与此同时。
漠北
阿勒坦的长子今年十四岁，叫巴图。
这孩子生得壮实，一张圆脸被草原的风吹得发红，骑马射箭样样拿得出手。阿勒坦亲手给他选了一匹三岁的枣红马，鞍具是新打的，铜扣擦得锃亮。
出发那天清早，营地里的女人们哭成一片。
巴图没哭。他站在马旁边，仰头看着父亲，嘴唇抿得死紧。阿勒坦蹲下身，替他把腰带勒紧了一扣。
“到了京师，汉人给你什么吃什么，让你学什么学什么。”
巴图点头。
“但有一条——”阿勒坦的手按在他肩上，力道重得让男孩身子往下沉了沉，“你姓什么，你是谁的儿子，不能忘。”
巴图又点头。
阿勒坦站起来，没再多说。
翻身上马，带头往蓟州方向走了。身后跟着九家首领的子嗣——有的十五六岁，有的才七八岁，最小的那个还得让母亲抱在怀里。加上随行的亲眷、仆从，浩浩荡荡六十多人。
胡宗宪派了五百骑迎在十里外。
领头的是蓟州参将吴惟忠，四十出头，络腮胡子，一脸横肉，但办事极细。五百骑列成两列，甲胄鲜明，旗帜齐整，不像押送——像迎亲。
阿勒坦勒住马，盯着那面“明”字大旗看了几息。
吴惟忠打马迎上来，在五步外抱拳：“阿勒坦首领，胡督请诸位入城歇脚。城中已备好馆舍，热水饭食俱全。”
客气。太客气了。
巴雅尔的马挤上来，凑近阿勒坦耳边嘟囔了一句：“这架势，比咱们嫁姑娘还隆重。”
阿勒坦没应声。
队伍合在一处，往蓟州城行进。
明军骑兵分列两翼，既是护卫，也是威慑——这层意思谁都看得懂，但谁都不说破。
巴图骑在队伍中间，扭头回望了一眼。
草原还在身后，冬天枯黄的一片，边际线模糊得看不清尽头。
他的母亲站在矮丘顶上，人影只有指甲盖那么大了。
男孩把头转回来，盯着前方城墙的轮廓。
蓟州城里，胡宗宪亲自等在总督府门口。
九个首领带着家眷鱼贯而入。胡宗宪一一见过那些孩子，蹲下身跟最小的那个逗了两句，还从袖里摸出一块糖递过去。那孩子怯生生地接了，躲到母亲腿后面去。
阿勒坦全程看着，一句话没说。
当晚设宴。
不是上次那种试探性的饭局——这回是正经的官宴，八碟八碗，还有两坛绍兴黄酒。
席间胡宗宪举杯：“诸位首领以诚相待，朝廷绝不相负。令郎在京师，读书习武，一应用度比照勋贵子弟，绝无短缺。每季有书信往来，诸位尽可放心。”
话说得滴水不漏。
阿勒坦端着酒碗，没喝。
“胡督。”他开口了，帐中顿时安静下来。
“嫡长子入京，我阿勒坦说到做到。但我有一个条件。”
胡宗宪搁下筷子：“首领请讲。”
“每年秋天，准我入京探望一次。”
胡宗宪没有立刻答话。他端起酒碗，慢悠悠地抿了一口，放下。
“此事，我可以代为上奏。”
不是答应，也不是拒绝。阿勒坦听懂了——这事得京里那位说了算。
他把碗里的酒一口闷了。
辣。从喉咙一路烧到胃里。
三天后，这支队伍从蓟州启程南下，走官道，过通州，直奔京师。
吴惟忠带五百骑一路护送，沿途驿站早得了公文，吃住全是上等安排。
巴图在车里掀开帘子，头一回看见中原的平原——平坦得吓人，地里的冬麦已经冒了绿尖，一眼望不到边。
他放下帘子，没说话。
······
互市开在蓟州城东三十里的平坦地带，紧挨着官道。
朝廷拨银子修了一溜木棚，搭了秤台，立了界碑。
东面是汉人的摊子，西面是蒙古人的牲口栏。
中间一条宽五丈的空地，两边的人在这儿交易。
头一天开市，人山人海。
蒙古牧民赶着马匹、牛羊，驮着皮毛、奶酪，天不亮就候在界碑外面。
汉人商贩推着板车，车上堆着粮食、布匹、铁锅、茶砖、针线——甚至有人带了剪刀和铜镜来卖。
辰时一到，锣声响了三下。
两边的人潮涌了过来。
一个蒙古汉子牵着匹黑马，膘肥体壮，鬃毛打理得干干净净。
他不会说汉话，连比带划地伸出三根手指。
对面的粮商是蓟州本地人，做惯了边贸生意，蒙古话能蹦两句：“三石？成！好马！”
黑马换了三石粟米。蒙古汉子咧着嘴笑，把粮袋往马背上驮，回头冲粮商竖了个大拇指。
这样的交易，一天之内发生了上百桩。
边上有几个锦衣卫便装站着，奉命监察市面秩序。
可从早站到晚，连一桩纠纷都没碰上。
倒是看见一个蒙古老太太跟卖布的汉人妇人聊了半天——两个人语言不通，全靠手势，居然把花色款式谈妥了，末了那老太太还拉着汉人妇人的手拍了拍。
锦衣卫百户回去写汇报的时候，愣了半天，提笔写了四个字：边民相安。
又想了想，划掉了，改成八个字——
边民相安，往来如常。
蓟州知府每天傍晚去互市巡一圈。头几天还提心吊胆，怕出乱子。半个月下来，这心就彻底放回肚子里了。
互市的规模在扩大。
最初只有蓟州一处，到了三月中旬，大同、宣府两地也开了边市。马芳亲自去大同的互市转了一圈，回来跟谭纶喝酒的时候说：“我打了半辈子蒙古人，头回见着他们这么近距离的笑。”
谭纶没接话，只是把酒碗碰了过去。