，韩潜下令追击二十里即止。
战后清点战场，此战毙敌四千余，俘两千，余者溃散。王含本人率百余亲兵逃往历阳方向。
北伐军伤亡一千八百人，其中阵亡六百，重伤四百。锐训营三百夜不收，只活下来一百二十人。陈九身中七创，被抬下山时已昏迷。
“惨胜。”韩潜看着满山尸骸，声音沙哑。
祖昭站在他身边，小手紧紧抓着他的衣角。他看见了赵什长被抬下来的尸体。一支弩箭穿透咽喉，独眼还睁着，望着北方。那是雍丘的方向。
“赵叔……”祖昭眼泪掉下来。
韩潜摸了摸他的头，没说话。
当夜，北伐军在钟山扎营。伤兵营里**声不绝于耳，医官忙得脚不沾地。祖昭帮着递热水、递绷带，小手很快染满血污。
他看见一个断了腿的年轻士卒，也就十六七岁，疼得脸色惨白，但咬着布巾不哭出声。祖昭过去帮他擦汗，那士卒看着他，忽然笑了：“小公子，咱们赢了吧？”
“赢了。”祖昭点头。
“那就好。”士卒闭上眼睛，“没白死。”
祖昭鼻子一酸，跑出伤兵营。外面夜风很冷，他蹲在营火边，看着跳跃的火焰。
韩潜走过来，在他身边坐下。
“师父，”祖昭小声问，“打仗一定要死这么多人吗？”
“有时候是。”韩潜沉默片刻，“但有时候，不打会死更多人。王敦若篡位，江南必乱，石勒必南下。到时候死的就不止这几千人了。”
祖昭似懂非懂。
“你还小，慢慢就明白了。”韩潜拍拍他的肩，“去睡吧。”
但祖昭睡不着。他坐在营火边，看着星空。忽然想起父亲临终前，是不是也这样看着北方的星空，想着未竟的北伐？
七月初四，清晨，温峤从建康赶来。一见韩潜，他激动得声音发颤：“将军大捷！陛下已下诏，封将军为镇北将军、假节钺，都督徐兖青三州军事！”
这是重赏。镇北将军是高级武职，假节钺有先斩后奏之权，都督三州军事更是实权。
但韩潜神色平淡：“王含逃了，王允之还在历阳，王敦还在武昌。仗没打完。”
“陛下知道。”温峤压低声音，“陛下让在下传话，趁王敦病重，武昌无主，将军可提兵西进，一举荡平逆党。所需粮草兵员，朝廷全力供应。”
“西进……”韩潜看向西方，“王应有几万兵守在武昌。”
“但军心不稳。”温峤道，“王敦病重，王应年轻，诸将不服。若将军能速胜一两场，武昌必乱。”
韩潜没有立刻答应。他召集众将议事。
营帐里，气氛凝重。虽然打了胜仗，但伤亡惨重，士气低落。
“西进太冒险。”郗鉴直言，“咱们现在能战之兵不足三千，武昌至少有四万。而且长途奔袭，粮道难保。”
“可不打，等王敦病愈，咱们更没机会。”祖约反驳。
陈九躺在担架上，虚弱地说：“打……要打就打疼他……让武昌那些墙头草看看……”
众将争论不休。韩潜始终沉默。
祖昭坐在角落，忽然开口：“也许……可以不用咱们打。”
所有人都看向他。
“王敦病重，武昌诸将各怀心思。”祖昭小声说，“咱们可以派使者，暗中联络那些对王应不满的将领。许以高官厚禄，让他们内乱。到时候，咱们再出兵，事半功倍。”
温峤眼睛一亮：“反间计！可行！武昌军中，确有几人与王应有隙。”
韩潜终于开口：“那就双管齐下。温舍人负责联络武昌内部，许以朝廷封赏。咱们整顿兵马，做出西进姿态，施加压力。”
“那王允之怎么办？”赵什长阵亡后，接替他的是个姓冯的老校尉，“历阳还有八千兵，若咱们西进，他必袭建康。”
“所以要先解决王允之。”韩潜看向祖约，“给你一千兵，能不能拖住王允之？”
祖约咧嘴：“拖？我要灭了他！”
“不，只要拖住。”韩潜正色，“让他不敢离开历阳。等武昌事了，再回头收拾他。”
计划定下，分头行动。
七月初五，北伐军开始整顿。阵亡者厚葬，伤者安置，从京口调来新兵补充。同时大张旗鼓打造战船，做出要溯江西进的姿态。
历阳方向，祖约带一千人进驻白石垒，日夜操练，摆出进攻姿态。王允之果然不敢妄动。
武昌城中，暗流涌动。温峤派出的密使悄悄联络了几位将领，其中一位叫邓岳的副将，曾是王敦心腹，但不满王应年轻上位，答应做内应。
一切都在按计划进行。
但七月初八，一个晴天霹雳的消息传来：王敦病愈了。
探马来报，武昌城中张灯结彩，庆贺王敦康复。王应交还兵权，王敦重新执掌军政，第一道命令就是：调集五万大军，亲征建康。
时间，突然紧迫到了极点。