客栈外的街市上，逐渐有行人路过。
掌柜的没精打采地坐在门口的长条板凳上，手里拿着块抹布，唉声叹气地看着街上偶尔路过的熟人。
顾明理跟萧烨对视一眼，转头好奇地开口搭话。
“掌柜的，咱们这街上一大早怎么就丧气得很？连个做买卖的吆喝声都没有。”
掌柜回过头，长长地叹了一口气，满脸苦涩。
“两位客官是从外地来的，你们有所不知啊。”
“咱们安阳县闹了大旱，后来又起了飞虫，地里庄稼全毁了，颗粒无收啊！”
“眼下这粮食一天一个价的往上涨，米铺的门槛都要被踏破了。”
“城里开始恐慌，百姓们都开始囤粮，没钱囤粮的一大早就去城东的崔家庄园排队去了。”
崔家庄园？
顾明理警觉追问道：“是陵博崔家在这边的庄园吗？”
“是啊。”掌柜点头，“除了陵博崔家，谁还能有那么大财力放粮收地呀？”
萧烨眉头微皱，“放粮收地？”
掌柜苦笑。
“听说灾年北方粮食紧张，就连冀州城的粮行也没有多少存货。”
“崔家放了话，放粮食收咱们老百姓手里的地契。”
“唉，这事怎么说呢？一个愿打一个愿挨。”
“可那以地换粮的价钱压得极低，简直是往人心里捅刀子啊！”
“但如果不卖地换粮，等秋收冬季来临时，就得活活饿死！”
顾明理跟萧烨极快地对视了一眼，继续追问：
“这等趁火打劫的行径，地方官府就不管？知县大老爷干什么吃的？”
掌柜听了这话，连连摆手，又叹了口气。
“客官慎言啊！咱们赵知县是个难得的好官。”
“他前几日见不得百姓受苦，亲自带了衙役去崔家庄园，想阻止大家卖地换粮，结果您猜怎么着？”
“怎么着？”
“结果被崔家庄园的护院直接扣下了！崔家连夜把人送去了州府衙门，告知县老爷煽动百姓造反。”
“结果，知县老爷被硬生生囚禁了好几日，连衙门都回不来！”
掌柜压低了声音，愤愤不平。
“贾刺史那边还发了话，说赵知县阻碍良民交易，煽动百姓闹事，论起大雍的法理，人家买卖自愿，有理有据！”
“嗐！贾刺史这话倒也没错。毕竟朝廷到现在都没判定咱们安阳是遭了灾，没有赈灾粮下来，更没有减免田赋一说。”
掌柜越说越凄凉，抬眼看了看天。
“不过，说来还是人家贵族家的田得老天庇护。”
“别人地里都遭灾，他们田里半点蝗虫的影子都没有。”
“咱们平头百姓没那福气，活该饿死，这事儿……上哪里说理去？”
说话间，又有客人进店，掌柜赶紧起身招呼去了。
顾明理跟萧烨对了个眼神，微微俯身凑近，小声道：
“陛下，您还记得臣昨晚让您看的那片田吗？”
萧烨眼眸微眯，没有作声。
点了点头，示意他继续。
顾明理严肃道：“那片庄稼地根本不是什么得了老天庇佑，而是被施过驱蝗虫的药剂。”
“驱虫药剂？”
“对。这药杀不死蝗虫，它只会散发一种特殊气味。”
“蝗虫闻到这个味儿就会觉得恶心。从而绕开施过药的地，去吃旁边普通农户的庄稼！”
萧烨的眼神瞬间冷了下来。
“这就等于是用药把灾祸人为地赶到别人家里去，是一场隐在天灾表皮下的人祸。”
“没错。”
顾明理点点头。
萧烨若有所思，沉声推测。
“如果某些势力手里握着这个独家药剂。他们先是用药把蝗虫赶到普通农户地里，造成大面积绝收的假象。”
“老百姓活不下去，粮价暴涨。他们再趁机拿着自家的丰收粮，低价兼并百姓手里最值钱的土地……”
这真是一个吃人不吐骨头的完美闭环。
顾明理眉头也皱了起来。
虽然他在现代历史中，了解过古代门阀会通过兼并百姓土地扩大势力。
却没想到竟然是运用如此丧尽天良的方式。
萧烨眼底幽深，已有决断。
他站起身，走出客栈。
“走。”
顾明理立刻跟上：“去哪？”
“去崔家庄园，探探底。”
城东。
一座占地极广的庄园前。
大门外聚集着几百个衣衫褴褛的百姓。
他们手里捏着发黄的地契，满脸绝望。
几个穿灰布短打的护院拿着木棍维持秩序。
一个满脸横肉的管事站在台阶上，翻着一本账册。
“两亩田换二十斤大米。愿意的画押，不愿意的赶紧滚。”
一个干瘦老头扑通一声跪下，双手举着地契。
“管事老爷行行好。我家里还有生病的孙子。二十斤米顶不过几天，您再多加两斤吧。”
护院一脚踹在老头心窝上。
老头倒在地上咳出一口血。
管事冷哼一声，上前夺过地契。
“不知好歹！大家都看过冀州城边的地！人家庄稼好好的。”
“就你们这些贫穷县闹灾！这地方遭了诅咒，这是老天降灾罚你们呢。”
“崔家肯收你们的不祥地已经是大发慈悲了，你们还想讨价还价？”
顾明理听着这话，顿时来了脾气。
简直是妖言惑众！
他刚往前迈了一步，便准备理论。
忽然，手腕被人从后面扣住。
顾明理脚步一顿，侧头看过去。
萧烨眼色深沉，微微摇了摇头。
顾明理咬紧后槽牙，把那口气硬生生咽了回去。
他知道萧烨的意思。
现在暴露身份，只会打草惊蛇。
两人退后几步，混进围观的人群里。
崔家庄园的管事还在翻着账本，一副公事公办的嘴脸。
百姓们脸上尽是绝望与无助。
顾明理把这一切看在眼里，手指攥进了掌心。
身边有影卫凑近，跟萧烨耳语汇报了些什么。
萧烨拉住顾明理的手腕就往人群外走。
“后面有动静，影卫把人引开了，咱们绕进去看看。”
顾明理眼睛一亮，看来影卫发现新线索了。
两人不动声色地退出人群，沿着庄园外围的土墙往东走。
崔家的庄园极大。
土墙绵延出去足有半里地，墙头还扎着荆棘。
萧烨道：“影卫说刚刚看到有庄园的人从这边，运了一个酒坛离开。剩下几名看守被他们引走了。”
“可这边没有门啊?”
顾明理一边走一边观察墙体。
走到东北角的时候，他停下了。
墙根有一处明显的修补痕迹。
灰浆颜色比旁边浅了两个色号，砖缝里的杂草也矮了一截。
他蹲下身子，手指沿着砖缝摸了一圈。
在墙根靠地面的位置，他摸到了一处松动的砖头。
轻轻一推，砖头往里凹进去半寸。
“有机关。”