棠宁待沈媚儿走后，又陪着太后说了几句琴曲乐理、家常琐事，见太后面露倦色，便敛衽躬身。
“太后，时辰不早，凤体为重。臣女便先行告退了。”
太后浅笑：“回去好生琢磨宫宴曲子，莫负了哀家期许。”
“臣女谨记太后教诲，定不辜负厚望。”棠宁再行一礼，转身退出殿外。
夜风卷着凉意扑来，她理了理裙摆。
春桃抱着霜雪琴快步跟上：“姑娘，沈姑娘那眼神太凶，您可得多提防。”
棠宁脚步未停。
“她要折腾，便随她去。”
春桃仍是愁眉不展。
“姑娘倒是心宽，沈姑娘那般嫉恨，指不定背地里要使何阴招。”
棠宁眸光微抬，瞥了眼远处巡夜的禁卫灯笼：“阴招也好，阳谋也罢，且让她试试。”
春桃还想再说些什么，却见棠宁忽然驻足，目光落在宫墙下那丛半开的海棠上。
她指尖轻轻划过鬓角的碎发，声音里添了几分冷意：“真要惹到我头上，也休要怪我不念半分情面。”
话音刚落，宫墙拐角处便转出一行人来。
沈媚儿摇着洒金团扇，走在最前头，身后跟着画屏与小丫鬟，她扬起下巴：“方才在太后殿里，还当姐姐要待到天光大亮呢。”
春桃将棠宁护在身后，面上虽带忌惮，语气却硬了几分：“沈姑娘，还请慎言！我家姑娘岂容你这般随口戏谑！”
沈媚儿听得这话，肺管子都要气炸了，扬手就往春桃脸上扇去。
“贱婢！也不瞧瞧自己什么身份，敢来管我的闲事！”
巴掌刚起，便被一只微凉的手攥住。
棠宁眸底淬着化不开的冰，捏得沈媚儿手腕生疼。
“你动我的人，问过我了吗？”
沈媚儿疼得龇牙咧嘴：“棠宁！你敢对我动手？我爹爹是东昌侯，姑母是圣上宠妃！你今日若敢伤我，我定让你棠家吃不了兜着走！”
棠宁手上又加了三分力。
“吃不了兜着走？东昌侯不过是仰仗外戚身份攀附权贵，你姑母恩宠能得几时？我棠家先祖是开国功臣，爹爹是从一品国公，你一个靠着裙带关系耀武扬威的草包，也配在我面前放肆？”
沈媚儿疼得眼泪都快掉下来，却依旧嘴硬：“你……你放开我！棠宁，你别太嚣张！这京城里，可不是你棠家一手遮天！”
棠宁勾起唇角，透着讥诮。
“一手遮天谈不上，但收拾你这种不知天高地厚的货色，绰绰有余。今日我便告诉你，我棠宁的人，别说你动不得，便是你爹娘来了，也得掂量掂量！”
春桃又惊又怒，挺直脊梁，拔高了声音厉声喝道：“公道自在人心！真当我国公府无人撑腰，任你这般仗势欺人不成！”
沈媚儿气得浑身发抖：“棠宁！你给我等着！我定要去我姑母跟前告你一状，让你颜面扫地！”
棠宁松开手，沈媚儿踉跄着后退几步，险些摔在地上。
她掸了掸锦裙上并不存在的灰尘。
“尽管去。我倒要看看，你那宠妃姑母，敢为了你这蠢货，与我国公府为敌！”
画屏连忙扶住沈媚儿，扯了扯她的衣袖，递了个息事宁人的眼神。
沈媚儿本就憋了一肚子火，此刻被她一扯，更是火上浇油，甩开她的手，尖声骂道：“没用的东西！就知道缩头缩脑。”
她余光瞥见身后小丫鬟，瑟缩着不敢吭声，更是气不打一处来，抬脚就往那丫鬟脚边踹了一下。
“还愣着做什么？死人一样！还不快扶着我！”
小丫鬟疼得眼圈一红，却不敢哭出声，忙不迭地上前搀住她的胳膊。
沈媚儿瞪了棠宁一眼：“棠宁，你给我等着！今日之辱，我定要你百倍偿还！”说罢，便带着人跌跌撞撞地走了。
棠宁望着她的背影，眸光渐沉：“聒噪。”
春桃松了口气：“姑娘，这沈媚儿……”
“无妨。”
棠宁打断她的话，转身迈步，水玉织锦裙的裙摆拂过海棠花枝，“她那姑母，还没胆子与国公府作对。”
夜已深得浸成了墨色，唯有宫墙深处几点残灯，在风里明灭不定，晕开几缕光晕。
棠宁缓步前行。
宫墙廊下的灯笼，将两人的影子拉得忽长忽短。
“姑娘，夜风渐凉，您的袖角都沾了潮气，要不奴婢扶着您走快些？”春桃压低了声音，怕惊了这夜里的静。
棠宁微微摇头：“不必，走一走也好。”
四下里静得厉害，唯有远处禁卫巡夜的梆子声，笃笃笃，一声一声飘过来，敲得人心头发沉。
“姑娘，方才沈媚儿那番话，您真当不必放在心上？”
春桃终究还是忍不住问道，“她姑母是宫中宠妃，保不齐日后会……”
“宠妃又如何？不过倚仗圣宠罢了。”棠宁淡淡应道。
前方偏殿的方向走来两名提宫灯的宫女，望见棠宁，屈膝行礼。
“国公府棠姑娘安。太后娘娘体恤夜深天寒，命您在汀兰阁歇息，不必劳顿返府。”
春桃松了口气，替棠宁应下。
棠宁微微颔首，目光扫过汀兰阁的方向，夜色里，窗棂上已透着烛火。
两人随着宫女往阁内走去。
———
汀兰阁
刚掀帘进去，一股混着兰香的暖意便扑面而来。
棠宁望向窗边的梨花木桌，上面摆着一只青釉瓷瓶，插着几枝素心兰，看着清雅极了。
她不自觉地去碰那瓶身，眸子里漾开浅浅笑意，显然是极喜欢这几枝兰草的。
春桃将霜雪琴搁在桌角上，快步上前。
替棠宁理了理被夜风拂乱的鬓发，又抚平了她裙摆上的褶皱。
一旁引路的宫女轻声笑道：“姑娘安心歇着，这暖阁里的陈设，都是太后娘娘特意吩咐奴才们备下的，被褥是新晒的，茶水也温在炉子上呢。”
棠宁在梨花木椅上落座，指尖还恋恋不舍地拂过素心兰的花瓣。
春桃替她斟了杯茶水，见她这般喜欢，便笑着道：
“姑娘打小就偏爱这兰草，太后娘娘这般贴心，连阁内摆的花草都合您的心意。”
棠宁端起茶盏，茶香混着兰香漫过鼻尖。
“太后娘娘素来细致，知晓我不爱那艳丽的，只偏爱这素净的。”
宫女又笑着接话：“太后娘娘说，姑娘是棠国公府明珠，性子又和这素心兰一般清雅，特意让人从御花园里移栽了几株过来，就盼着姑娘住得舒心。”
“劳太后娘娘挂心。”她声音轻缓。
那宫女闻言，躬身行了一礼。
“奴才们先行退下，姑娘安歇便是，夜里若有使唤，只管唤门外值守之人。”
春桃取出两锭碎银，塞到宫女手中。
“辛苦二位姐姐跑这一趟，这点心意，权当买杯茶水喝。”
两名宫女眉眼一弯，谢了恩，捏着碎银，退了出去，还细心地将门帘放了下来。
退到廊下，其中一名圆脸宫女笑道：“棠国公府的姑娘就是大方，哪像东昌侯府的沈姑娘，眼皮子浅得很，咱们前几日替她传个话，连根簪子穗儿都没捞着。”
另一名瘦些的宫女，眉眼间却也带了笑意附和：
“小声些，仔细被旁人听了去。不过这话倒是不假，棠姑娘不仅待人宽厚，性子也好，半点世家小姐架子都没有，难怪太后娘娘这般疼她。往后咱们见着了，定要多恭敬些才是。”
汀兰阁内，春桃替棠宁解了发间的木兰簪，退去了水玉织锦裙，换上柔软寝衣。
待铺好床榻，也低低说了声：“姑娘安歇”，便退到外间守着。
棠宁躺在锦被中，连日的疲惫涌上来，不消片刻，便闭眼睡去。
———
宫墙外·马车
宫墙之外，僻静胡同一角。
青篷马车停在暗影里，车帘紧闭。
沈媚儿被画屏搀扶着钻上车，红着眼眶，扑到朱珩身边，攥着他的衣袖轻轻摇晃。
“王爷～您可得为媚儿做主呀！棠宁那贱人欺人太甚！”
朱珩摩挲着扳指：“哦？且说来听听。”
沈媚儿见他搭话，哭得更委屈，身子往他身上贴了贴。
“她骂媚儿是靠姑母裙带的草包，还说……还说沾您瑞王边儿的，全是上不得台面的蛀虫！她明着骂媚儿，暗里就是看不起您啊！”
朱珩摩挲扳指的动作一顿，眼底漫上冷霜。
沈媚儿抬眼偷觑他的神色，又往他怀里缩了缩，哭腔里裹着狠劲。
“国公府是开国功臣又如何？她棠宁也配这般轻贱您？上巳节宫宴……”
朱珩打断她，捏住她的下巴：“既她这般狂妄，来日宫宴，本王自有法子治她。”
沈媚儿眼中泛起喜色，恢复了娇媚模样。
“果真还是王爷最疼媚儿。”
马车外夜色更浓，玄色身影贴着墙根一闪而逝——是风随派去的暗卫。
———
北平王府·书房
烛火摇曳，映得窗棂上的影子忽明忽暗。
朱净望着密信，眸色沉沉。
信上只有寥寥数字。
【瑞王与沈媚儿密谋，宫宴动手。】
他抬手拂过腰间玉佩，凉意透过衣料传来。
棠宁，这局，本王替你接着。