唐长生没下马。
他居高临下看着柳三刀，手指在缰绳上叩了两下。
投名状。
铁鹰寨当家的人头，三百多号人的山寨，一个人进去砍了。这份武力，放在江湖上至少是二品巅峰。
“你之前在哪个山头？”
柳三刀抱拳的手放下来，咧嘴一笑。
“草民不是山头上的人，走镖的出身，衡州柳家镖局，三年前散了。”
走镖的。
唐长生的视线落在他虎口的茧子上。厚茧偏右，食指根部有一道旧疤，长年握刀磨出来的。
确实是练家子。
“为什么来投我？”
“殿下在雪豹山立的京观，草民亲眼见过。”
柳三刀的腰杆挺得更直了。
“三百颗人头堆在那儿，碑上写着“犯荒州者，皆如此碑“——草民走了半辈子镖，见过的豪杰不少，敢这么干的，就殿下一个。”
马达从后头凑过来，压着嗓门。
“殿下，这人来路不明，要不要先关几天观察观察？”
唐长生没答。
他在看柳三刀的鞋。
草鞋，新编的，底子干净，没有长途跋涉的磨损。但他说自己从衡州来，衡州到这儿少说三天脚程。
三天路，鞋底干干净净？
“柳三刀。”
“草民在。”
“你砍了铁鹰寨当家的，用了几招？”
柳三刀愣了一拍，随即竖起一根手指。
“一刀。”
唐长生翻身下马。
他往柳三刀面前走了三步，站定。两人相距不到一丈。
“一刀砍了一个二品武夫的脑袋。”
“你是几品？”
“二品巅峰。”
“二品巅峰，一刀秒杀同阶。”唐长生的手指在腰间叩了一下。“要么你比他强出一大截，要么——”
他顿了一拍。
“他没防你。”
柳三刀的肩膀绷了一瞬。极短，不到半息就松回去了。
但唐长生看见了。
“殿下说笑了，铁鹰寨的人跟草民无冤无仇，怎么会不防？”
唐长生没接话。
他转身往回走，走了两步，头也不回地丢了一句。
“收了。编入前营，赵子常手底下。”
马达的嘴张了一下，又闭上了。
赵子常从后头策马过来，看了柳三刀一眼，枪杆往地上一顿。
“跟我走。”
柳三刀牵着枣红马跟上去了。
唐长生翻身上马，顾小山不知什么时候出现在他马侧，仰着脸看他。
“主人，您信他？”
唐长生低头看了他一眼。
“你觉得呢？”
顾小山嘿嘿笑了一声，那笑里没有平时的嬉皮。
“他的鞋是新的。”
“还有呢？”
“他说一刀砍了铁鹰寨当家的，但他朴刀的刀鞘上没有新鲜的磕碰痕迹。一个人闯山寨，就算一刀杀了当家的，出来的路上不可能不动刀。”
唐长生嗯了一声。
“盯着他。二十四个时辰不间断，隐字一脉轮班。”
“得令。”
顾小山的身形一晃，没了。
……
入夜。
唐长生坐在帐篷里，面前摊着舆图，手指沿着衡州的边界线慢慢划。
铁鹰寨。衡州西北角，靠近荒州边界的一座矮山上。
三百多号人的寨子，在衡州地界横行七年。
七年。
一个山寨能在一个地方待七年不被剿，要么官府无能，要么有人罩着。
衡州驻军三千，刚被圣旨划到他名下。三千正规军剿不了一个三百人的山寨？
有人罩着。
那柳三刀砍的那颗人头，到底是敌人的，还是自己人的？
帐帘掀开了。
顾小山钻进来，脸上的笑没了。
“主人，他动了。”
唐长生站起来。
“柳三刀刚才趁换岗的空档，摸到了辎重车旁边。装棺材那几辆。”
“他在棺材上摸了一圈，然后回去了。”
“摸了哪口？”
“第三排最左边那口。”
唐长生闭了一下眼。第三排最左边——他下午亲手撬开过的那口，里面装的全是弩机。
“他在数兵器。”
顾小山点头。
“还有一件事。他回去之后，从靴底抠出一截竹管，塞进了枣红马的鞍垫底下。里面卷着纸条。”
信。
投名状是假的，人是来摸底的，摸完了还要往外送消息。
“纸条上写了什么？”
“隐四没动那个竹管，怕打草惊蛇。”
唐长生沉默了三息。
“明天。让他把消息送出去。”
顾小山愣了。
“主人？”
“他送给谁，谁就是幕后的人。”唐长生把舆图卷起来。“跟着信走，比跟着人走有用。”
顾小山的嘴咧了一下，那笑里带着一股子阴。
“得令。”
……
第二天午时。
队伍在一处溪边歇脚。
柳三刀牵着枣红马到溪边，蹲下来洗了把脸，然后——他的手从鞍垫底下抽出了那截竹管。
动作极快，借着给马整理鞍具的姿势，竹管从手心滑到袖口里，整个过程不到一息。
但溪对岸的灌木丛里，一双少年的眼把这一切看得清清楚楚。
柳三刀往溪上游走了十几步，在一棵歪脖子柳树下蹲了一会儿。等他走回来的时候，袖口空了。
柳树根部的石缝里，多了一截不起眼的竹节。
死信箱。
隐四记住了位置，退回暗处。
等来取信的人。
……
半个时辰后。
一个背着药篓的老汉从官道上走过来，佝偻着腰，步子慢吞吞的。路过那棵柳树的时候弯腰捡了块石头看了看，又扔了。
但他站起来的时候，石缝里的竹管没了。
隐四跟上去了。
唐长生坐在溪边的石头上，嚼着一根草茎。
苏凌薇不知什么时候坐到了他旁边三步远的位置，手里擦着剑。
“你故意放他进来的。”
唐长生把草茎吐掉。
“姐姐聪明。”
苏凌薇的剑在布上蹭了一下，没接这句话。
“万一他半夜动手呢？”
“他不会。一个刺客，在不确定能一击必杀的情况下，不会贸然出手。”
苏凌薇的剑收回鞘里，咔嗒一声。
“那你在等什么？”
“等他背后的人露头。”
唐长生站起来，拍了拍裤子上的草屑。
“古有荆轲刺秦王，带着樊於期的人头当投名状。”
苏凌薇擦剑的动作停了。
“为了刺杀我——”
唐长生回头，嘴角扯了一下。
“他们还真舍得出人头。”
苏凌薇的脊背离开了石头。
“你是说铁鹰寨的当家——”
“是他们自己人。”
唐长生的手指点了点袖口。
“三百人的山寨，在衡州待了七年没人剿，你觉得是官府无能？铁鹰寨本身就是他们的棋子，养了七年，今天一刀砍了，就为了给柳三刀换一张进我营地的门票。”
……
隐四的信号在黄昏时分传回来。
顾小山钻进唐长生的帐篷，手里攥着一张纸条——隐四抄录的副本。
“主人，取信的人进了衡州城，直奔城东的一座宅子。”
唐长生接过纸条。
上面只有一行字。
“目标身边有一品高手护卫，需增派人手，择机动手。——三刀。”
唐长生把纸条翻过来。
背面盖着一枚印戳。
是一只三足金乌。
顾小山凑过来看了一眼，倒吸一口凉气。
“这是……”
三足金乌。
太子的私印。
“主人，太子要杀您？”
唐长生没答。
帐帘外头，柳三刀爽朗的笑声隔着半个营地传过来，混在老兵们的说笑里，听不出半点异样。
唐长生把纸条折好，塞进袖中，跟那枚鸣凤宫的铜牌挤在一块儿。
一枚凤鸟，一只金乌。
后宫和东宫，同时伸了手。
“顾小山。”
“主人。”
“那座宅子里，住的是什么人？”
顾小山的嘴抿了一下。
“隐四说，宅子门口挂着一块匾。”
“什么匾？”
“衡州刺史府。”