贾赦院中。
贾赦才从神机营回来。
靴上还沾着尘土，尚未坐稳，邢夫人便迎了上来。
“老爷，那鸳鸯当真是个不识抬举的。我已依着您的话，叫她嫂子去劝了，谁知那丫头不但不听，反把人劈头盖脸骂了一顿。”
贾赦正解着领口，闻言一怔。
“谁叫你去劝的？”
邢夫人也怔住了。
“不是老爷叫我找她在京的兄嫂，好生劝她回心转意么？我费了这半日口舌，如今倒成了我的不是。”
贾赦这才想起，果真有这么一遭。
“哦，是有这话。”
他嘿嘿一笑，接过丫头奉上的茶，没再往下说。
前晚在藏春别院，他虽已同贾瑞谈妥了条件，却并不急着替他办事。
忠顺亲王到底是太上皇的亲儿子。
西厂纵然气焰正盛，真同王府斗起来，胜负也未必便定。
因此这两晚，他索性都住在神机营。
明面上是新接差事、整顿营务，暗地里却留心着城中消息。
哪边得势，他再往哪边靠，也还来得及。
至于鸳鸯，不过关在府里。
早一天晚一天，又跑不了。
邢夫人见他只顾喝茶。
忍不住道：“老爷倒是拿个主意。那丫头如今连老太太的话也不听，难道就由着她？”
贾赦摆了摆手。
“鸳鸯这事，暂且缓缓。等……”
话还未完，门帘忽的挑起。
贾琏急匆匆进了屋，连请安也顾不上。
开口便道：“老爷，出大事了！”
贾赦皱眉。
“慌什么？好好说话。”
贾琏定了定气。
才道：“刚得了的消息，忠顺亲王自请外出就藩，太上皇已经准了，去赣州，即日启程！”
贾赦端着茶盏的手猛的一抖。
茶水泼了些在袖口，他也没顾得上擦，只盯住贾琏。
“准了？”
“准了。消息已经传出来，错不了。”
屋里静了一瞬。
贾赦缓缓搁下茶盏，忽然啧了一声。
“好个瑞哥儿。”
他捋着胡须，脸上渐渐露出笑来。
“原以为他只敢咬住人不放，竟真叫他把忠顺亲王赶出神京去了。倒是我小瞧了他。”
邢夫人在旁听得心惊。
她虽不懂朝堂上的争斗，却知道自家老爷这回得官，多亏了忠顺亲王举荐。
如今靠山才靠上，竟就要走了，哪里还是好事？
贾琏也是满面忧色。
“老爷，忠顺亲王这一去，咱们怎么办？”
“您的神机营统领，毕竟有王爷推举之功。倘若西厂还要往下追究……”
“追究什么？”
贾赦抬眼看他，神情已恢复了那副满不在乎的模样。
“我这官是太上皇给的，又不是他忠顺王府封的。他去就藩，与我何干？”
贾琏一时语塞。
贾赦往椅背上一靠，慢慢拂去袖上的水渍。
“何况，咱们真正的靠山，原就不是他。借他这棵树乘一阵凉，难道还要把身家性命都吊在上头？”
“你只管把心放回肚子里。我早同瑞哥儿说好了，西厂不但不会来为难你老子，往后有了机会，说不得还要帮你老子再往上走一走。”
贾琏听得愈发诧异。
父亲这些日子，私底下竟已同那贾瑞搭上了话？
他试探着问：“老爷什么时候同贾瑞……”
贾赦却已站起身来。
“这些事，你不必多问。”
说罢低头整了整衣襟，又把腰间玉佩扶正。
方才连日观望的迟疑已不见半分。
忠顺亲王既已退了，这边答应的事，便不好再拖。
贾瑞那小子，虽年轻，却不是个能随意糊弄的。
自己还指望着日后借他的力，自然也该叫他见见诚意。
邢夫人忙道：“老爷才回来，这是又往哪里去？”
“老太太那里。”
贾赦已迈过门槛，贾琏赶上两步。
“老爷这会子过去，可是要说王爷就藩的事？”
贾赦回头，嘿嘿一笑。
“自然是去请安。顺便替瑞哥儿讨一个人。”
说罢一拂衣袖，径往贾母院中去了。
……
荣庆堂。
贾母坐在软榻上，宝玉偎在她身旁。
拉着她的袖子撒娇道：“老祖宗，您就把鸳鸯姐姐给了我吧。”
贾母被他缠得没法，只伸手点了点他的额头。
“你房里不是有袭人么？怎么，她服侍得不尽心？”
宝玉拉着贾母的袖子。
委屈道：“袭人自然尽心。”
“只是如今怡红院里，也只有她还知道我的心。旁的人，都不中用。”
“鸳鸯姐姐是老祖宗调教出来的，行事说话，哪里是她们比得上的？”
“若有她在，我便再没什么缺憾了。”
贾母听了，眉头微微一皱。
“她前儿当着众人的面怎么回的，你又不是没听见。如今连我的话也不肯听，你倒还只管缠我。”
宝玉越发贴上去，扭股糖似的磨着。
“鸳鸯姐姐必是还恼着我那日唐突了她。”
“老祖宗，您再替我劝一劝，我往后都依着她，再不惹她生气。”
“她跟了我，还是在老祖宗跟前，又不往外头去。您连我一并管着，难道我还敢委屈她不成？”
坐在下首的王夫人听到这里，也放下了茶盏。
“老太太，宝玉这话倒也有些道理。鸳鸯自小在您跟前，一应起居用度，箱笼账目，哪一样不是她经手？”
“若给了宝玉，仍旧照常服侍您，倒不必改动什么。”
她略停了停，声音放轻了些。
“若往大老爷那边去了，毕竟另有一房的事务。老太太这里要人，未必便能随叫随到，岂不多有不便？”
贾母脸上的笑意渐渐收了。
这些话，正说到她心里。
鸳鸯这些年服侍下来，连她几时要茶、几时畏冷，也不必开口吩咐。
房中多少零碎事务，交给旁人，总免不了再问一遍。
她原就舍不得。
而且贾赦分明还想借鸳鸯攥住自己的私房底细，反过来挟制自己。
如此一想，贾母便越发不肯松口。
她沉吟半晌，才拍了拍宝玉的手。
“罢了，你既一心要她，你大老爷那边，我去同他说。最多拿些银子，叫他外头再买个好的，也就是了。”
宝玉眼睛顿时亮了。
“还是老祖宗疼我！”
贾母叹道：“你且别忙着高兴。”
“鸳鸯那丫头，也不知撞了什么邪。我疼她一场，如今倒疼出不是来了。”
“关了她两日，竟丝毫不肯回头，问她，还是那句话，只求我放她出去。”
王夫人闻言，脸色便冷了下来。
“都是老太太素日太疼她，叫她忘了自己的本分。主子替她打算，反倒像害了她似的，连一句话也听不得。”
“依媳妇说，还该关着，好生磨一磨她的性子。若这样便遂了她的意，往后越发没了规矩。”
她看了宝玉一眼。
“我们宝玉性子软，哪里压得住这样烈性的丫头？真到了他房里，还不知谁服侍谁呢。”
鸳鸯打宝玉那一耳光，她至今想起来，仍觉得心中恨恨。
只是人若归了大房，老太太的那些私房底细，也便跟着过去了。
眼下少不得先争过来，待成了宝玉房里的人。
再慢慢调理，也不算迟。
宝玉被母亲说得有些讪讪，低下头去，没敢接话。
心里却另有打算。
鸳鸯关在柴房里，想来又冷清，又委屈。
自己若去瞧她，带些好点心，再挑几件女孩儿家喜欢的东西。
说上几句软话，她岂能不动心？
她必是还恼着那日的事。
待自己好生赔过不是，也就好了。
这等小意温存的水磨工夫，他自认最是拿手。
只要肯伏低做小，耐着性子慢慢哄着。
还怕鸳鸯不回心转意？
正想着，外头忽传来丫头的声音。
“大老爷来了。”
……