秋风浩荡，拂过水磨庄田千亩良田。
金穗已收，大地空旷，只余下整齐田垄与散落秸秆。
往年此时，沈家庄田佃户皆是愁容满面。
旧年沈忠掌权，刻薄至极，租税最重、盘剥最狠。十成收成，租户最多落得三四成，遇上旱涝灾年，颗粒余剩，甚至还要倒贴粮米补足租额。
数年下来，佃户苦不堪言，却无处可逃。
沈家良田肥沃、水源充足，已是城郊最好的田地，别处更难谋生。
可今年秋收之后，整片水磨庄田，气氛截然不同。
人人脸上，皆是期待与忐忑。
他们早听说沈府换了新主，少夫人贤良，姑爷宽厚，公堂清白、邻里称颂。
只是主家再好，租税不减，佃户日子依旧难熬。
所有人都在默默等待——新主家，究竟如何定租？
……
辰时过半。
两道轻衣身影缓步走入庄田。
沈越一身素布长衫，闲散随性，边走边看田垄，时不时蹲下身拨弄泥土，一副懵懂贪玩模样。
李灵溪随在身侧，神色温和端庄。
王三带着两名庄头紧随身后，一路随行。
一众佃户远远望见主家亲临，纷纷放下手中农活，齐齐躬身行礼。
“见过姑爷！见过少夫人！”
百余名佃户齐齐躬身，声震田埂。
人群之中，有白发老者、有壮年农夫、有瘦弱妇孺，眼底皆是忐忑不安。
沈越抬头，望着黑压压一片庄户百姓，脸上依旧挂着憨憨笑意，挥挥手：“都起来！种地辛苦！”
孩童般温和话语，朴实无华，听得众人心中一暖。
李灵溪缓步上前，立于田埂高处，目光扫过所有佃户，声音清亮平和，传遍全场。
“今日前来，只为一事。”
“从今岁秋收开始，沈家水磨庄田，租税减半！”
短短四字，如同惊雷炸响田间！
租税……减半？！
全场佃户瞬间僵在原地，满脸呆滞，以为听错。
往年沈忠收租，向来是六四分成，主六佃四，苛刻至极！
如今新主上任，直接减半，五五均分！
等于凭空多给佃户一成半收成！
一年下来，家家户户能多存数石余粮，足以过冬、足以养家、足以糊口！
短暂死寂之后，全场瞬间爆发出滔天狂喜！
“减半？！真的减半了？！”
“老天！沈姑爷大恩！少夫人仁厚！”
“活了大半辈子，从未遇过这般良善主家！”
老佃户热泪盈眶，扑通跪地，连连叩首。
数十户人家纷纷跪地感恩，情绪激动，哭声、谢声、欢呼声交织一片。
世道纷乱，苛捐杂税层层盘剥，地主豪强个个刻薄。
谁能想到，落魄沈家出新主，竟行如此天大仁政！
李灵溪抬手，示意众人安静，继续朗声说道：
“不止租税减半。”
“往后灾年、旱涝、虫灾，视灾情再减租，绝不催逼、绝不勒逼、绝不秋后算账！”
“庄田耕种所需种子、农具、修补水渠，皆由府中出资，无需佃户自筹！”
“冬日苦寒，府中存粮充足，每一户佃户，年末额外补发粗粮一石、木炭一捆，助大家御寒过冬！”
一语落下，全场彻底沸腾！
免苛租、减赋税、补农具、补种子、年末发粮发炭！
一桩桩、一件件，全是实打实的好处！
从古至今，从未有地主如此体恤佃户！
此刻，所有佃户心中多年积压的委屈、苦楚、怨怼，尽数烟消云散。
只剩下满腔滚烫的感激与忠心！
“誓死追随主家！”
“愿为主家耕田卖命！”
“生生世世，不负沈家！”
百余名佃户伏地高呼，声震四野，赤诚热烈！
一旁的庄头、王三看得心神激荡，满眼敬佩。
一招轻让利，尽收千亩民心！
……
沈越站在一旁，依旧是贪玩懵懂的模样，看着跪地感恩的百姓，挠挠头，天真开口：
“好好种地！有饭吃！有衣穿！大家都开开心心！”
简单纯粹的话语，落在众人心中，无比温暖。
谁都看得明白。
这位看似痴傻的姑爷，心比任何人都善良通透。
他不是不懂民间疾苦，他只是以最纯粹的方式，善待苍生。
待众人情绪稍稍平复，沈越眸光微凝，看似随口，实则郑重说了一句：
“以后，谁欺负你们，告诉我！我保护你们！”
一句孩童戏言，却重若千钧！
乱世之中，流民四起、盗匪横行、豪强欺压、胥吏盘剥。
佃户最苦的，不只是重租，更是无依无靠、任人拿捏！
今日主家当众许诺——我护你们！
这一句，直接锁住所有人心！
人群前排，一位须发花白的老佃户颤抖起身，泪眼婆娑：
“老汉种了一辈子地，见过无数主家，今日才算见到真正的仁主！”
“往后但凡主家有令，水里火里，我等绝不推辞！”
……
安抚完所有佃户，百姓欢欣散去，重回田间劳作。
人人干劲十足，脚下生风，往日愁苦一扫而空，耕作比往日勤勉数倍。
谁都想报答主家恩情，谁都想守护这份来之不易的安稳日子。
田埂之上，只剩夫妻二人与王三。
秋风拂面，一望无际的良田空旷辽阔。
王三忍不住由衷感慨：“姑爷、少夫人！今日一举，水磨庄田民心尽归！从此以后，这片土地，再无任何人能离间主家与佃户！”
以前佃户是被逼耕作。
如今佃户是心甘情愿、拼死守护沈家基业！
人心，彻底稳了！
李灵溪浅笑看向身旁少年：“夫君以德聚心，不费重金，不施强权，只凭仁厚，便收服百户人心。”
沈越褪去憨态，眼底清明深邃，缓缓开口：
“乱世将至。”
“金银有价，土地有价，唯独人心无价。”
“钱粮能养一时之人，仁德能养一世之心。”
“今日我善待百户佃户，他日乱世围城、战火纷飞，这些人，便是最可靠、最忠心、最愿意替我们守家护院、死守基业的死忠根基。”
两千五百石存粮，是沈家的保命底气。
百户死忠民心，是沈家的乱世根基。
钱粮护身，人心护体！
双底稳固，方可纵横乱世！
李灵溪深深颔首，眼底满是温柔与信服。
夫君看似闲散痴傻，每一步布局，都远胜常人百倍！
……
正当此时，远处田路之上，一名庄户匆匆跑来，神色急促。
“姑爷！少夫人！庄外路口来了十余个衣衫破烂的流民，饥寒交迫、倒地不起，想求一口吃食！”
流民！
沈越眸光一动。
秋收刚过，已有流民涌入关中。
足以证明天下战乱未止，四方百姓流离失所，乱世迹象愈发明显。
沈越毫不犹豫，沉声开口：
“开仓施粥！”
“凡流离失所、无家可归者，尽可前来庄口就食！”
“身有力气、愿意劳作的，尽数收留！”
“乱世之中，流民，亦是人力！”
人心可聚，人力可养，大势可期！
水磨庄田之外，新一轮聚势布局，悄然开启！
潜龙蛰伏，步步扎根！