车轱辘碾过青石板路，发出咯吱声，窗外夜色正浓，满是喧嚣。
棠宁靠在车厢壁上，垂着眼帘。
她没说话，春桃也不敢出声，只将琴囊搂在怀里，时不时检查一下囊口的系带。
前头御者咳了一声，缰绳抖了抖，马车慢了下来，原来是过了闹市，拐进了一条僻静的巷子。
风从车帘缝隙里钻进来，棠宁拢了拢衣衫，心里早已翻江倒海。
这入宫的路，前世她也走过。那时懵懂不知凶险，如今再踏，只剩刺骨寒意与步步筹谋。
马车渐渐停了下来。
守门侍卫问道：“来者何人？”
李公公闻声，掀开车帘一角，递出鎏金腰牌。
灯笼光晃过令牌，上面的凤印纹路清晰醒目。
侍卫验过令牌，躬身退让：“公公请进。”
马车往前又走了百十步才彻底停住。
再往前，便是宫城西华门，车马一概不许入内。
车外传来李公公的声音：“棠姑娘，西华门到了，下车随咱家步行入内宫吧。”
棠宁坐在车内，眸光落在膝头的水玉裙摆上，半晌未动。
春桃抱着霜雪琴，弓着身子先下了车。
李公公上前两步，撩开车帘：“姑娘，慢些。”
棠宁借力下车站稳，轻声道：“劳烦公公。”
李公公笑着摆手：“姑娘客套，咱家分内之事。”
说罢，他抬手往西华门方向虚引了引，转身迈步。
棠宁颔首跟上，春桃抱着琴贴在她身侧。
随行的两名小太监分列前后。
一人提着灯笼快步抢在前面，把脚下的石板路照得透亮。
另一人则跟在末尾。
一行人刚走到西华门的门槛前，守在门侧的太监就迎了上来。
太监手里捏着一本泛黄的名册，眼皮都没抬，只沉声问：“府上名讳？所为何来？”
李公公把棠宁的身份符帖递过去，朗声道：“国公府棠氏，奉太后口谕入宫。”
太监听见李公公的声音，头都没抬就先矮了半截身子。
等接过符帖看清上面的凤纹宫徽印记，再抬眼瞧见是李公公本人，脸上瞬间堆起阿谀的笑，忙不迭地往后退开两步，手还殷勤地往门里引。
“原是李公公，是奴才眼拙了！公公快请，姑娘这边请！”
李公公也不与那太监多客套，引着棠宁往门内走去。
棠宁跨过门槛，抬眼扫了一圈周边的宫阙。
宫墙暗影里立着几个执戟戍卫，眼神透着肃杀。
他们沿宫道缓步而行，不多时便到了仁寿宫外。
———
仁寿宫
守在仁寿宫门口的宫女见了李公公，忙打起帘子：“公公来得正好，太后正等着呢。”
棠宁随李公公迈过门槛。
殿内暖香扑面，烛火照得四壁通亮。
太后端坐在宝座上，见了她便笑着招手：“棠丫头，快到哀家身边来。”
棠宁刚要上前，就听身侧传来一道娇俏带刺的声音：“哟，这不是棠宁姐姐吗？许久不见，姐姐的琴技，想来是越发精进了吧？”
说话的正是站在太后身侧的沈媚儿，她穿着一身玫红宫装，眉眼间满是不怀好意。
棠宁心头一刺。
前世也是这般暖香的殿内，她刚抚响霜雪琴，琴弦便“铮”地断裂。
那时太后虽没斥责，可她满心的委屈与慌乱，却成了沈媚儿眼中的笑料。
她指尖微微蜷缩，幸好今生早有防备。
春桃一路将霜雪琴抱在怀里寸步不离，任谁也别想轻易动手脚。
“媚儿休得胡闹。”
太后瞥了她一眼，嗔了一句，转而看向棠宁时，眉眼温和下来：“哀家听闻你得了一把好琴，今日正好弹来听听。”
春桃忙将怀中的琴囊奉上。
棠宁接过，指腹触到琴囊的锦缎，指尖微微发紧。
沈媚儿凑上前来，假意打量琴囊，笑道：“姐姐这琴瞧着倒是精致，就是不知能不能弹得动《广陵散》？那曲子可是极难的，多少乐师都折在上面呢。”
这话明着是客套，实则是故意刁难，分明是料定她弹不下来，想叫她当众出丑。
太后也来了兴致：“《广陵散》确实精妙，棠丫头若是会弹，便弹来听听吧。”
棠宁垂眸应声。
解开琴囊，在设好的琴案前坐定，深吸一口气，指尖轻挑琴弦。
琴音在殿内漾开。
时而铿锵如兵刃相撞，气势凛冽；时而沉郁如暗流奔涌，带着一股不屈的狠劲。
沈媚儿站在一旁，脸上的笑容渐渐僵住，她直直盯着棠宁的指尖，心里又气又急，恨不能冲上去毁了这把琴。
一曲终了，殿内静了片刻。
太后拍起了手，眼中满是赞赏。
“好！好一个《广陵散》！哀家听了这么多遍，竟没一个比得上你弹得有韵味！”
棠宁起身行礼：“太后谬赞了。”
太后笑着招手让她近前，转头吩咐身后的宫女：“去把哀家那本前朝孤本《高山流水》琴谱取来。”
宫女应声而去，不多时便捧着一个描金漆盒回来。
太后打开盒子，取出琴谱，递到棠宁手中，温声道：“这琴谱乃哀家心爱之物，今日便赠予你，往后定要常来宫中，弹与哀家听。”
棠宁屈膝谢恩：“谢太后厚爱，臣女定当铭记。”
太后拍了拍身侧的软垫：“来，坐这儿陪哀家说说话。”
又朝一旁宫女抬了抬眼：“把那霜雪琴取来。”
宫女轻手轻脚将琴捧来，搁在榻沿外侧的小案几上。
棠宁依言落座，只敢挨着软垫一角，身姿端端正正。
太后握住她的手，望向霜雪琴，眼底漫起几分怀念。
“这把霜雪琴，乃是前朝昭德皇帝赏给你祖父的珍宝。当年你祖父得了琴，转头便赠予了你祖母。那时他二人尚未成婚，不过是互相倾慕的少年男女，你祖父便是借着这琴，诉了满腔情意。”
棠宁看着琴身，轻声道：“臣女只知这琴是祖母传下来的，却不知还有这般旖旎过往。”
“可不是。”太后叹了口气，眉眼间全是追忆。
“哀家与你祖母是闺中旧识，她得了这琴后，整日爱不释手。闲来无事便邀哀家去她府上，她抱琴抚弦，哀家填词相和，多少个晨昏，便伴着这琴音度过。”
太后顿了顿，又道：“后来你祖母嫁入国公府，成了当家主母，府内之事琐碎缠人，她便鲜少再抚这琴了。还以为，这琴早就被收在库房深处蒙了尘，想不到竟传到了你手中，还被你弹得这般好。”
棠宁望着琴身纹饰：“祖母说，这琴性灵，须得遇知音方能再闻琴音。臣女幼时缠着祖母学琴，她才将这琴赠予臣女，还再三叮嘱，万万不可辜负了这琴的灵气。”
太后闻言，越发欢喜，握着她的手紧了紧。
“好孩子，你方才弹那曲《广陵散》，指法沉稳，气韵悠长，你祖母若是听见了，定当欣慰。想当年，她为了练这曲子，废寝忘食，指尖磨出了茧子，也不肯歇一歇。”
棠宁浅声回道：“臣女幼时学琴，祖母常拿这话训诫臣女，说琴技无捷径可走，全凭苦练二字。今日能在太后面前献丑，也是托了祖母的福。”
“何来献丑之说？”
太后挑眉：“你方才那一曲，比你祖母当年，竟是有过之而无不及。尤其是收尾的转调，铿锵凛冽，，听得人心神畅亮。”
棠宁起身要谢恩，却被太后按住：“坐着便是，不必多礼。”
她望着霜雪琴的岳山，语气沉了下去。
“一晃这么多年，哀家鬓角都添了白发。想当年，哀家与你祖母都还是梳着双丫髻的年纪，满院的海棠开得泼泼洒洒，哪曾想岁月这般不经熬。
你祖母走后，哀家时常对着这空落落的宫院发呆，偏偏当年她咽气那几日，宫宴繁务缠身，竟是连最后一面都没能见上。”
棠宁鼻尖一酸，红了眼眶，柔声劝道：“太后慈怀仁厚，福寿绵长，不过是岁月添了几分韵致罢了。”
她说着，眼帘微抬：“臣女还记得，祖母临终前还拉着我的手，再三提及与您的旧事。她走时，是含笑瞑目的。”
太后眼底漫上一层水雾：“哀家还记得她当年的模样，笑起来眼尾弯弯，抚琴时指尖起落，像极了枝头的蝶，怎么就……”
她叹了口气，看向棠宁的目光里多了些疼惜，抬手轻轻拍了拍她的手背。
“好孩子，委屈你了。能将你祖母的琴技学得这般好，她在九泉之下，定也安心了。”
忽然想起什么，笑意又漫上眉梢。
“当年你祖母弹这琴，京中多少少年郎都候在墙外听曲。如今哀家那孙儿北平王，也偏喜古琴，前几日还来问哀家前朝琴谱的事，竟与你祖父当年一般，也是个懂琴的。”
棠宁指尖一颤，垂眸低低应了声：“殿下有此雅好，亦是幸事。”
垂眸的刹那，朱净的眉眼在眼前晃了晃。
太后没留意她眼底的恍惚。
“再过几日便是上巳节，宫里要设曲水流觞宴，届时你陪哀家一同赴宴，你便将这把霜雪琴当着众人的面弹上一曲。”
棠宁微微颔首：“臣女遵旨。”
太后见她这般沉稳有度，愈发满意，又道：“你祖母当年一曲惊四座，哀家倒要瞧瞧，你能不能青出于蓝。”
棠宁眸色微动：“臣女定不辜负太后厚望。”
沈媚儿将这一切看在眼里，指甲掐进掌心。
她本是跟着太后讨些赏赐，谁知竟眼睁睁看着棠宁得了这般体面，太后句句不离夸赞，连宫宴露脸机会都给了她。
沈媚儿咬着唇，强压着心头火气，对着太后福了福身。
“太后娘娘，臣女身子有些不适，先行告退了。”
太后正满心欢喜地看着棠宁，只随意摆了摆手：“既如此，便回去歇着吧。”
沈媚儿得了话，再也绷不住，剜了棠宁一眼，带着丫鬟画屏出了殿门。
画屏低声劝道：“姑娘，您消消气，为了棠姑娘气坏了身子，多不值当啊。”
沈媚儿顿住脚步，牙齿咬得咯咯作响：“她棠宁算个什么东西，不过是仗着有个死去的祖母，也配在太后面前出尽风头！”
画屏吓得缩了缩脖子，又凑近几分，声音压得更低：“姑娘息怒，这宫里耳目众多，要是传了出去，可有损您的名誉。”
沈媚儿冷哼一声：“走着瞧，宫宴之上，我定要让她和她那国公府，颜面扫地！”