长公主被他这毫不留情的拒绝和隐含的训斥气的笑出声来，那笑声里已带了怒意，“我睡个男人，就是不洁身自好了？那满京城流连花街柳巷、蓄养外室姬妾无数的男人们，岂不个个都是腌臜货色？苗大人，何必如此假道学？那件事，你快活，我也快活，我又不要你尚主做驸马，坏了你的前程，你情我愿，各取所需罢了，何必拘泥？”
苗菁咬着后槽牙，从牙缝里挤出几个字：“道不同，不相为谋。公主若无其他吩咐，臣，告退！”
他再次迈步，只想立刻离开。
“站住！”
身后传来长公主陡然拔高的、带着不容置疑威压的厉喝。
紧接着，“噗”一声轻响，一只绣鞋，不偏不倚，飞过来踢中了他的小腿外侧。
凉亭里，长公主好整以暇地看着苗菁僵硬的背影，慢悠悠地开口说道：
“现在，本宫命你——”
“过来，把鞋给本宫穿好。”
“听到了吗，苗、大、人？”
苗菁缓缓转身，脊背挺得笔直如山岩，他字字清晰，如同金石相叩，在这山间寂静的凉亭内外回响：“殿下，君臣有别，男女亦有大防。臣为外男，殿下乃金枝玉叶。亲手为殿下着履，于礼不合，恐污殿下清誉，亦非臣子应尽之本分。若殿下行动不便，臣可即刻唤殿下随行侍女前来伺候。”
接着苗菁又道：“北镇抚司直属陛下，臣之首务，乃忠君之事，行朝廷法度。今日登山，臣告假休沐，本为私事。殿下若有公事垂询，臣自当恭聆；若仅为戏弄臣下，请恕臣不奉陪。”
说罢，他不再给长公主反应或发作的时间，果断地后退几步，走到凉亭外面，高声喊道：“殿下有吩咐，尔等速来侍奉。”
那群侍女忙屈膝应“是”，快步朝凉亭走去。
苗菁身形一侧，朝郭晓芸等待的山路转角处大步离去。
凉亭内，长公主眼睁睁看着他就这样干脆利落地走掉，从牙缝里吐出几个气音：“好……很好。”
她缓缓靠回椅背，任由匆匆赶来的侍女跪地为自己穿上那只被当做武器掷出的绣鞋。
苗菁转过山路弯道，一眼便看到郭晓芸眉头微蹙，脸上写满了担忧和不安。荷花等人也屏息静气地站在一旁，气氛紧张。
看到他安然返回，郭晓芸明显松了一口气，紧蹙的眉头舒展开来，快步迎上两步，上下打量他，嘴唇动了动，似乎想问什么，却终究没问出口，只是眼中忧色未完全散去。
苗菁心中顿时涌上一阵强烈的愧疚与心疼。原本是想带她出来散心，领略重阳山色，享受难得的闲暇与温馨，却没想到撞上长公主。
他压下心头翻涌的复杂情绪，努力让神情和语气都变得轻松温和，走到她面前，低声道：“没事了。长公主交代一些事情罢了。”
“走吧，”他温声说，带着安抚的意味，“咱们下山去。我知道山脚下有家小店，做的叫花鸡和山菌汤是一绝，味道极好。咱们去尝尝，嗯？”
郭晓芸抬眼看他，见他神色如常，目光坚定，心中稍安。
她虽直觉方才之事绝不简单，那位长公主看苗菁的眼神，看她的眼神，都让她感到不安。但她深知苗菁的性子，他既不愿多说，此时此地也绝非细问的场合。于是，她将所有疑问和担忧都暂时压下，顺从地点了点头。
第二日，苗菁派了薄广带了一队人，前往晖善长公主府提人。
薄广临行前，苗菁特意叮嘱：“长公主性子难测，务必谨慎恭敬，依足规矩办事。若她有意刁难，不必硬顶，速回来报我。”
薄广领命，心中已做好了被晾上几个时辰、或被各种借口推诿、甚至被羞辱刁难一番的准备。
然而，出乎薄广意料的是，此行竟异常顺利。
公主府的门房似乎早得了吩咐，验看过北镇抚司的公文和薄广的腰牌后，便客气地将他们引入府内，并未多加阻拦。在偏厅等候了不到一盏茶的功夫，一位管事嬷嬷便带着几名健仆，押着五个被黑布罩头、绳索缚手的人过来了。
薄广利落地在文书上画押，道谢后，便带着人迅速离开了公主府。
回到北镇抚司，苗菁听闻过程，眉头微蹙。长公主这般干脆，反倒显得反常。但他暂时按下疑虑，命人将五名苗疆人犯分别关入刑房，准备亲自审问。
这五人皆作汉人打扮，但眼神大多警惕而倔强。
苗菁先提审了那个看起来像是头领的瘦小老头。
老头约莫五十岁上下，皮肤黝黑，满脸风霜皱纹，一双眼睛却精明有神。
“大人，”老头的官话带着浓重的口音，但咬字还算清晰，比他的同伴们好得多，“小人阿普，是九黎部族中的一名管事。我们几人此番离开苗疆，进入大兖地界，绝无冒犯天朝、刺探机密之意，实在是一场误会！”
他语速不快，尽量让自己的表述显得诚恳：“我们是为了寻人。我家大小姐……一年多前离家，音信全无。族长和夫人忧心如焚，派了我们几支小队出来寻找。我们这一路，沿着大小姐可能走过的路线打听，好不容易有了些线索，指向京城方向。我们不敢惊扰官府，只想悄悄寻访。”
阿普叹了口气，脸上露出懊恼和后怕：“前几日，我们追踪到一处山野，看地形似乎有路通往山那边的庄子，便想翻过去打听。谁知那山坳里处处是古怪的陷阱机关，我们不小心触动了，这才被擒获。大人，我们真的是无心之失，绝无窥探之意！请大人明察，放我们回去继续寻找大小姐吧！”
苗菁一直静静听着，审视着阿普的每一个表情和细微动作。他心中已有八成确定，沉默片刻，忽然问道：“你们的大小姐，名唤阿娅？”
此言一出，不仅阿普猛地抬头，眼中迸发出难以置信的惊喜光芒，其他几个苗人，也忍不住骚动起来，纷纷用苗语急切地说着什么，虽听不懂，但那份激动毋庸置疑。