“大人！您……您知道我们大小姐？您见过她？她在哪里？她可安好？”阿普再也维持不住表面的镇定，急切地向前倾身，若非被锁链固定在刑架上，恐怕要扑过来。
苗菁没有直接回答他的问题，而是对身边的校尉低声吩咐了几句。校尉领命，快步离去。
不一会儿，校尉回来了，手中捧着一个不大的木匣。苗菁示意他将木匣放在阿普面前的矮几上，然后亲自打开。
匣子里的东西看似寻常：一支样式古朴的银簪，花纹有些独特；一个小巧的、用某种香木雕刻的平安符，散发着淡淡的、奇异的药草香气；还有一小块折叠整齐的苗锦帕子，绣着花草纹样。
阿普的目光死死盯住那支银簪，老泪纵横。“是……是大小姐的东西，都是她的……”他泪流满面地看向苗菁，声音哽咽，“大人……求您告诉小人……我们大小姐……她……她到底怎么了？这些东西……为何在您这里？”
其他听懂官话或看到阿普反应的苗人，也纷纷发出了悲鸣般的呼喊。
苗菁看着阿普悲痛欲绝的样子，知道这些确实是九黎部寻找阿娅的人。他合上木匣，面色凝重，沉声道：“阿普，你们要寻的阿娅姑娘，确实到过中原。但很遗憾，她在数月前，因难产……已然过世了。”
阿普瞪大了眼睛，声音发颤，追问道：“我们大小姐……是难产去的？那……那她的夫君呢？”
苗菁道：“他们夫妻遭遇截杀，沈峥为护阿娅已然身亡。如今，只有孩子侥幸活了下来。”
他略去了沈峥锦衣卫同知的身份道：“沈家乃江南巨富，树大根深，内部争斗激烈。沈峥之死疑点重重，敌友难辨。孩子若贸然回归沈家，无异于羊入虎口。因此，我们才设法将孩子暗中安置，找了一户可靠人家抚养，确保他平安长大。”
“孩子……孩子还活着！”阿普眼中瞬间爆发出亮光，他几乎是不假思索地脱口而出：“那是我们九黎部的灵童！是阿娅圣女的血脉！大人，求您让我们见见他！我们必须确认灵童的平安！”
苗菁并未立刻答应，而是将孩子目前处境所牵扯的利害关系剖析了一遍。最后总结道：“孩子目前隐于市井，最为安全。你们若骤然接走，或频繁接触，一旦引起有心人注意，反而会将他置于险地。这恐怕并非阿娅姑娘所愿。”
阿普听罢，如被冷水浇头，激动之色稍退，他回头，用急促的苗语与同伴交谈起来，声音时高时低，显然在进行激烈的讨论。
过了一会，阿普才转过身，恳切：“大人，您说得有理。灵童的安危重于一切。我们商量过了，派两人连夜赶回苗疆，将圣女仙逝和灵童尚在的消息禀报族长。其余三人，愿留在京城，只求能守在灵童身旁，暗中护持。”
他怕苗菁不允，声音带着卑微的恳求：“我们愿意为奴为婢，绝无二心！只求有个身份能就近看着灵童，求大人成全！”
苗菁沉吟片刻，道：“此事非我能独断。收养孩子的那户人家，才是主家。我需要去问过他们的意思。若他们愿意接纳，你们须立下重誓，绝对服从主家安排，安分守己，不得擅自行动，更不可泄露孩子身世半分。”
“我们发誓！一定听从主家吩咐！”阿普连连保证。
苗菁让人先将阿普五人带下去，并允许他们去城外祭祀阿娅，以安其心。
随后，他亲自去了一趟戚家将情况详细告知了薛嘉言。
薛嘉言听完，久久不语。
“他们只是想守着宁儿？”薛嘉言轻声问。
苗菁点头，“九黎部与我们汉地风俗迥异。他们的圣女在部族中地位超然，传说承袭着古老的神灵之力，深受族人敬仰崇拜。对于圣女的血脉，其忠诚往往远超寻常主仆，甚至带有信教般的虔诚。一般不会生出异心，反而会以生命护卫。”
薛嘉言思索着。宁儿身世特殊，未来难料。若有几个知根知底、且绝对忠诚于他生母家族的人守在身边，未尝不是多一层保障。
苗菁又道：“有件事你或许不知，先帝在世时，曾有意娶一位苗疆圣女为妃，不过那名圣女来朝后，在后宫待了一个月，在先皇后的帮助下全身而退。我觉得，他们那个部落十分神秘，或许真有神力也未可知。”
薛嘉言若有所思，苗菁的意思她明白，宁儿将来或许也可以是阿满的助力。
“我同意他们留下。不过，规矩必须说在前头。留下可以，但一切须得听我安排，绝不可自作主张，更不能在人前露出任何蛛丝马迹。”
“这是自然。”苗菁应道，“我会与他们严明规矩，立下契约。”
两日后，苗菁将人送来了戚家春和院。除了先赶回苗疆的两人，阿普带着一个小子和一个姑娘留下来了。
小子名叫石头，机灵黑瘦，十一二岁的样子，姑娘名叫芭蕉、身形苗条、眼神清亮。三人皆换上了京城普通仆役的青色粗布衣裳，低眉顺眼，礼数学得匆忙却认真。
阿普被安排在外院支应，做跑腿传话，实则是个眼线与联络人。石头和芭蕉则进了内院，名义上是春和院新添的小厮和粗使丫鬟，实则是专门拨到宁哥儿这边照应的。
宁哥儿如今已有五个多月，被薛嘉言和乳母精心喂养的白白胖胖，胳膊腿儿如同嫩藕节，一双大眼睛乌溜溜的，见人就笑，露出粉嫩的牙床，十分喜人。
芭蕉被允许靠近小床时，激动的手指都在微微发抖。她强忍着情绪，在薛嘉言和乳母的注视下，小心翼翼地将宁哥儿胸前柔软的小衣掀开一角。
只见孩子白嫩的心口偏左位置，果然有一小片淡红色的、形似某种奇异藤蔓的胎记，颜色浅粉。
说来奇怪，这孩子刚来时浑身上下并无任何胎记，这两个月才渐渐浮上来这个胎记。
芭蕉的眼泪瞬间涌了上来，她“噗通”一声跪倒在地，不顾地上的凉意，双手合十，仰头闭目，用苗语极快极轻地喃喃念诵起来。
念诵完毕，芭蕉重重地磕了三个头，才起身，用袖子胡乱擦了擦眼泪，望向薛嘉言的目光充满了无尽的感激与谦卑。
薛嘉言将宁哥儿的小衣服仔细整理好，语气严肃地低声叮嘱：
“往后，在外人面前，他就是戚家的宁哥儿，是我的儿子。你们就像其他仆役一样做事，千万不要露出任何特别的形迹，更不可提及什么印记、灵童。记住，有时候，过度的关注和保护，反而会害了他。明白吗？”
芭蕉闻言，神色一凛，立刻收起激动，恭敬地躬身应道：“夫人放心，我们记住了。灵童……不，宁哥儿的安危就是我们的命。我们一定用生命守护他，绝不给夫人和哥儿招惹半点麻烦。”