就在刘恒聚精会神搞建设、一心一意谋发展的时候，在遥远的北方，匈奴人又不安分了。想当年，刘邦亲自带队想打击一下冒顿单于的嚣张气焰，结果却被包了饺子，被困在白登山上七天七夜，差点就回不来了。这一战后，汉帝国开启了无奈的和亲时代。
吕后时期，冒顿单于又不老实，写了一封信狠狠地调戏了执掌权柄的吕后，偏偏吕后又不敢翻脸，只得放低姿态，写了一封言辞谦卑的回信：“大家都是邻居，何必闹得这么不愉快呢？我年老色衰，路都走不稳，你还是放过我吧。单于你不是缺女人吗？我汉帝国有的是妹子，招呼一声，我就给你送过去。”
对于吕后送来的美女，冒顿单于自然是全部笑纳。在这之后，匈奴人总算老实了一些，在吕后执政的那些年里，双方基本出于和平状态，历经战争的边境百姓终于看到了一丝和平的曙光。
然而，这缕曙光并没有持续太久，吕后去世后，刘恒继位。眼看中原换了新主人，还是个20多岁的毛头小子，匈奴人又动了心思，他们很想捏一捏这位新上任的皇帝是不是个软柿子。
刘恒执政的第三个年头，匈奴人在右贤王的率领下从河南地（河套以南）向汉帝国属地上郡发动进攻，匈奴骑兵所到之处烧杀掳掠，平静了多年的北方边境硝烟再起。
消息传到长安城，刘恒怒了，自己登基还没几年，匈奴人就不安分了，明显是欺负自己年轻啊。刘恒立即组织召开了一次紧急军事会议，除了动员军队外，还有一个任务：选出一位出征的将军。
放眼朝堂内外，当年追随刘邦打天下的那批大臣们大部分已经故去，年轻一辈的又顶不上去，正是青黄不接的时候，眼下能打的只有两个人：周勃和灌婴。此时周勃已经被刘恒免职，而灌婴被提拔为宰相，没啥好选的，就灌婴了。
对于这个结果，灌婴其实心里早有预感，毕竟对于匈奴人的那些套路他可是熟门熟路，想当年刘邦北伐匈奴时，灌婴就是先锋部队的将领，在武泉、晋阳等地三次击败匈奴骑兵，还斩杀了一名匈奴将领。这次，灌婴有信心再给他们一个迎头痛击。长安城紧急动员，一支85000人组成的步骑兵部队迅速集结，在灌婴的带领下潜往边境，准备与匈奴人一战。
然而匈奴人并不想跟汉军单挑，匈奴右贤王得到消息，对身边人笑道：“汉军企图与我决战，我偏不打，咱们躲得远远的。汉军集结一支庞大的军队可不容易，师出无功，突然耗费物资，我们不必开战。”
等汉军长途跋涉好不容易到达边境时，匈奴人早已劫掠完毕，带着大包小包的战利品逃回大漠去了。刘恒很郁闷，好不容易组织起来的军队，结果却一拳打在空气中，这让他产生了一种深深的挫败感。好在匈奴人已经撤走了，不管怎么说，这都是一件值得庆贺的事，为了振奋士气、鼓舞边疆人民，刘恒决定到太原去视察工作。
再次回到老地方，刘恒感慨万千，他见到了一些老部下，大伙聊起当年的光辉岁月，兴奋之余都有些感伤，期间又说起了此次匈奴人劫掠后的惨状，刘恒心里也不是滋味，在了解情况后，免除了晋阳、中都两个地方三年的农业税。
之后刘恒又检阅了军队，给英勇抗击匈奴的边关将士论功行赏。这一逗留就是十来天，就在这短短的十来天内，一场危机悄然而至——济北王刘兴居反了。
说起来对于刘兴居的造反，刘恒其实心里早有准备，当年吕后去世后，刘兴居跟刘章兄弟俩上蹿下跳，为了让大哥刘襄当皇帝可谓费尽心思。不过很可惜，朝中大佬对有背景、有实力的刘襄并不感冒，他们选择了没有背景的刘恒。
梁王没了，只混了个济北王，刘兴居觉得自己上当了。这次匈奴大举来袭，皇帝刘恒出门在外，刘兴居觉得机会来了，他带着自己的小弟宣布起义。
刘恒是怎么做的呢？他第一时间居然不是派灌婴带兵去平叛，反而是下令罢免了灌婴的军权。
很奇怪对不对？刘恒为什么要这么做？放到大环境下去看就不难发现，刘恒其实是对灌婴不放心，他一直对功臣集团，尤其是军功集团有所防范。3年前在灌婴身上发生过一模一样的事。当时刘兴居的哥哥齐王刘襄起兵叛乱，吕氏派了灌婴前去平叛，结果灌婴前脚刚出门，后脚就跟刘襄勾搭上了，反过来对付吕氏。刘恒必定是想起了当年这一幕，所以才对灌婴不放心，第一时间解除了他的兵权。
紧接着，刘恒签署了两条命令：第一条，命令陈武为大将军，统四将军、十万将士迎战叛军；第二条，命祁侯缯贺为将军，率部扼守荥阳要道。做完这一切，刘恒带着出巡的队伍踏上了返程的路。
7月，刘恒自太原抵达长安，回到宫中，刘恒又放了个大招：济北境内的吏民，凡在朝廷大兵未到之前就归顺朝廷和率军献城邑投降的，都给以宽赦，且恢复原有的官职爵位，即便是追随刘兴居参与谋反的，只要归降朝廷，一律赦免。
这消息一出来，叛军不淡定了，这次跟随刘兴居造反大伙本来心里就没底，眼见朝廷给了优待政策，还不跑等啥？赶紧的吧。一下子，叛军作鸟兽散，跑了一大半。
刘兴居崩溃了，为了这一天，自己辛辛苦苦准备了三年，好不容易拉起了一支队伍，结果竟然是这样，这是天要亡我啊！8月，刘兴居兵败，自杀。
这期间，由于汉朝北境防守严密，始终没给匈奴可乘之机，但冒顿单于绝对是一代枭雄，他不仅打仗猛，心理战也玩得溜。想当初，他以一封书信调戏了吕后，让吕后低下了高傲的头。这次，他打算故技重施，继续给刘恒施压。
就在第二年，一封来自匈奴的书信摆在了刘恒面前，刘恒展开，只见信中写道：“前些日子，皇帝提及和亲一事，两国皆大欢喜。可是汉帝国边疆的守吏侵辱我右贤王，右贤王没有向我请命就听从手下人的计谋与汉帝国的守吏对抗。这样一来，便撕毁了两国盟约，破坏了两国情谊。所以我处罚了右贤王，让他去攻打月氏王国。赖上天福佑，兵强马壮，我方得以夷灭月氏，月氏人非死即降。楼兰、乌孙等26个国家望风臣服于匈奴，草原上引弓控弦的骑士们现在都成了一家人。如今北方全部平定，至于南方的中原，我们愿意收起武器，休养士卒马匹，至于汉匈边境冲突这一不愉快的事就此了结，恢复两国往日的盟约，使边疆百姓得以安定。皇帝陛下如果不想匈奴人接近贵国的边界要塞，就请下诏书，让边界的守吏与百姓主动远离，免得不小心擦枪走火，伤了人可就不好了。”
刘恒气炸了，这是挑衅，赤裸裸的挑衅！想让我知难而退把边境让出来，你休想！
刘恒气呼呼回了一封信：“单于准备不提前事，重修两国盟约，朕十分欣慰。和平相处，这是古代圣人的志向，汉匈两国约为兄弟，所以赠送给单于的礼物甚为丰厚，这违背盟约、破坏兄弟情谊，总是贵国先挑起的。右贤王侵扰我边境的事，我也不再追究，单于也不必深责了。如果单于愿意履行来信的承诺，希望能公开昭示百官，让他们不可再违背盟约，要言而有信。”
刘恒这封信不卑不亢，正义凛然。当冒顿单于收到信的时候，他已经没有精力继续给汉帝国施压了，因为他病了，而且病得不轻。冒顿，这位横扫北方、一统匈奴的枭雄，被他制服的人不计其数，最终，他被死神制服了。冒顿的儿子稽粥继任匈奴单于，号为“老上单于”。
得知这个消息，刘恒终于松了口气。为了加强两国的睦邻友好关系，刘恒决定延续和亲的传统，他挑选了一位美女作为公主，准备嫁给老上单于作为阏氏。
人选好了，礼物也备好了，刘恒检查了一遍，还缺一位随行官，选谁去呢？