李国英咽了口唾沫，大着胆子抬头。
“大帅，咱们就据水自守！咱们有几百艘战船，水师天下无敌……”
“蠢猪！”
左良玉厉声打断，恨不得一刀劈了这莽夫。
“侯公过来坐的什么船？千料沙船！朝廷在安庆的水师定是大海船！你这几百艘破木板子，挡得住海军水师的红夷大炮？”
“几十万张嘴，每天吃多少粮食？九江常平仓你们没打下来，江南粮道全被朝廷掐死！
在这江面上耗着，不用朝廷打，不出一个月，底下兵痞就能为半块发霉饼子把你们几个生吞活剥！”
东下是死，退后是死，死守更是死。
几句话把这群将领心底的侥幸剥得干干净净。
帅舱里鸦雀无声，只剩将领们粗重的呼吸声。
马进忠抬起头，满脸横肉拧在一起。
“大帅……左右是个死，咋办？弟兄们听大帅的！”
左良玉看着马进忠，喘匀了气。
“朝廷来人了，兵部侯部堂刚走。陛下宽仁，念在咱们这些年抗击流贼的苦劳，给咱们留了活路。”
听到活路二字，所有人的耳朵竖了起来。
“老夫已经上疏，交出全部兵权，自缚请罪。”
舱内掀起惊涛骇浪。
张应祥急红了眼。
“大帅不可啊！”
左良玉一声断喝，压住众人的躁动。
“听我说完！只要肯放下兵器接受整编，陛下许诺，对尔等过往纵兵之过一概不究！
你们原职留用，还是大明的总兵、副将！
朝廷会发下名册，按人头补足一个月粮饷，随后分调江北、湖广各地，重归官军序列！”
将领们互相看着对方。
金声桓皱起眉头。
“大帅，朝廷历来喜欢秋后算账。咱们闹出这么大动静，能这么轻易放过咱们？
别是哄着咱们缴械，转头全按在江滩上砍了！”
徐勇跟着附和。
“是啊大帅，文官的嘴，骗人的鬼啊！”
左良玉指着舱外的江面怒骂。
“用你们的猪脑子想想！天子为什么御驾亲征？
陛下现在最缺能守江打仗的兵！你们只要归顺，就是朝廷的现成兵马！
杀降不祥，更何况是几十万人，逼急了这江南半壁还要不要了？陛下比你们看得远！”
左良玉语气森寒。
“这是朝廷给的最后底线！谁不愿受，现在站出来！老夫借他一艘小船，让他自己去江面上找死！”
没人动，能当官军拿饷银，谁愿意背着造反罪名当流寇。
左良玉拔出插在甲板上的雁翎刀，高高举起。
“传老夫将令！自此刻起，全军收兵回寨！
各营主将回营镇守，封锁水寨大门，任何人不得踏出大寨半步！更不许登岸劫掠！”
他紧紧盯着眼前这群跟了自己半辈子的军头。
“都给老夫听清楚！在朝廷大军来接收之前，谁敢抗命擅动，谁敢私自调兵，无论资历深浅、无论哪个营头，立斩无赦！
听明白没有！”
张应祥第一个抱拳领命。
“末将遵命！”
其余将领纷纷抱拳领命。
军令下达，红线划定。
哐啷。
雁翎刀从左良玉手中滑落，掉在地上。
他被抽空了所有精气神，身子一软，重重跌坐回虎皮交椅中。
一直守在旁边的左梦庚上前扶住。
“父亲！”
左良玉推开儿子，胸膛起伏，脸色灰败透青。
他看着跪在面前的将领。
“弟兄们……我左良玉打了一辈子仗，从辽东冰雪打到湖广水乡。
咱们一起吃过人肉，一起喝过马血。我看着你们从底层的丘八熬成了将军。”
张应祥肩膀抽动，马进忠红了眼眶。
左良玉指着自己溃烂的后背，惨惨一笑。
“我快不行了。这毒疮烂透了心，阎王爷已经在门口等着了。可我死不瞑目啊！
我怕我前脚刚走，你们后脚就把自己作践成无主的孤魂野鬼！”
他颤抖着手，解下腰间的宁南伯玉带，扔在帅案上。
“老夫今天拿这宁南伯爵位，拿我左家九族的命，给你们做保！”
左良玉俯下身子看着他们。
“我左良玉半生戎马的信誉，全押在这儿！朝廷要是骗你们、要杀你们，我左良玉在九泉之下替你们扛！
我这副尸骨你们留着，要是朝廷反悔，你们就把我的骨头敲碎了喂狗！”
张应祥嚎啕大哭，膝行两步扑到帅案前，连连磕头。
“大帅！”
吴学礼、卢光祖等老营嫡系泣不成声。连一向桀骜的金声桓，也低下了头。
左良玉靠在椅背上，仰起头看着舱顶，眼泪顺着沟壑纵横的脸颊流进脖子里。
“算老夫求你们了……稳住……都稳住。等朝廷来接手……都好好活着……”
声音越来越微弱，身子瘫软下去。
帅舱内乱作一团。
“爹！”左梦庚撕心裂肺地喊着，一把抱住瘫软下去的左良玉。
老将的身子轻飘飘的，像一把干柴。
身上的精铁山文甲此刻成了夺命的枷锁，压得他连喘气都费劲。干瘪的嘴唇半张着，喉咙里发出“嗬嗬”的倒气声，眼白向上翻起。
“军医！快传军医！”左梦庚冲着舱门外咆哮。
两名随军的老军医提着药箱跑进帅舱。
亲兵们七手八脚，慌忙帮左良玉卸下沉重的铁甲。
甲片刚一离身，内衬的战袍早已和后背的血肉黏连在一起，黄绿色的脓液浸透了整件袍子。
那狰狞的毒疮已经烂穿了皮肉，深可见骨。
几个平日里杀人不眨眼的军头，看到这副惨状，喉结滚动。
军医满头大汗，哆哆嗦嗦地取出三寸长的银针，在火折子上燎了燎，找准左良玉头顶和胸口的几处大穴，稳稳扎了下去。
连下七针。
左良玉剧烈抽搐的身子终于渐渐平缓，喉咙里那口气算是接上了，眼皮无力地耷拉着，昏死过去。
军医拔出银针，针尖上带着一股腥黑。他长长出了一口气，转过身，对上了一屋子豺狼般的目光。
“我爹怎么样了？”
左梦庚眼眶通红，一把攥住军医的胳膊。
军医疼得直咧嘴，却不敢声张，只得压着嗓子回话：“少帅，诸位将军……大帅这条命，暂时是保住了。”
众人刚要松口气。
“可是……”军医话锋一转，满是无力。
“大帅背上的毒疮已入骨髓，又怒火攻心，气血早已亏空到了极点。如今这副身子，全靠一口气吊着。
老朽这几针，也只是勉强续命，怕是……”
他没敢把话说死，但那神情，舱内哪个不是人精？
大帅，没几天活头了。
张应祥眼眶一热，猛地转过身去，用粗糙的手背狠狠抹了一把眼睛。
吴学礼、卢光祖等几个老营将领也是神色黯然，低头不语，他们是跟着左良玉从尸山血海里爬出来的，大帅若真走了，他们心里的那根定海神针也就断了。
徐勇和李国英交换了一个眼神，飞快地垂下眼帘。
左梦庚呆在原地，看着榻上气若游丝的父亲，一阵巨大的惶恐攥住了他的心脏。
爹要是咽了气，这满营二十万骄兵悍将，这群杀人如麻的叔伯，谁还会把他这个毛头小子放在眼里？
但他知道，此刻绝不能软。
左梦庚强行挺直腰杆，环视一众将领，努力让自己的声音听起来有分量。
“诸位叔伯！”声音带着强撑的颤抖。
“军医的话，你们听见了。我爹刚才的军令，你们也听清楚了！”
他目光扫过张应祥等人，像是在寻找支持。
“朝廷的恩典已经定下，大帅也用身家性命给全军做了保！自即刻起，全军水陆各营，严闭营门，任何人不得擅自调兵、不得离营生事！”
左梦庚提高了音量，手指着舱外：“谁敢违抗大帅的军令，郝效忠就是下场！
诸位叔伯，回去执行将令吧，让大帅……好好歇歇。”
张应祥率先站了出来，单膝跪地，双手抱拳过头顶：“末将谨遵大帅、少帅将令！谁敢在这节骨眼上闹事，不用少帅动手，我张应祥先活劈了他！”
有了他带头，其余将领纷纷跟着跪倒领命。
“末将告退！”
甲叶碰撞声中，一众军头陆陆续续退出了帅舱。
江面上的晨雾散尽，浩荡的长江水翻滚着浑浊的浪花，奔流向东。
（是不是不由自主的浮现明朝杨慎的词：滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。）
绵延数里的左军水寨在阳光下，像一头濒死的巨兽，发出沉重的喘息。
徐勇和李国英并肩走下主帅旗舰的舷梯。
两人一路无话，直到各自跨上回营的蜈蚣快船。江风迎面吹来，夹杂着水汽和两岸营盘里飘出的炊烟味。
船驶出一段距离，确认周围都是自己的亲兵后，徐勇才凑近李国英。
“李兄，看真切了？大帅那样子，真到头了？”
徐勇眯着眼，语气里没有半点悲伤，只有一种急不可耐的试探。
李国英冷笑一声。
“你我这双招子，还能看不出个死人样？大帅刚才拔刀那一下，是把回光返照的劲儿都用尽了。那背上的烂肉你没闻见？都臭透了。”
他弹了弹衣袖上的水珠。
“我看，别说等朝廷大军来，这三五天，大帅都未必撑得过去。”
徐勇倒吸一口凉气。
“那个兵部侍郎侯恂，一来就进舱密谈。”
徐勇重重一拳砸在船帮上，压着火气。
“大帅把兵权交得这么痛快，一张纸就把咱们全卖了！你说，朝廷到底许了左家什么好处，能让他连命都不要了，也要压着咱们？”
李国英哼了一声，双手抱在胸前。
“还能有什么？左帅是宁南伯，面子上的富贵少不了。左梦庚那小子，滚去南京照样是高官厚禄，山珍海味。可咱们呢？”
他转过头，盯着徐勇。
“咱们这帮人，拿命跟着大帅干，到头来呢？原职留用，现发一个月粮饷？
等咱们真放下了刀，那就是砧板上的肉！到时候把咱们这十几万人一拆，你我指不定被分到哪个穷山恶水的地方吃沙子，手里的兵一散，咱们算个屁！”
徐勇的脸色越来越难看，他往四周扫了一眼，声音压得更低了。
“吃沙子？我怕的不是吃沙子！”
他猛地抓住李国英的胳膊，眼里满是惊恐和狠厉。
“朝廷说既往不咎，你信？文官那张嘴，吐出来的字都是带毒的！
这些年，咱们在河南、在湖广，杀良冒功、劫掠州县，咱们手上沾的血，哪一桩不是灭门的罪！”
徐勇越说越激动，脖子上的青筋都蹦了起来。
“现在有大帅这棵树顶着，二十万大军抱成一团，朝廷不敢动咱们。
可大帅一咽气，兵权一交，咱们就是一盘散沙！等朝廷的锦衣卫、御史过来翻旧账，你我有几个脑袋够砍的？”
鸟尽弓藏，兔死狗烹。
他沉默了许久，脸色阴沉得能滴出水来。
“那你的意思是……”
徐勇眼中凶光毕露，手摸向了腰间的刀柄。
“郝效忠那蠢货是没脑子，撞在了枪口上。但他的话糙理不糙，不能坐着等死！”
徐勇咬着牙。“大帅给不了咱们活路，咱们就得自己找！”
李国英一把按住他握刀的手，警惕地摇了摇头。
“不能妄动。大帅刚下了死令，张应祥那几个死忠正盯着呢。谁现在冒头，他们正好借着大帅的令，当场把咱们给劈了。”
“那就干耗着？”徐勇急了。
李国英松开手，目光投向远方连绵的战船。
“枪打出头鸟，但法不责众。”他的声音像毒蛇吐信，“咱们底下那些兄弟，哪个手上是干净的？谁不怕秋后算账？这股火，不仅你我有，全军上下都有。”
他拍了拍徐勇的肩膀。
“回去，营门照封，表面上谁也别惹事。
暗地里，派人去联络马进忠、金声桓他们，还有底下那些千总、把总。
就一句话，咱们这些手握兵权的人，必须共进退！”
李国英的语气阴冷下来。
“只要咱们拧成一股绳，不松口，朝廷必须拿出明明白白的态度和章程出来！”