林默双手捧着那本厚厚的秋粮总册，跨过了山东司高高的门槛。
相比于照磨所那拥挤嘈杂的环境，山东司的值房显得宽敞且气派。
地上铺着整齐的青砖，两旁的红木书架上分门别类地码放着各色黄册。
值房正中央的书案后，坐着山东司主事崔岩。
崔岩四十多岁，身材微胖，留着两撇八字胡。他正端着一盏热茶，听着手下几个书办汇报工作。
林默径直走到书案前，将那本账册轻轻放在了崔岩的面前。
“下官清吏司照磨林默，见过崔大人。”
林默长揖到底，礼数周全。
崔岩慢条斯理地放下茶盏，掀起眼皮瞥了林默一眼。
“新来的照磨？周郎中让你核对的秋粮账目，这么快就看完了？”
崔岩的语气里带着几分漫不经心。
在他看来，一个新来的八品小官，拿去账本装模作样地翻一翻，签个字盖个章走走过场，这事儿就算结了。
“回大人的话，下官看完了。”
林默低着头，声音平稳，“只是账目上有些数字，下官实在算不明白，特来请大人解惑。”
崔岩皱了皱眉。
他伸手将账册扯过来，随手翻开第一页。
当他看到那行工整的批注，以及那个刺眼的红色私章时，崔岩脸上的漫不经心瞬间消失了。
取而代之的，是不可置信的错愕，随后迅速转为暴怒。
崔岩猛地站起身，一把抓起那本账册，狠狠地砸在书案上。
“砰”的一声闷响。
值房内的几个书办吓得浑身一哆嗦，赶紧低下头不敢出声。
“林默！你是个什么东西！”
崔岩指着林默的鼻子，唾沫星子都快喷到了林默的脸上。
“你一个正八品照磨，也敢退我山东司的账册？
你在上面乱涂乱画些什么鬼东西！”
林默没有后退，也没有去擦脸上的唾沫星子。
他依然保持着微微躬身的姿态，语气没有任何起伏。
“大人息怒，下官只是按大明律制核对账目。
十万石减去五千石，理应是九万五千石。
这账面上实收八万石，中间差了一万五千石。
下官算术不好，不知道这粮食去了哪里，所以不敢下笔签字。”
“你算术不好？我看你是脑子进水了！”
崔岩气得连八字胡都在发抖。
他在这户部当了五年的主事，还从来没见过这么不开眼的愣头青。
那些所谓的亏空、损耗，大家心照不宣。
这小子竟然敢白纸黑字地批注出来，这是要把整个山东司的贪墨摆到台面上！
“你知道这账册，我山东司上下耗费了多少心血，做了多久吗？”
崔岩双手撑着桌面，死死盯着林默，
“三个月！整整三个月才把这各府县的数字做平！”
林默抬起头，眼神中透着清澈的愚蠢。
“那下官把账册退回来，大人再重做三个月？”
崔岩的呼吸猛地一滞。
他感觉自己的胸口像被人重重地锤了一拳，差点一口气没上来。
重做三个月？
户部尚书早就催着要把秋粮账目入库归档，再拖三个月，他这个主事还要不要当了？
“你放肆！”
崔岩一脚踹开身后的太师椅，绕过书案走到林默面前。
“若是耽误了山东布政司的钱粮拨付，你区区一个八品照磨，有几个脑袋够砍的！
这账目核对本就是个过场，账目有些出入不对，那是常事！
途中的鼠耗、雀耗、水脚、漂没，哪一样不需要算在里头？
你上一任的照磨，从来不会问这些蠢问题！”
林默听着崔岩的咆哮，眼皮都没有眨一下。
“上一任死了。”
林默的声音很轻，却异常清晰。
崔岩咆哮的声音戛然而止。
他像被人掐住了脖子的公鸡，嘴巴微张，半天没吐出一个字。
上一任照磨是怎么死的，户部上下谁人不知？
算错了一笔账，皮被剥下来挂在午门外，现在还没风干透呢。
“下官不想死。”
林默看着崔岩的眼睛，认真地补充了一句。
崔岩的脸色一阵青一阵白。
他突然发现，自己竟然拿这个愣头青没有任何办法。
论品级，他大；
但论职权，林默卡着账目审核的最后一道关口。
如果林默死活不签字，这账就永远入不了库。
如果是别人，他还可以拿官威压人，或者私下里许以重利。
但看着林默那张油盐不进的木头脸，崔岩知道，这小子是个纯正的死心眼。
“好，好得很！”
崔岩怒极反笑，伸手指着大门。
“账册留下！你给我滚！我倒要看看，你这照磨能当几天！”
“下官告退。”
林默干脆利落地行了个礼，转身就走，没有丝毫留恋。
入夜。
小院
秋风顺着窗户缝灌进屋内，吹得桌上的油灯忽明忽暗。
林默没有睡觉。
他坐在那张用砖头垫着腿的桌子前，面前摆着几张从户部废纸篓里捡回来的草纸。
白天在清吏司，他不仅看了山东司的账，还趁着空闲，翻阅了其他几个布政司退回来的旧账底稿。
那些冰冷的数字背后，隐藏着一个足以吞噬大明国运的巨大黑洞。
林默用秃毛笔在草纸上写下三个词。
上下其手。
以次充好。
虚报损耗。
这就是户部这帮人做账的底层逻辑。
上级为了政绩虚报产量，下级为了迎合拼命压榨百姓，收不上来就做假账。
入库的时候，明明是掺了沙子的陈粮，账面上却写着上等的新粮。
运输途中的漂没损耗，更是想写多少就写多少。
从一成到五成，完全凭经手官员的良心，而他们根本没有良心。
“这哪里是账册，这分明是一张张催命符。”
林默盯着草纸，后背直冒冷汗。
老朱现在是没腾出手来细查户部，等过几年他缓过劲来，户部从上到下，连门口的石狮子都得挨两巴掌。
今天白天，他硬顶了崔主事，算是把山东司给彻底得罪了。
但这只是个开始。
户部有十三个清吏司，他这个照磨，接下来要面对的是整个户部庞大且贪婪的官僚集团。
他必须给自己定下一套绝对的安全标准。
林默将手指伸进旁边的粗瓷水碗里，蘸了点凉水。
他在布满灰尘的桌面上，写下了三个词。
“不合规不签。”
每一笔账，必须有地方州府、押粮官、入库大使的三方凭证。少一方印信，哪怕尚书大人拿着刀逼他，他也绝对不签。没有凭证的账，就是无头案，谁签谁死。
“不合流程不签。”
大明律规定，账目需经主事初审、郎中复核，最后才交由照磨核对。
凡是想跳过前面环节，直接扔给他让他盖章的账本，一律退回。
他绝不给人当挡箭牌。
“有疑问不签。”
这也是最核心的一条。
只要账面数字对不上，不管对方找什么鼠耗雀耗的借口，算不明白，就原路打回。
“账目三不签。”
林默看着桌面上水迹慢慢干涸，眼神变得极度冷酷。
签了字，一旦事发，是必死无疑，且会牵连九族。
不签字，顶多是被这帮贪官穿小鞋、使绊子，甚至暗中报复。
在老朱的屠刀和贪官的暗箭之间，林默毫不犹豫地选择了后者。
“不签，还能在夹缝里多挣扎一下。签了，就只能等死。”
林默将那几张记满笔记的草纸放在油灯上点燃。
看着纸张化为灰烬，他站起身，走到床边躺下。