“何事？”
邓山匆匆入屋，沉声道：
“主家传讯！”
“商队在府城那边搅进了麻烦，原奉命在南乡府护卫几位小姐的郑巡使，已被主家紧急抽调去府城平事了。”
他顿了顿，神色郑重地看向沈修寒：
“镇守大人有令！”
“几位小姐即将解馆，着沈巡使挑个得力弟兄，明日启程赶赴南乡府，务必将在“无极院”习武的小姐们安然送回长云县！”
沈修寒剑眉微蹙。
突如其来的变故，将他的盘算尽数打乱。
然巡使之责，本就是护卫纪家船队、货物与人员周全。
此差事落于肩上，倒也合情合理。
况且，登岛多日以来，他每日除了循例巡视，便是埋头练功。
拿着纪家八两月钱，外加丹药肉食诸多供养，也该当为东家出些力了。
“我明白了。”
沈修寒缓缓颔首，道：
“护送倒也无妨，不过我这一走，巡戈差事该当如何？”
“巡使放心，此事镇守大人已有安排，您不在的这几日，丙队的空缺，便由我与齐老虎顶上。”
邓山拍胸保证道。
齐老虎，名齐虎。
与邓山一样，皆是纪宁跟前得力的亲信，也是沈修寒登岛时在楼阁中所见的四人之一。
纪宁从丙队抽人前往南乡府，自会先将差事安排妥当。
“如此甚好…”
沈修寒抬眼看向邓山，语气平静：“我明日一早便出发。”
接着，邓山又细细交代了一番沿途关隘与驿站之事。
末了，他特意提醒耿谓之曾随前巡使郑豹去过南乡府，对路途熟稔，可一并带上。
说罢，邓山便匆匆离去。
竹屋重归寂静。
烛火明灭不定。
窗外传来湖水潮声，拍打着岛岸礁石，激起细碎浪沫。
沈修寒负手立于屋中，眸光在跳动的烛火下闪烁。
“眼看要回长云县闭关叩练骨关，偏偏此时横生枝节…”
沈修寒喃喃低语，眉心拧成一个川字。
去南乡府路途迢迢，水陆交错，少说也有百余里地。
沿途需穿野林、过荒岭，最后再走水路折返长云县。
这世道本就不太平，谁说得准路上会不会撞上亡命徒？
单凭练血境的修为，若遇上什么狠角色，只怕凶多吉少。
沈修寒目光一凛，转身大步到床榻前，盘膝坐下，脊背挺直如松。
“不等了。”
沈修寒深吸一口气，胸膛缓缓起伏，翻涌思绪压入心中。
“既然明日便要远行，那便在今晚叩开练骨！如此…才能最大程度保证自身安危！”
言罢，从怀中摸出小瓷瓶，倒出一粒『碧血丹』，毫不犹豫地仰头吞服入腹。
丹药入口即化，犹如吞下一团滚烫的炭火。
下一刻，磅礴药力在腹中轰然炸开！
轰！
沈修寒闷哼一声。
体内充沛气血在药力催发下，宛如被点燃的火药桶，瞬间沸腾！
滚烫气血如怒海狂潮，冲刷着四肢百骸，循着周身经络游走奔涌，渐渐形成一个生生不息、周而复始的大循环。
他体表泛起一层殷红，蒸腾起的一阵阵白雾来。
袅袅升腾，如烟如缕。
“炼！”
沈修寒霍然起身，原地摆出『玄鹰桩』的起手式。
爪风阵阵，势如破竹！
身形在方寸之间辗转腾挪，快得几乎拖出残影。
桩架牵引着炽热气血，一寸寸破开皮肉的阻碍，朝更深处的骨骼中渗透钻探。
热流沿着骨膜缓缓游走，每前进一分，便如烙铁烫过。
就在气血渗入骨膜、交融洗髓的刹那，一阵如万蚁噬心的酥麻酸痒骤然袭来！
“嘎嘣！咔咔咔！”
竹屋内，陡然响起一阵爆炒豆子般清脆密集的骨骼爆响。
大椎骨率先蜕变！
骨骼在气血千锤百炼之下，飞速褪去杂质，变得愈发致密、沉重，犹如被锻打的百炼精钢。
霎时间，桎梏轰然破碎！
沈修寒霍然睁眼，眸中精光乍现，气势陡然攀升了一截。
缓缓起手握拳，一阵“吱吱”闷响从指节间传出。
沈修寒能清晰感觉到，皮肉之下的骨骼，此刻已硬如铁石。
再加上圆满级的『铁骨功』，肉身防御已堪称恐怖。
练骨境，成了！
…
金龙帮高年身陨第三十二日。
天色大亮。
云水湖南面水道上，一叶轻舟破开薄雾，顺着江流一路南去。
两岸青山如黛，偶尔有白鹭掠水而起，在船头划出一道弧线，复又隐入岸边的芦苇深处。
沈修寒立在舟头，衣袂被江风吹得猎猎作响。
他听从邓山推荐，让耿谓之随行。
耿谓之去年曾跟着前任甲队巡使郑豹出过差事，同样是去府城接送纪家小姐回长云县。
所以，他对沿途水路道口，以及府城里的规矩门道都很熟稔，带上他确实能省去不少麻烦。
舟头破浪，水花翻涌。
耿谓之披着蓑衣，立在船尾，一面摇橹，一面向沈修寒介绍南乡府的状况。
“巡使，主家两位小姐，如今都在府城“摘星门”麾下的下院“无极院”中习武…”
“下院？”
沈修寒有点好奇。
他长这么大，还未踏出过长云县，对百里之外、势力盘根错节的南乡府城，可谓一无所知。
“不错，正是下院。”
耿谓之摇橹动作不停，笑着解释道：
“下院呐，说白了就是摘星门设在府城里敛财、顺带筛选武道苗子的一处堂口。”
“整个摘星门，足足设有八大下院，各院院主皆由门内长老坐镇主持，至于负责传授桩功、教导武艺的教习，则多是些实力强悍的外门弟子。”
说到这，耿谓之压低了些声音，咂吧着嘴感叹道：
“不过，想要把子弟送进下院学武，束脩门槛却高得离谱！”
“据我师父说，每人每月少说也得缴纳五两纹银，这一年下来，光是束脩便是六十两！”
一年六十两！
沈修寒心头一跳。
寻常百姓家，一年忙到头能攒下二三两银子便算得上富足了。
无极院一个人学武一年，便要收是六十两的束脩…
那整整八个下院中，得有多少弟子！？
沈修寒心中感叹，这简直就是个吞金窟啊！
如此昂贵的束脩。
恐怕，也只有权贵世家才能替族中子弟缴纳得起了。