威远伯府，大门前。
一辆挂着保龄侯府旗号的朱轮华盖马车，缓缓停在阶下。
车还未曾停稳，帘子便“唰”的一声掀开。
从里头先探出一张娇憨明丽的脸来，正是史湘云。
那湘云穿着一件银红撒花小袄，髻边簪着一支赤金点翠海棠钗。
越发衬得眉眼鲜活，神采飞扬。
她也不等婆子搬下脚凳，便提着裙角，从车厢里轻盈跃了下来。
身后的丫鬟仆妇吓了一跳。
忙叫道：“姑娘仔细些！”
湘云哪里肯听，只一眼瞧见府门前候着的宝钗、黛玉二人。
脸上顿时笑开了花，忙不迭迎上去。
“宝姐姐，林姐姐，我来了！”
原来湘云这些日子在家里住得实在烦闷。
往日她好歹还能常往荣国府去，与宝钗、黛玉、探春几个说笑玩闹。
可如今荣国府声势一日不如一日，府中姐妹更是星散。
更兼贾宝玉那愈发臭不可闻的名声，便叫人避之不及。
那保龄侯史鼐、忠靖侯史鼎兄弟俩一向最重门第声望。
见荣国府成了这般光景，哪里还肯让湘云再去？
只说那府中如今是非太多，不许她轻易登门。
湘云本就是个坐不住的性子。
被拘在家中，日日不是女红便是抄书，早憋得浑身不自在。
谁知昨儿傍晚，黛玉便差人送了帖子来。
说威远伯府后园设席，请她来吃酒、赏花，若兴致好，再起一回诗社。
湘云看完帖子，喜欢得什么似的。
当夜便翻箱倒柜挑衣裳，清早起来又催着人梳妆，恨不得插上翅膀飞来。
史家兄弟凑在一处一合计。
如今那贾瑞新晋了三等威远伯，手握西厂重权，正是皇上、贵妃跟前炙手可热的头等红人。
虽说湘云一个未出阁的姑娘家，非亲非故跑到人家年轻伯爵的府上去，于礼法上颇有些不合。
但好歹有与她交好的薛、林两位姑娘出面作东相邀，勉强也说得过去。
史家兄弟也正想攀附西厂与贾瑞的权势。
于是非但准了，还特意命人新添了几样头面首饰。
又多派了婆子丫鬟跟随，生怕失了侯府的体面。
此时姐妹三人相见，自然是欢喜无限。
湘云一手拉住宝钗，一手拉住黛玉。
左看看，右看看。
忽然撅了撅嘴。
半真半假的埋怨道：“两位姐姐如今倒好，日日住在一处。”
“想说诗便说诗，要吃茶便吃茶，竟把我丢在一旁，孤零零一个人闷着。”
她故意顿了顿。
“你们两个也都算是得偿所愿，只可怜我这没依没靠的人。两位姐姐的心，也忒狠了些。”
黛玉听了那句“得偿所愿”，脸上不由微微一红。
忙抽出手来，作势去拧湘云的嘴。
“你这丫头，才一见面，嘴里便没个遮拦。”
“什么得偿所愿，不知道的，倒以为我与宝姐姐早存了什么见不得人的心思似的。”
“瞧我不撕了你的嘴！”
湘云见她羞了，越发笑得眉眼弯弯。
索性一把抱住黛玉的胳膊，轻轻摇了几摇。
“好姐姐，是我失言了。”
“我不过瞧你们如今能朝夕相处，心里着实羡慕，一时嘴快罢了。”
“你若恼我，我今儿便不吃酒，也不作诗，只坐在你跟前赔罪，可好不好？”
黛玉瞥她一眼，唇角早忍不住翘了起来。
“你这张嘴惯会讨巧。真叫你不吃酒，只怕头一个闹起来的还是你。”
宝钗在旁看着。
笑道：“她在家里憋了这些日子，今日好容易出来，哪里肯安生？”
说着，又伸手替湘云拢了拢领口。
温声道：“既来了，便好生玩上一日。往后若想我们，只管叫人送个信来。”
“只要家里肯放你，我们这里难道还少你一双筷子不成？”
湘云顿时喜道：“还是宝姐姐疼我！”
说罢，便一手挽着一个，拉着二人进了府。
口中还不住问着后园花木如何，今日预备了什么酒，可有鹿肉，又请了哪几个人来。
不多时，街口又传来一阵车轮声。
一辆荣国府的青帷大车停在门前。
帘子掀起，平儿先从车上下来，转身伸手一扶。
随后便见王熙凤搭着她的腕子，款款走下车来。
她才站稳，便抬头看了一眼门上那块新悬不久的匾额。
黑漆金字，端端正正写着四个大字：威远伯府。
门前石狮高踞，朱门阔大。
两旁亲兵肃立，腰悬长刀。
偶有府中管事、小厮从角门进出，亦是衣冠齐整，脚步匆匆。
凤姐看了半晌，方啧啧两声道：
“我前回来时还不曾细瞧，如今再看，这府邸竟比先前越发气派了。”
她这话倒也不是虚言。
贾瑞这威远伯，可与宁荣两府那等袭了祖宗名号、实则是个空架子的勋贵截然不同，而是实打实凭着手段杀出来的，
手握西厂生杀大权，简在帝心！
因此，这府邸门庭虽不似荣府那般占地极广。
但在那种森严肃杀、生机勃勃的气象上，却是不知胜出多少倍去。
平儿在旁轻轻一笑。
“照瑞大爷这般升官封爵的势头，只怕用不了几年，这匾额又要换了。”
“到那时，咱们再来，兴许便该叫侯府了。”
凤姐斜睨她一眼。
口中酸溜溜道：“侯府又如何？还不是没个正经名分的女主人操持。”
“如今这府里住着的那两位，也不知最后谁会得了便宜，成这威远伯府的女主人。”
平儿听出她话里的醋意。
忙轻笑道：“要论管家理事，待人接物，放眼这神京城里，谁能越得过二奶奶？”
“若不是二奶奶有那边府里那层脱不开的身份羁绊着，这威远伯府最合做女主人的，自然该是二奶奶才对。”
王熙凤斜飞了平儿一眼，眉眼间却透着几分受用。
嘴上却轻哼道：“你这小蹄子，如今越发会说漂亮话了。”
“我看未必是替我打算，倒像是你自己急着进这府里来。”
“我可听说，那没良心的如今已把晴雯、香菱、柳五儿几个都收了房。前些日子又从东瀛带回来一个千娇百媚的奴婢。”
“你莫不是怕来得迟了，这府里的通房位置都被人占满了，到时候你连个落脚的偏院都捞不着？”
平儿被戳中心事，登时羞得双颊如火烧。
轻咬着下唇。
跺脚娇嗔道：“奴婢横竖是跟着二奶奶的。”
“二奶奶有去处，奴婢便有去处。二奶奶不怕没位置，奴婢自然也不怕。”
两人正说笑着，忽见府里一个年轻管事快步迎了出来。
正是贾芸。
贾芸如今替贾瑞照看府中外务，俨然是这威远伯府的大管家。
他一见凤姐，忙满面堆笑。
上前打千道：“婶子来了。”
“瑞大叔还在衙门里，尚未回府。”
“薛姑娘、林姑娘方才迎了史家姑娘进去，这会子不曾出来迎候，婶子可别见怪。”
凤姐扬眉笑骂道：“你少拿这些虚礼来搪塞我。”
“老娘到这府里，想来便来，想进便进，还用得着谁巴巴的迎？”
“莫非你如今跟了你瑞大叔，便连我也敢拦了？”
贾芸忙赔笑道：“不敢，不敢。婶子便是砸了门进去，也没人敢拦。”
凤姐这才哼了一声，神态间颇有几分理所当然的得意。
贾芸低着头，心里却暗暗咂舌。
都说这琏二奶奶与瑞大叔私下里有些说不清道不明的首尾。
如今瞧她这副不见外的模样，倒真像半个威远伯府的女主人一般。
……