二月十八。
天还未亮，整座清江县城却已经醒了。
客栈的走廊里脚步声来来往往，不时有人端着铜盆去打水，也有人捧着书卷低声背诵，空气里弥漫着淡淡的墨香与紧张。
顾长安睁开眼时，窗外还是一片漆黑，隔壁房间已经传来了翻书声。
显然，顾长平比他起得更早。
他起身穿好衣服后，简单洗漱后推开房门。
走廊里，已经有不少考生在活动了。
有人嘴里念念有词，有人对着墙壁默诵经义。
甚至还有人双手合十，就是不知道是在拜孔圣还是拜祖宗。
楼下大堂更是灯火通明，掌柜和伙计忙得脚不沾地，热腾腾的包子刚出笼便被一扫而空。
陆子野也到了，此时正坐在角落里啃包子。
一口一个，吃得极香，丝毫不像要上考场的学子。
见顾长安几人下来了，当即招手。
“快来快来，再晚就没了。”
顾长安走过去坐下，桌上摆着一笼包子，一碗热粥，还有两根油条。
陆子野一边吃一边感叹：“这阵仗，比过年都热闹。”
顾长安吃了一口包子，味道不错，笑道：“你到底是来考试的还是来凑热闹的？”
陆子野嘿嘿一笑：“反正都一样，大不了明年再来。”
说完又抓起一个包子塞进嘴里。
那副没心没肺的模样，看得顾长安都忍不住摇头。
顾长平倒是想笑。可根本笑不出来。
只见他的脸色发白，眼底还挂着黑眼圈，显然昨夜根本没睡好。
陆子野见状，拍了拍他的肩膀。
“长平，你这副模样可不行，还没进考场呢。”
顾长平苦笑一声：“我控制不住。”
陆子野笑了笑：“没事，习惯就好了。”
顾长平叹了一口气道：“多谢小侯爷关心，我尽量。”
顾长安见他这般模样，却也无可奈何，毕竟这是每个人都要经历的过程。
吃过早饭，众人离开客栈，朝考棚而去。
此时天边刚刚泛起鱼肚白，可县衙附近早已人山人海，街道更是被挤得水泄不通。
放眼望去，几乎全是考生。
有头发花白的老童生，有刚刚启蒙没几年的少年，也有三四十岁的中年书生。
众生百态，尽在其中。
顾长安再次看到了昨天的那位老人。
此时他正拄着拐杖缓缓前行，身旁还有儿孙搀扶，嘴里却依旧自称学生。
这一幕让他心中莫名一震。
十年寒窗。
二十年寒窗。
三十年寒窗。
在科举面前，所有人都是考生。
考棚外，高墙森严，衙役分列两旁，刀鞘与甲片碰撞发出冷硬的声响。
气氛顿时肃穆下来。
所有考生自觉排成长队，开始验身入场。
顾长平原本就紧张，看到这一幕，脸更白了。
三人随着队伍缓慢移动着，前方忽然传来一阵骚动。
只见一名年轻考生被两名衙役按住，接着从鞋底夹层里搜出一张写满小字的纸条。
那考生顿时面如死灰，扑通一声跪倒在地。
“大人饶命！学生再也不敢了！”
然而负责搜检的差役根本不听，直接将人拖了出去，哭喊声渐渐远去。
队伍中顿时安静下来，不少人额头都冒出了冷汗。
陆子野却看得津津有味，还小声感叹着：“那么小的字到底怎么写的啊，回头我得去问问他。”
顾长安顿感无语，这家伙的关心点总是这么的与众不同。
与此同时。县衙后堂，主簿快步走入房中，对着正在整理官袍的县令躬身行礼。
“大人。”
“此次应试考生共计四百三十二人。”
县令微微点头：“可有异常？”
主簿迟疑了一下，上前一步压低声音道：“顾相公子，也在此次考生之列。”
县令沉默了。
若是寻常权贵子弟，卖个人情倒也无妨。
可顾明渊不同。
这位如今权倾朝野，朝中不知多少双眼睛盯着。
尤其那些清流御史，巴不得抓住一点把柄。
若自己当真照顾顾长安，消息传出去，那些御史未必扳得倒顾明渊，可收拾自己这个七品县令，却是绰绰有余。
想到这里，县令不由揉了揉眉心。
怎么清江县这座小庙，来了这么尊大佛呢。
但他也清楚，自己也绝不能故意刁难，因为那样就跟找死也没有区别了。
半晌后，他轻轻吐出一口气。
“这事不要跟任何人提，你就当不知道，一切按规矩办。”
“该怎么考，就怎么考。”
“谁也不许多事。”
主簿若有所思道：“属下知道了。”
辰时初，所有考生入场完毕。
考棚之内，数百张长案整齐排开，每张长案之间隔着数尺距离，衙役来回巡视。整个考场内鸦雀无声。
顾长安坐在自己的座位上，深吸了一口气。
木桌有些陈旧，空气中混杂着墨香与潮气。
远处偶尔传来咳嗽声，除此之外，再无杂音。
一盏茶后，考棚前方忽然传来脚步声，县令到了。
众人纷纷起身。
县令身着七品官服，目光缓缓扫过全场，数百考生瞬间安静下来。
“诸生寒窗苦读，为的便是今日。”
“本官不求尔等人人高中。”
“只望诸生谨守考规，以真才实学取功名。”
声音不大，却清晰传遍了整个考棚。
说完之后，县令没有再废话，直接挥手：“发卷。”
下一刻，十多名差役鱼贯而出，一份份试卷被送入考棚之中。
顾长安缓缓接过，放在桌上。
四周安静得仿佛能听见呼吸声。
所有人的目光都落在试卷之上。
顾长安长舒一口气后，缓缓展开考卷。
纸张发出轻微的摩擦声。
墨迹清晰，题目映入眼帘。
仅仅看了数息，顾长安原本绷紧的身体便慢慢放松下来。
唇角甚至微不可察地扬起了一丝弧度，原本悬着的心终于彻底放下。
裴敬之这一个多月近乎苛刻的训练，在这一刻显现出了效果。
这些题目，他不仅会，而且很熟。
顾长安放下试卷，抬头看了一眼四周。
有人皱眉苦思，有人面色发白，迟迟不敢落笔。
他收回目光。
研墨，提笔。
墨迹落下。
县试，正式开始。