第二天一早，天还没亮透，谭辣椒就把我从床上拽起来。
她递给我一件旧棉袄，一顶破线帽，还有半袋子干黄芪。
“记住，今天你是我弟，来柳沟收药材。”
我问：“亲弟还是表弟？”
谭辣椒看我一眼：“亲弟你不像，我娘生不出你这么闷的。表弟。”
我闭嘴。
她又说：“进镇以后，眼别乱飘。看见山别盯，想问路别问北沟，问哪家黄芪晒得好。想问狗，别说巡逻，问哪家狗咬人。想问老坟，别张嘴就坟，说谁家老地基塌过。”
我点头。
真正厉害的踩盘子，不是半夜趴墙根。是你站在人堆里，别人还觉得你就该站那儿。
我以前收破烂走村串户，靠的是嘴甜手勤。谭辣椒这套，比收破烂深。
上午九点，我们坐班车到了柳沟镇。
镇子不大，一条主街，两边是灰墙小门脸。路上有冻硬的泥，车一过，泥块被压得咯噔响。镇西头有个空院，院门歪着，门口一棵老槐树，树根把土都顶了起来。
谭辣椒进去转了一圈，出来就和房主谈价。
她不说租多久，只说：“收几天药材，山里冷，找个落脚地。你要嫌麻烦，我们去东头住旅店。”
房主一听旅店，立刻降了二十。
半小时后，院门口挂上了一张破纸牌。
收柴胡、党参、黄芪。
字是谭辣椒写的，歪歪扭扭，像真没文化的人写的。我看了半天，说：“姐，你这字有本事。”
她骂：“少拍马屁，去把麻袋铺上。”
我把旧麻袋、筐子摆开，又把带来的干黄芪倒出一点。院里立刻有了药味。
中午，谭辣椒带我去小卖部。
她买了盐、蜡烛、感冒药，又买了两包最便宜的烟。老板娘胖，穿花棉袄，手里嗑瓜子，眼睛一直往我们身上扫。
谭辣椒先开口：“大姐，你们这儿黄芪多不多？我们从安西过来，路费都搭进去了，可别让人坑了。”
老板娘一听，来了精神。
“你们来晚了。前几天就有几拨外地人来过。有说修路的，有说收石头的，还有几个山东口音的，住东头小旅店。”
我低头看货架上的火柴盒，心里记下了。
山东口音。
谭辣椒装作不在意：“收石头？石头也有人收？”
老板娘撇嘴：“谁知道。现在啥都有人收。前几年破铜烂铁都有人抢。还有人问北沟路好不好走，我说那地方狗都嫌远。”
谭辣椒笑：“北沟有药？”
“有倒是有。就是路不好。老木匠家以前在那边放过山，你们要问，找他。”
从小卖部出来，谭辣椒把盐塞给我。
“记住了吗？”
“东头旅店，山东口音。北沟，老木匠。”
她点点头：“还行，没白吃饭。”
下午，我背着筐，装成收旧麻袋的，挨家问。
“婶，有不用的药材筐没有？”
“大爷，破铁锅收不收？我们顺手带回去。”
走到老木匠家门口时，我停了一下。
墙根下压着两块旧砖。
砖面发灰，边上带着白浆，火候和民房砖不一样。我蹲下去，用手指蹭了一点灰。
老木匠在院里锯木头，抬头看我。
“看啥？”
我傻呵呵道：“砖挺老。”
他手里的锯停了半下。
“山洪冲下来的，不值钱。”
“哪儿冲的？”
“北沟。”
他说完又低头锯木头，锯得很快。
人一心虚，手就爱忙。
我没追问，只买了两个破筐，给了三块钱，他找钱时，眼睛往街东看了一下。
我也没回头。
傍晚，马大马二到了。
他们开一辆灰面包，车里放着旧麻袋、破筐、干草。马二一下车就嚷：“这镇子是真穷，连个像样饭馆都没有。”
谭辣椒在院里剁柴：“你是来收药材，不是来选妃。”
马二嘿嘿笑：“谭姐，你这嘴还是这么辣。”
“我刀也快，你试试？”
马二立刻去搬麻袋。
第二天，郑有德和何豁嘴没进镇。他们绕山外看地势。何豁嘴后来跟我说，东边有个山头能看见柳沟镇、北沟口，还有一段护林路。他在那里压了点烟丝做记号。
何豁嘴做事，一向不多说。
但他留记号的地方，往往就是后路。
上午，我跟一个赶驴车的老头去北沟收筐。
老头姓梁，嘴里没几颗牙，驴比他还犟。走到沟口时，驴不肯走，他拿鞭子抽了两下，骂：“你也知道这地方邪门？”
我问：“怎么邪门？”
梁老头看我一眼：“山里风乱，路滑。前年还摔死过人。”
沟口泥地上有车辙。
一道宽，是拖拉机。另一道深一些，窄一些，不像本地车。轮印压过雪边，时间不久。
我蹲下系鞋带，顺手摸了摸旁边草根。
半截烟头卡在泥里。
烟嘴金边。
我把它捡起来，夹进袖口。
梁老头催：“走不走？”
“走。”
再往里，两边山脊断断续续，像被人砍过。中间有一块洼地，平得过头。雪落在那儿化得快，露出黑土。
我没停。
眼睛能看，脚不能露。
回镇时，马二差点坏事。
他去买酒，在东头小旅店门口撞见三个外地人。为首的穿黑皮夹克，嘴上叼烟。那人看了马二一眼，笑着问：“兄弟，也来找石头？”
马二嘴一张，我心里就骂了一句。
这货一开口，能把祖坟位置都吹出去。
马大从旁边伸手，按住他肩膀。
“买酒。”
就两个字。
马二被他按得半边身子矮下去，硬是把话咽了。
黑皮夹克笑了笑：“买酒好，山里冷。”
马大拎起酒，转身就走。
马二走出十几步才小声骂：“他什么意思？试我呢？”
马大说：“你不用试，开口就漏。”
马二脸憋红了。
我差点笑出声。
晚上，我们在小院碰头。
郑有德坐在桌边，面前放着一碗凉茶。何豁嘴靠门嚼烟丝。谭辣椒把院门插上，马大把窗缝塞了布。
我把三样东西放到桌上。
旧砖灰。
金边烟头。
我画的沟口车辙位置。
郑有德看完，没有马上说话。
谭辣椒先开口：“和安西院外那枚一样。”
何豁嘴吐掉烟丝：“东头那帮人？”