陈牧一路快马加鞭，带人奔行了小半日。
离城三十里后，他们下了官道，走一条林中小路，一头扎进茫荡山南麓。
这里开始人烟骤少，林中不见天光，道路崎岖。
马匹开始无法奔行，只能由人驱赶着踩些硬实地面跋涉。
“看看，前方还有多远？”
陈牧在一处断崖边勒住马，询问刘猛。
他在这林中钻了已有两刻钟了，前方还不见尽头。
而这还是茫荡山最外围的山脚，整个茫荡群山纵深百里。
常人若无准备一头撞进来，几乎必定迷失其中，沦为妖兽口粮。
刘猛被陈牧喊在身边，随身带了此次出城路线的舆图。
闻声后他当即查看，片刻后回应道：
“师兄，你给的图上标了三处村子，都分布在茫荡山南麓一线。”
“我等不用深入，只需沿山脚往下，过这林子，就能看到第一个村子了。”
陈牧一听心中有数了，当即挥鞭策马。
“走！提速！”
众人跟着一夹马腹，迅速朝林子外冲去。
半个时辰后，未时初刻。
陈牧领头穿出密林，沿着曲折山道下到一处谷地。
这里太过荒僻，只有一条溪流蜿蜒，连向远处的良田。
“就是此处了。该死的蛮子……”
刘猛等人驱马上前，远远眺望。
那些良田俱被马匹踩踏，远处的村落一片焦黑，显然是被劫掠过了。
“先去几个人看看，找找有没有活人。”
陈牧看着也是直皱眉，放缓了马速。
吕良等人立刻策马驰出，按吩咐四散搜寻去了。
陈牧今次是自请出城猎妖，来这茫荡山，顺路接下了几个探查敌情的任务。
柳擎苍回来后带来了更多机密情报。
他手中舆图上标有三处疑似遭了北虏前锋屠戮的村庄，都坐落在这茫荡山脚。
此刻他们来的这村子叫李家沟，官府登记在册有八十二户人家。
眼下远远观之，却成了一片焦土，毫无人烟。
不多时，陈牧带领众人到了村口牌坊下。
入眼所见遍地焦黑，整个村子都被付之一炬，熊熊大火焚灭一切。
吕良等先来探路的已有人折返。
“回大人，东边二十七户无人生还，财货遭洗劫一空。”
“西边也没找到活人，只有野狗啃剩下的几具尸首。”
哪怕在场都是见过血的武夫，此刻也不禁人人怒目。
“这群畜生！小孩都不放过。”
刘猛恨声咒骂。
他刚才往村东头没走出三十步，就在倒塌的焦黑梁柱下看到几具稚童尸骨。
早已烧成了焦炭，惨不忍睹。
陈牧一路都没说话，只驱马在村落废墟中缓行，神识一路蔓延开来。
没人，还是没人。
他的神识能穿透倒塌的废墟，探查入地三尺。
外人发现不了的死尸陈牧都找到了十余具。
可仍旧没有一丝活人气息。
这让他眼中同样燃起怒火，眸现杀机。
就在这时，陈牧突然眉峰一挑。
“去几个人，下那枯井看看。”
他突然勒马停在原地，指挥众人去往村东祠堂门前一口老枯井。
那祠堂连带着门前几株老柳树，都已被烧毁了。
井边更是堆积着数具无头焦尸，像是被人杀戮后随意抛弃。
陈牧的神识却在那深井里感受到活人的气机，只是相当微弱，似是濒死。
吕良等人听他吩咐，不敢怠慢，当即一拥而上。
刘猛本想下去，可体格太大，钻那井口太过憋屈，难以活动。
“我来吧。”
吕良站了出来，他身形匀称，当下纵力一提，跃下井中。
不多时，下方传来呼喊：
“真有活人！站住！别跑！”
“怕什么？老子是官差！”
一阵喧闹过后，吕良拎着两个半大小孩跃出井口，落回地面。
“大人，幸不辱命。”
他将那两小孩拎到陈牧马前，安放下地。
这下众人都惊讶了。
放眼看去，那两个村童小的看起来只有七八岁，大的不过十三四岁。
看装扮皆为男丁，身上破烂，满脸污黑。
也不知怎么活下来的。
此刻看样子已是饿得奄奄一息了，刚落地就踉跄扑倒。
陈牧遣人给他们喂了些食水，静等片刻后将其唤醒。
“你二人唤作何名？”
“可记得村子遭难前后发生了何事？”
两村童方才已知道了陈牧身份。
此刻听闻问话，两人当即齐膝而跪。
“回大人，我名李二狗，这是我妹妹春芽。”
“还请大人为我李家沟作主。”
那年龄大些的开口便嚎，说出的话让众人微诧。
那小个儿的竟是个女孩？
她张口似想说话，却只发出阿巴阿巴的口水声。
竟似被吓到失声，有些呆傻了。
众人眼露不忍。
陈牧也跟着皱眉，追问：“你继续说，你看到了何事？”
李二狗眼中闪过恨色，当即大声陈述：
“大人！那日我带春芽在河边捉鱼，远远看见村子起火，一群马贼冲下山道，见人就杀。”
“我和春芽不敢回来，就远远躲着，后来、后来就……”
他语调有些哽咽了，花了小半盏茶功夫，才把事情说清楚。
按这小子描述，那些袭村的人个个骑着矮脚马，皮帽貂裘，善使弯刀和短弓。
那些人到了村里，从天明杀到天黑，全村上下八十多户，合计三百余乡民，俱都没放过。
李二狗和春芽在村外躲了一天一夜，村子里的火光才熄。
随后春芽便吓出魇症了，日日梦呓，行止痴傻。
李二狗带她回村，无处可去，又担心那些人再杀回来，便躲入枯井里，惶惶度日。
刘猛等人听完眼睛就红了。
“错不了，就是草原上的胡人。”
陈牧却注意到另一处细节，追问：
“你说那队伍中有几个红衣的光头？可看清了？莫非是密宗的武僧？”
李二狗从小没出过村，哪知道那许多？
他当即苦恼摇头，按着妹妹春芽一起给陈牧磕头。
“大人，小的实不知甚么武僧。”
“只是那些光头个个凶残，逮人就杀。”
“我亲眼看着隔壁家老李叔遭他们活撕了，我两个姐姐也被那些畜生糟蹋……”
“还请大人为我作主，为我李村三百乡民报仇雪恨。”
陈牧见状也是一叹，挥手召来刘猛，安排道：
“你差两个人折返，把他们送回城中安顿。”
“剩下的全跟我进山。”
他这话音冷厉，带上明显的杀气，众人皆是心惊。
“大人，您莫非看出了线索？能找到那伙贼人？”
吕良在旁有些惊奇，出声询问。
“不必多问，跟上便是。”
陈牧不答，勒马转向北方，开启天眼，远眺群山。
远山密林深处，赫然有几处血光冲天。
那分明是横死的村民怨煞不散，在为后人引路缉凶。