十里之外。
大批西厂缇骑停在官道旁稍作歇息。
一路奔袭之下，西厂番子虽满面风尘，队列却依旧齐整。
刀剑在日光下泛着森冷寒芒。
队伍中间还跟着一辆马车。
那刘姥姥与板儿便坐在车里。
贾瑞既要来涿州，便顺道将祖孙二人送回刘家庄。
不知火绯骑在一匹枣红马上。
身上并未穿那套惹眼的忍者装束，只着一袭贴身女武士服。
衣料紧束纤腰长腿，将她丰盈窈窕的身段勾勒得分外惹眼。
时而望望路旁田野，时而打量远处城郭，神情颇为兴奋。
她在府内闷了许久，早想出来办事。
如今好容易磨着贾瑞，被带出了神京。
只觉得连这北地风沙也比侯府里的花木有趣。
她策马凑近贾瑞。
“主人，到了那涿州以后，要不要我先去探查一番？”
贾瑞瞥她一眼。
“不着急。”
“这次带你出来是办事，不是放你四处乱窜。没有我的吩咐，不许到处跑。”
不知火绯闻言，顿时有些不满。
“好不容易才随主人出来一趟，却仍是这也不许、那也不许，半点都不畅快。”
“早知如此，还不如留在府里，只管偷看主人同那些姑娘们风花雪月的好。”
贾瑞没好气道：“你若再多嘴，我便叫人将你送回去。”
不知火绯这才闭口，只将目光转到一旁。
白玉堂从前面策马回来。
“大人，前方不远便是涿州城。”
“咱们到了涿州，该先从何处查起？”
贾瑞手中轻轻拨弄着马鞭。
“先前暗探来报，说叶辰在涿州扶持了一个什么柳家，替他传话办事，掌控地方官商，可有此事？”
白玉堂点头道：“不错。”
“那柳家本就是涿州首屈一指的世家，城里大半粮铺、布行与当铺，都与他们有关。”
“城外良田田庄更是不计其数。”
“自从投靠叶辰以后，柳家势力一日大过一日。”
“那柳家大小姐柳如烟据说成了叶辰的女人，便是涿州知州有事，也要先遣人到柳家问上一声。”
“明面上柳家只是地方世族，暗地里却已是叶辰在涿州的一座门庭。”
这时马车帘子掀开。
刘姥姥领着板儿下来透气，恰好听见几人谈论柳家。
她迟疑片刻。
还是忍不住插嘴道：“侯爷，那柳家可凶得很。”
“在咱们涿州，莫说小民，便是县太爷见了柳家人，也要赔着笑脸。”
“前年咱们刘家庄有个王二柱，家里几十亩水田正靠着柳家的庄子。”
“柳家要买他的田，一亩水田只肯给一两半银子。王二柱不肯按手印，当晚便叫人打断了两根肋骨，抬回家没过三日，人就没了。”
“后来县衙说他家欠了三年税粮，那几十亩水田到底还是归了柳家。”
她说到这里，眼中露出几分畏惧。
“自从澄观寺来了四位活佛，柳家又和寺里走到一处。”
“如今他们不说买田，只说让百姓把田献给佛祖。谁若不肯，寺里的武僧便先上门，过后官差也跟着来。”
“老婆子家里的十来亩薄田，就是这般没的。”
贾瑞听罢，沉吟片刻。
只对白玉堂道：“到时候先查查那柳家。”
白玉堂抱拳道：“属下明白。”
李大嘴在旁笑道：“大人，依我说何必费事？咱们一到涿州，先把柳家上下抓进大牢，挨个上刑。”
“不出半日，保管他们连祖坟里埋着多少铜钱都交代清楚。”
贾瑞淡淡道：“区区一个柳家，不足为虑。”
“我要的，是借着柳家这根藤，把涿州所有投靠叶辰的官员尽数扯出来。”
“既然要动手，便一个也别漏，连根拔个干净。”
说话间，马匹已休息得差不多。
贾瑞一提缰绳。
“走吧。”
马蹄再度响起，缇骑卷动烟尘，直奔涿州城。
……
待到城外，知州孟臣已率众迎上前来。
“下官涿州知州孟臣，率涿州僚属，恭迎冠军侯！”
数十名官员齐齐躬身。
“恭迎侯爷！”
贾瑞端坐马上不动，只淡淡扫了一眼。
目光很快落在叶启山身上。
此人虽是商贾打扮，衣饰却格外华贵。
站在孟臣身侧，位置竟还在同知方敏、卫指挥使袁骥之前。
面对贾瑞，也只略微拱了拱手，并无多少恭敬之意。
孟臣陪笑道：“侯爷远道而来，下官已在城中燕风楼备下酒宴，为侯爷和西厂诸位大人接风洗尘。”
贾瑞没有接话。
片刻后才问道：“本侯此来并未事先递交公文，路上又临时换过两次驿道。”
“孟知州怎会如此清楚本侯的行程，连到达时辰都算得分毫不差？”
孟臣神情微僵。
“这个……”
叶启山已在旁笑着接口。
“我柳家商队遍及北冀州各地，消息自然灵通些。”
“听闻贾侯爷要来，柳家早早便备下了酒席。”
“稍后还请侯爷赏光，也让我柳家略尽地主之谊。”
他语气虽还算客气，神情间却隐隐带着几分自矜。
仿佛贾瑞前往燕风楼赴宴，乃是柳家给他的体面。
贾瑞却看也不看他。
只望着孟臣问道：“此人是谁？”
“可是你涿州衙门里的官员？”
叶启山脸上笑意一滞。
孟臣愈发尴尬。
“回侯爷，这位名叫叶启山，乃是涿州柳家商行的大管家。”
“柳家听说侯爷驾临，也是一番好意，特意让叶管家随下官一同出城迎候。”
“商行管家？”
贾瑞这才转头，慢慢将叶启山打量一遍。
“一个商贾白身，身穿团花蜀锦，腰束白玉，又立于同知与卫指挥使之前。”
“孟知州，涿州何时有了这样的规矩？”
孟臣额上渐渐冒出冷汗。
“这……叶管家素来为地方修桥铺路、赈济灾民。下官一时不察，才……”
贾瑞淡淡打断他。
“本侯问的是《大夏律》。”
“白玉堂，你告诉孟知州，商贾僭越服制、冲犯官仪、扰乱尊卑，该当何罪？”
白玉堂在马上抱拳。
“回大人，依《大夏律·服制篇》，商贾不得衣绫罗绸缎，不得以金玉饰身。”
“见五品以上官员，须退立阶下，不得并肩而行。”
“违者杖二十。”
……