献王并未收弓，目光转向身侧：“驱赶。”
四名黑甲武士策马狂冲。
他们只用刀背拍击树干，将逃窜的野兽逼了回来。
鹿群和牛群在河滩上惊慌乱窜，无路可逃。
献王立于马上，抽箭、拉弓。
每一道破空声响起，必有一头野兽倒地。
箭无虚发，且全是一击毙命。
短短半炷香。
河滩上多了八头水鹿，四头水牛的尸体。
鲜血染红了浑浊的河水。
竺皈翻身下马，从腰间摸出石刀和一把短铜刀。
他走向最近的一头水鹿。
沈莹强忍着血腥气，跟在后面观察。
“水鹿抽筋，必须当即处理。尸体一僵，血水一凝，筋就会发臭变脆。”
竺皈手法极快，石刀顺着水鹿的腹部划开，熟练地剥去外皮，只留四条完整的腿。
刀尖挑开蹄子上方的一层皮肉。
顺着腿骨的缝隙，用铜刀划开那层粘腻的筋膜。
一条泛着淡黄色的主筋暴露在空气中。
“不能用蛮力。”竺皈紧贴着骨头向上划动，一直切到膝关节。
手腕一翻，整条长筋被完整地剥离下来，在阳光下透着莹润的光泽。
“一旦割破，这条筋受力不均，便废了。”
他头也不抬，继续处理附着在筋上的碎肉和薄膜。
刀锋将所有的油脂刮得干干净净。
“油脂极易腐坏生虫，是废筋之源。”
一头水鹿，四条主长筋，十数根细小副筋。
主筋做大关节牵索，细筋做手指枢纽。
抽完筋，竺皈走向水牛。
举起黑甲武士携带的楔子，沿着水牛颅底的枕骨。
“咔嚓。”
一颗带着双角的牛头被整个剁下，断口处血肉模糊。
“新鲜角和头骨紧密相连，硬掰会崩裂角根。”
他用铜刀快速刮去角盘上附着的残肉。
细微的缝隙，则用竹篾一点点剔净。
处理完毕的鹿筋和牛头，被扔进冯河山涧中。
竺皈挽起袖子，在流水里反复搓洗，直到所有的血污被冲净，没有沾染一丝泥土。
温热的鲜筋滑腻无比，抓在手里像泥鳅。
两个时辰后，八头水鹿的筋，四颗干净的牛头，被打包挂在马背上。
众人上马，快鞭打道回营。
回到营地。
竺皈亲自将清洗干净的鹿筋和水牛头，悬挂在营帐后方通风、阴凉的树杈上。
“不能见光。”竺皈拍了拍手上的水渍，看向沈莹，“暴晒会让鹿筋变脆，一拉就断，也会让牛角外层崩裂。此处潮湿，需要七至十余日，阴干方可。”
沈莹点头记下，材料基本齐了，接下来就是等。
马蹄声由远及近。
营地外，虚问和曹忌骑着马缓缓驶入，五名黑甲武士跟在后方。
马背侧面，挂着几个封死的陶缶，里面装的正是熬制成型的重鱼鳔胶。
沈莹迎了上去。
“你们回来了。”
她敏锐地察觉到，气氛有些不对。
虚问依旧是那副吊儿郎当的模样，翻身下马，将陶缶解下扔给旁边的武士。
“你要的鱼鳔胶。”
虚问连看都没多看沈莹一眼，径直越过她，走向自己的侧帐。
沈莹的目光落在了曹忌身上。
曹忌慢吞吞地从马背上爬下来。
他换了一身衣服，但头发有些凌乱，眼下的乌青极重，脚步有些虚浮。
“怎么了？”沈莹走近两步，压低声音，“此行不顺利吗？”
“没有。”
曹忌抬起头，冲着沈莹露出一个乖巧的笑。
“我只是觉得，很累，睡一觉就好了。”
沈莹盯着他的眼睛看了一会，没有追问。
她拍了拍他的肩膀：“辛苦了，去休息吧。”
猎回的几头水鹿足够全营吃上数日。
沈莹终日跟在竺皈身后，裁木，开腔，阴沉木坚硬异常，竺皈手持细锯，几乎没停过。
唯独曹忌神思恍惚，他端着水盆、递送饭食时，视线飘忽不定。
沈莹看在眼里，没问。
她清楚叶榆泽必定发生了一些事。
此时不问，是给彼此留余地。
沈莹转身扎进竺皈的工棚，开始争分夺秒地处理木料。
大段躯干被掏空，四肢料挖出中空管带，头颈料留出内腔。
走线孔、牵索通道、后背封盖口。
沈莹对比图纸，确认结构。
八尺二寸的成人魁梧身形，肩宽腰挺，骨架雄硕。
空地上堆着上百根水牛角，这是虚问和沈莹在夷人部落搜刮来的战利品。
竺皈蹲在牛角堆里挑挑拣拣，翻了半个时辰，只筛选出三十根。
孔位留妥，便是最为关键的关节上轴。
沈莹疑惑的问：“这个不能用吗，必须等新的？”
竺皈头也不抬，手里的刻刀飞速削去角尖：“本来也不打算用新角，新打的水牛角内部含水量极高，质地偏软，还带着腥气。”
竺皈拿过那根新角，用刀背敲了敲，“此刻雕刻、热塑定型，看着无碍。但日后水分慢慢挥发，必会收缩、扭曲、甚至开裂起白丝。”
他将新角扔到一边：“本来也没打算用它，只是献王顺手猎了，一并挂着风干罢了。”
沈莹恍然，蹲下身，从竺皈淘汰的陈年牛角堆里挑出几根形状尚可的。
考古专业出身，文物保护、基础器物修复、木器辨认是必修课。
沈莹学着竺皈的样子，下刀极稳，顺着牛角的纹理剔除杂质，剥离外层老化的角质，将内芯一点点削成圆柱状的转轴。
竺皈余光瞥见她的动作，眼中闪过异色。
下刀干净利落，毫无生涩感，这不是初学者的手法。
两人默不作声，木屑与角屑在脚边堆起高高一层，从日中一直忙到日斜。
傍晚时分，关节枢纽终于齐备。
沈莹站起身，捶了捶酸痛的后腰，抖落一身木屑，转身朝主帐方向走去。
营地内燃起篝火，沈莹刚走过一排拒马，就看见前方立着一道瘦削的人影。
曹忌。
他似乎在这里等了很久。
见到沈莹走来，他默迎上前，在距离她两步的地方站定。
“姐姐。”曹忌开口，声音有些沙哑。
沈莹停下脚步，看着他：“脸色这么差，没去休息？”
曹忌没有回避她的视线，眼底挣扎片刻：“我答应过你，绝不隐瞒。所以，我要告诉你叶榆泽发生的事。”
沈莹目光垂向地面。
“因为我制作傀儡，需要鱼鳔胶。死了很多人，是吗？”沈莹的声音很平静。
曹忌喉结滚动：“是我杀了人。”
沈莹抬起头。
“虽然是在虚问的逼迫下，但他只是给了我剑，动手的是我。几十个下水的夷人，能上岸的寥寥无几。那个少年，求我放过他。”曹忌盯着沈莹的眼睛，“我斩了他的头。”