她正欲提步继续前行，耳畔却忽然响起一道声音.：
“菩萨何故叹气？”
那声音清朗温润，带着几分恰到好处的关切，可落在观音耳中却让她心头骤然一紧。
她猛地睁开眼，循声望去。
官道旁的老柳树另一边，不知何时站了一个青年。
一身月白长衫，腰束青带，面容俊美得近乎出尘，眉眼间带着一抹淡淡的、似有若无的笑意。
他就那样随意地斜靠在树干上，双臂抱胸，仿佛已经在那里站了很久了。
观音瞳孔微缩。
她虽然封了大部分修为，但毕竟是菩萨根底，灵觉敏锐远胜凡人。
这青年何时出现、从何处而来，她竟毫无察觉。
更让她警惕的是，对方开口便是一句菩萨。
她如今这副模样，灰布僧袍、寻常相貌，与一个凡俗的游方比丘尼毫无分别，寻常人绝无可能认出她的身份。
“阁下是什么人？”观音问道。
那青年自然是云昭，闻言并未急着回答，只是嘴角那抹笑意更深了些。
他迈步从树影中走出来，动作闲适，仿佛只是在散步途中偶然遇见了一位故人。
“菩萨不必紧张，”云昭在她面前三步处停下，拱手为礼，“在下只是一个恰好路过此地的闲人，碰巧听见菩萨在叹气，便多嘴问了一句。若菩萨不嫌弃，不妨将心中困惑说来听听，或许在下能为菩萨解答一二。”
观音眉头微蹙。
这番话听来客气，可透着说不出的古怪。
一个素未谋面的陌生人，一上来便说要解答她的困惑，未免太过托大。
可不知为何，她看着对方那双含笑的眼睛，却莫名觉得此人身上有一种让她感到安定的气息。
沉默了片刻，观音竟真的鬼使神差地开口了。
“我方才在想，”她的声音低而平，像在自言自语，“为什么越是苦的地方，人就越把希望寄托在神佛身上？那些日子过得安稳的人，反倒不怎么拜佛。我走了很远的路，看了很多地方，却始终想不通这个道理。”
她说完了才觉得有些荒唐，自己竟对一个素不相识的路人吐露心事。
可话已出口，倒也收不回来了。
她索性看着云昭，等他的答复。
云昭微微颔首，仿佛她说的每一个字都在他的意料之中。
他没有急着回答，而是走到老柳树旁的田埂边，负手而立，目光望向远处暮色下那片广袤的农田。
“菩萨一路走来，想必已经发现了一个有趣的现象。”
他缓缓开口，“那些百姓过得苦不堪言的国度，寺庙往往越建越多、越建越奢，香火也最旺。而那些百姓自食其力、日子安定的地方，寺庙反倒门可罗雀，甚至无人问津。是也不是？”
观音点了点头：“正是。”
云昭回过头看她，笑意中多了一分认真：“菩萨有没有想过，这恰恰是因为，神灵需要苦难？”
观音一怔。
云昭转过身来，神色平和，语气却一字一句砸在观音心头：“菩萨不妨想一想，若人人都像楚国这般，有田耕、有屋住、有饱饭吃，灾年有朝廷发粮，病时有大夫诊治，老有所养，幼有所教。”
“这样的人，还需要去庙里烧香磕头、求神灵保佑吗？”
观音张了张嘴，没有立刻答话。
云昭继续道：“他们不需要。”
“因为他们心里踏实，他们知道明天不会饿肚子，知道一场旱灾不会让全家死绝，知道即便出了什么变故，官府会管、邻里会帮。”
“他们的希望写在田里的庄稼上、写在工坊的灵机造物上、写在楚国的律令公文上，唯独不需要写在佛前的功德簿上。”
“可那些苦地方的人不一样，”他的声音沉了几分，“他们没有田耕、没有屋住、连饭都吃不饱。国王征税如虎狼，官吏盘剥如蝗虫，他们叫天天不应、叫地地不灵。他们只剩下一条路——去求神拜佛。因为他们已经什么都没有了，只剩下那一点虚无缥缈的指望。”
“神灵给他们什么？给他们一个念想，告诉他们这辈子受苦是前世造了孽，诚心礼佛便能消业，下辈子就能投个好胎。于是他们把最后一口粮也捐给了寺庙，把最后一把力气也跪在了佛前。然后呢？他们更穷、更苦、更没有出路。”
“菩萨看那些百姓跪在佛前磕头流血的时候，可曾想过，那一尊尊金碧辉煌的大佛，是用谁的血汗铸成的？”
云昭顿了顿，看着观音那张渐渐失了血色的脸，声音放轻了些：“苦难需要出口，而佛门，恰好是那个最慈悲的出口。”
“出口越慈悲，苦难就越被接受、越被忍受，所以，越是苦的地方，神灵的香火就越旺。”
观音的身形轻轻晃了一下。
她站在那里，灰布僧袍被晚风扯动，眼中那道波澜翻涌着、激荡着。
她张了张嘴，想说些什么来反驳，却发现自己一个字也说不出来。
因为云昭说的每一句话，都跟她这一路看到的、感受到的、隐隐怀疑却不敢承认的东西严丝合缝地对上了。
她想起舍卫国寺门前那个老乞丐浑浊的眼睛，想起那些把最后一把米粮倒进功德箱的枯瘦双手，想起那一张张在佛像前磕得血肉模糊的额头。
他们跪了、拜了、捐了、信了，可日子好起来了吗？
没有。
而那些被楚国吞并的国家，百姓脸上洋溢着发自内心的笑。
是佛门的慈悲让他们好起来的吗？
不是。
是楚国的律法、是楚国国师木华推行的新政、是那些不用靠神佛、只靠人自己双手建造出来的东西。
观音的嘴唇微微颤抖，闭上眼，良久才低声说：“我……我竟从未这样想过。”
云昭看着她，目光温和，没有继续逼问。
他知道火候到了，话说到这份上就够了，再多反而过了。
他转而指了指远处田野尽头那一片隐隐约约的城郭轮廓：
“前面便是宝象郡城了，菩萨既然想看楚国，不如进城去瞧瞧。城中有国师木华立下的灵机学堂，也有楚国工部开设的造物坊，菩萨亲眼去看看那些灵机造物是如何从工坊里造出来的，或许比听我在这里说几句闲话更有用。”
观音顺着他的手望去，暮色中那座城池的轮廓沉静而宏大，檐角间隐约可见灵机灯火的光芒闪烁，像是大地上升起的星辰。
她沉默片刻，再次看向云昭：“你究竟是什么人？”
云昭笑了笑：“一个恰好路过此地的闲人，菩萨不必放在心上，若日后有缘，咱们还会再见的。”
他说完便转身朝官道的另一头走去，步伐不紧不慢，白衣在暮色中渐渐淡去。
观音站在原地，看着他消失的方向，久久没有动。