一路风尘仆仆，沈越率领麾下三百将士，自水磨庄田奔赴长安。
官道之上，沿途所见，依旧是战后满目疮痍。关中大地历经突厥兵祸，州县残破，流民四处漂泊。越靠近长安，市井间的气氛便越发压抑。朝堂派系之争暗流汹涌，太子东宫与秦王府两大势力明争暗斗，流言四处传播。
快马先行的密探，早已把沈越即将回京的消息传回东宫。
太子李建成端坐东宫大殿，听完属下禀报，脸上露出冷厉的笑意。
“沈越终究还是回来了。他在水磨庄田立了大功，深得民心，又手握御史呈上的案卷，这颗钉子，留不得。”
一旁的谋士王珪沉声说道：“殿下，沈越此人，勇武有谋，又得秦王李世民暗中庇护。若是在朝堂之上公开构陷，很难将他治罪。陛下心中也清楚水磨庄田一案背后的纠葛，贸然动他，反而会引陛下疑心。”
“那依你之见，该如何处置？”
“明枪难防，便用暗箭。”王珪缓缓道，“沈越此番回京，带了三百旧部。我们不必在朝堂之上直接发难，可以先从他的部下入手。他麾下将士，多是水磨庄田浴血幸存之人，根基浅薄，只要罗织罪名，安上私蓄甲兵、拥兵自重的罪名，便可先剪除他的羽翼。”
“另外，陛下虽下旨召他回京，却并未授予他新的官职。他回京之后，无官无职，只能待诏宫门。我们可以暗中唆使朝中言官，不断上奏弹劾，日日进谗，消磨陛下对他的信任。”
李建成微微颔首：“好。就这么办。另外，派人盯紧他的行踪。只要他踏入长安，一举一动，都要尽数报我。”
与此同时，秦王李世民也得到消息，得知沈越即将抵达长安。
李世民深知沈越此番回京凶险，立刻差遣心腹幕僚，提前出城，在城外驿馆等候，想要提前告知沈越朝堂现状，提醒他谨慎行事。
沈越一行抵达长安城外，刚在驿馆安顿下来，秦王府的人便连夜前来拜见。
密室之内，幕僚把朝堂近况一五一十告知沈越。
“沈将军，如今长安局势凶险。太子一党，对你恨之入骨。水磨庄田一案，那几名涉案官吏身死，证据被毁，陛下虽心知肚明，却不愿深究东宫。此番召你回京，表面是嘉奖，实则是要把你调离地方，将你置于京城的监视之下。”
“太子已经布置好了圈套，准备拿你麾下三百将士做文章，弹劾你私养私兵，图谋不轨。另外，朝堂之上，会有大批言官轮番对你发难。”
“秦王殿下叮嘱将军，入京面圣，务必谨言慎行。切不可在陛下面前，直言抨击东宫。陛下如今最忌讳皇子之间相互倾轧，一旦直言，反而会落人口实。”
沈越静静听完，神色沉静。
“多谢秦王殿下提醒。我心中明白。水磨庄田一案，我手上有百姓证词、乱党口供，可缺少能直接扳倒东宫的铁证。贸然硬碰，只会自陷险境。”
“只是，我麾下三百将士，皆是水磨庄田浴血余生的弟兄。他们随我出生入死，我不能让他们平白蒙冤。”
幕僚叹息道：“将军，眼下唯一的自保之法，便是主动将部分兵权交出。将三百将士，拆分编入京畿卫戍部队，不再由你私人统领。如此一来，太子手中“私蓄甲兵”的罪名，便无从说起。”
沈越眉头紧锁。
这三百人，是水磨庄田的子弟，是跟他一同血战活下来的袍泽。拆分调走，心中万分不舍。可他也清楚，这是眼下唯一的破局之道。
次日一早，沈越整理衣冠，入宫觐见李渊。
太极宫大殿之上，文武百官分列两侧。太子李建成站在左侧，神色平静，目光却带着审视落在沈越身上。秦王李世民立于另一侧，暗中向沈越递去一个警示的眼神。
李渊端坐龙椅，目光看向阶下的沈越。
“沈越，你在水磨庄田，平定内乱，击退盗匪，赈济百姓，重建堡寨，朕都已知晓。你有功于地方。”
沈越躬身行礼：“陛下谬赞。此乃臣分内之事，全赖陛下圣明，百姓齐心，方能安定乡土。”
李渊微微点头，随即话锋一转：“只是，有大臣上奏，说你在水磨庄田私自编练乡勇，私蓄部曲，手握三百甲士，久居地方，颇有威望。可有此事？”
话音落下，殿内气氛骤然一紧。
太子一派的官员，纷纷目光灼灼看向沈越，等着他落入圈套。
沈越神色不改，从容应答：“回陛下，那三百将士，皆是水磨庄田血战幸存的士卒。当初突厥围城，他们舍生护民。臣奉旨镇抚地方，借他们之力平定乱党，守护百姓。”
“如今水磨庄田大局已定，盗匪虽未彻底肃清，但地方州府已然接管民政防务。臣愿将麾下三百将士，尽数上交朝廷，编入京畿诸卫，听从朝廷调遣。臣不再私领一兵一卒。”
此言一出，满殿哗然。
李建成脸上的神色微微一变。他本想抓住私蓄甲兵这一点大做文章，没想到沈越竟然主动交出兵权，直接把这最锋利的把柄拱手让出。
李渊闻言，神色稍缓。
“哦？你愿意交出部曲？”
“正是。臣本是一介武夫，只知守土护民。如今使命已毕，不敢拥兵自重。”沈越继续说道，“只是臣尚有一事，恳请陛下垂怜。水磨庄田历经战火，百姓困苦。那处地方，如今交由地方州府管辖，可那些官吏多有贪墨劣迹。臣恳请陛下，派遣清正官员前去监管，护佑庄内百姓，莫让流离百姓再度受苦。”
他没有直接指斥东宫，只谈百姓疾苦，不提太子党羽。既守住底线，又不激化皇子争斗，正合李渊的心思。
李渊沉吟片刻。
“准奏。你的部曲，交由兵部拆分编入各卫。朕会下旨，选派廉吏前往水磨庄田，监管地方民政。至于你的功绩，朕不会埋没。”
随后，李渊下旨，授沈越为右骁卫郎将，归于京畿禁军体系，留在长安听用。
官职不高，却也算是正式入了朝廷体制。
殿上，太子一党一众官员，原本准备好的弹劾说辞，此刻尽数无从施展。沈越主动交出兵权，又言辞克制，没有借机控诉东宫，让他们抓不到任何把柄。
退朝之后，走出太极宫。
李世民快步走到沈越身侧，低声道：“沈将军，今日做得极好。你主动交兵，化解了最大的危机。只是太子不会就此罢休，往后在长安，处处都要小心。”
沈越微微颔首：“多谢秦王。只是我心中牵挂水磨庄田。我怕朝廷派去的官吏，依旧会被东宫势力渗透。”
李世民叹道：“朝堂博弈，牵一发而动全身。如今只能先稳住局面。你身在长安，亦可暗中留意水磨庄田的消息。”
沈越回到驿馆，心中五味杂陈。
三百跟随自己出生入死的弟兄，被兵部拆分，分派到各个卫所。昔日同生共死的袍泽，就此分散各处。赵武被分配到右骁卫，依旧可以留在沈越身边，其余将士，则散入长安各处军营。
没过几日，麻烦便接踵而至。
东宫暗中运作，不少朝中言官，依旧不断上奏，拿水磨庄田旧事做文章。一会儿说沈越平乱之时杀戮过重，一会儿又说他在地方收买民心。虽没有实质罪名，却不断在李渊耳边吹风。
沈越身居郎将之位，并无实权，每日只能在禁军当差，处处受人掣肘。
与此同时，从水磨庄田传来消息。
朝廷派去的官员，刚到庄田没多久，就被当地和东宫勾连的官吏排挤架空。不少重建的举措被搁置，原本好不容易恢复的农耕，又开始出现阻滞。
更坏的消息传来：堡外山林之中，残余的溃兵盗匪，再度聚拢，频频劫掠周边村落。庄内乡勇力量薄弱，难以抵挡，百姓再度陷入惶恐。
沈越接到密报，心中焦灼万分。
水磨庄田，是他拼尽性命守护的家园。如今自己身在长安，束手束脚，眼睁睁看着故土再遇危难。
一日夜里，沈越在府中独坐，望着窗外长安城沉沉夜色。
赵武推门而入，面色凝重：“姑爷，刚刚收到庄田传来的密信。那伙盗匪又壮大起来，已经开始围攻周边的小村落。庄内乡老派人送信，恳求我们想办法。可我们如今身在长安，手中无兵，该如何是好？”
沈越握紧拳头，目光望向东方，那是水磨庄田的方向。
“东宫就是要如此。把我困在长安，让我无力顾及故土。”
“但我们不能坐视不管。”沈越缓缓站起身，眼神锐利，“长安朝堂之上，我们不能硬碰硬。但是，我们可以另寻出路。”
“眼下，太子与秦王之间的争斗愈演愈烈。朝堂之上暗流涌动，迟早会有大变。我们要抓住机会，积蓄力量。”
就在此时，门外传来通报，秦王李世民派人前来，请沈越前往秦王府密议要事。
沈越心中清楚，秦王府的召见，意味着新一轮的变局，已经悄然到来。