方同安的腿还在疼。
四十廷杖下去，皮肉翻烂了一层，趴了三天才能下地。
周衡比他惨，骨头裂了一道缝，到现在还在床上躺着。
但人到了。
京城西南角，宣武门外一条窄巷子里，户部郎中沈鹤亭的宅子。
院子不大，三进的格局，前厅摆了两桌酒席，没上菜，只有茶。
沈鹤亭是个聪明人，酒能留味，茶不留痕。
方同安是被人抬进来的。两个家仆架着他的胳膊，一步一步挪过门槛，额上细汗涔涔。
他硬撑着坐到椅子上，屁股刚挨着垫子，嘶了一声，整张脸拧成一团。
在座七个人。
六科给事中来了三个，刑部两个，都察院一个，再加上沈鹤亭自己。
品级都不高，五品到七品之间，朝堂上的中层骨干——也是被赵宁那把刀架着脖子的那群人。
没人先开口。
茶喝了一轮，又续了一轮。
方同安把茶碗搁下，碗底磕在桌面上，声音不轻不重。
“还喝？”
众人抬头看他。
方同安的脸色青白交加，嘴唇干裂，三天没怎么吃东西的人，眼窝都凹进去了。
但那双眼珠子亮得吓人。
“四十廷杖。”他一字一顿，“太子殿下亲自下的令。你们知道这意味着什么？”
都察院佥都御史林守诚端着茶碗没放，指头在碗沿上转了一圈。“意味着赵云甫的手，已经伸到东宫里去了。”
“何止东宫。”周衡的声音从门口传进来。
众人回头——周衡被两个小厮用竹躺椅抬着进来的，半边身子裹着布条，脸色比方同安还难看。
但嘴没闲着。
“何止东宫，”他又说了一遍，“储君替他打人，贵妃替他说话，皇上替他定罪——你们想想，这朝堂上还有哪个位置是他赵云甫够不着的？”
竹躺椅搁在方同安旁边，周衡侧过身子，扯了扯布条，龇牙咧嘴喘了口气。
沈鹤亭给他倒了碗茶，递过去。“慢些说，身子要紧。”
“身子？”周衡接过茶碗没喝，攥在手里，“等赵云甫的新政铺到南直隶，等一条鞭法推到全国，到时候要紧的就不是身子了——是脑袋。”
屋子里静了一瞬。
这话说到了点子上。在座的人，谁家没有几百亩地？谁家的亲族不靠着优免赋税过日子？一条鞭法一推，丈量土地，清查田亩，士绅一体纳粮——这把刀，明面上砍的是地方豪强，实际上砍的是谁？
是他们。
是他们身后成百上千个官宦之家。
方同安撑着椅子扶手，把身子坐直了一些。
屁股上的伤口撕裂着疼，他咬着后槽牙，没吭声。
疼好。
疼着，脑子才清醒。
“现在隆庆爷还在，”他压低了声，“赵云甫多少还要顾忌些体面。可你们想过没有——万一哪天……”
他没把话说完。不需要说完。
隆庆的身子什么样，在座的人心里都有数。
酒色过度，精气亏空，太医院的人嘴上不说，私底下摇头叹气。
三年？五年？还是更短？
没人能打包票。
“等储君即位，”林守诚把茶碗放下了，声音干涩，“赵云甫就是摄政。不，比摄政还狠——他是亚父。先帝托孤的亚父。到那时候他要推什么，谁拦得住？”
周衡冷笑了一声。“太祖高皇帝废宰相、设六部，防的是什么？防的就是今天这个局面。一人独揽朝纲，百官俯首——这跟宰相有什么区别？跟胡惟庸有什么区别？”
沈鹤亭咳了一声。“话不能这么说。赵阁老毕竟……”
“毕竟什么？”方同安打断他，“毕竟有功？严嵩当年也有功。张璁当年也有功。有功就能擅权？有功就能让太子替他动刑？有功就能把整个朝堂踩在脚底下？”
沈鹤亭不说话了。
方同安环视一圈，把在座每个人的脸都扫了一遍。
“两条路。”他竖起手指。
“第一，高阁老。他是首辅。赵云甫这些年干的事，桩桩件件都是在刨他高拱的根基。九边的兵权，赵云甫一纸调令，全换了自己的人。内阁的票拟，十件里有六件是赵云甫先定了调子再送到高拱案头——首辅成了摆设。”
他顿了顿。
“高肃卿什么脾气，你们都清楚。这口气，他能咽得下去？”
林守诚摇头。“高阁老是暴脾气不假，但他不是蠢人。赵云甫跟他有旧恩——高家那门亲事，高姝嫁给赵云甫做妾，那是高家主动攀的。高拱要出面，就等于把这层关系全撕了。”
“撕了又怎样？”方同安反问，“难道不撕，高拱就还是首辅？再过两年，等赵云甫把南京的新政铺完，回头往北边一推——高拱手里还能剩什么？”
没人接话。
方同安又竖起第二根手指。
“第二条路。群臣面圣。直接去乾清宫，把话摆到台面上。太祖废宰相的祖训还在，《皇明祖训》白纸黑字写着——臣下敢有奏请设立宰相者，斩。赵云甫虽然没有宰相的名分，但他行的是宰相的实。这件事，只要有人敢在陛下面前挑明了说，陛下心里不可能没数。”
周衡在躺椅上动了动，布条底下渗出一点暗红。“这两条路，先走哪条？”
“先走第一条。”方同安说，“高拱要是肯出头，分量比我们这些人加起来都重。他是首辅，也是皇上的老师，他说的话皇上要掂量。我们去说——皇上只当是酸儒闹事。”
众人对视一眼，各自点了点头。
事情就这么定了。
接下来三天，林守诚去了高府。
沈鹤亭去了高府。
刑部主事陈廷策去了高府。
方同安伤没好利索，让自己的门生替他递了帖子。
结果无一例外，全部吃了闭门羹。
高府的门房客客气气，翻来覆去就一句话：“阁老身子不适，闭门静养，概不见客。”
连帖子都没往里递。
第四天，林守诚亲自堵在高府巷口，等了一个时辰。
等到高务观从里面出来，迎上去拱手。
高务观看了他一眼，步子没停。
“林大人，家父抱恙，实在不便见客。改日吧。”
说完上了轿子，帘子一放，走了。
林守诚站在巷口，冬风把他的官袍吹得猎猎作响。
他盯着那顶轿子拐过街角消失不见，嘴里吐出一口白气，半天没动弹。
第五天。
方同安拄着拐，亲自去了。
高府大门紧闭。
他站在门前，抬手敲了三下。
门房从侧门探出半个脑袋，认出是他，脸上的笑容瞬间僵住。
“方大人……阁老他……”
“我知道，”方同安把拐杖往地上一拄，声音不高，“身子不适，概不见客。”
门房赔着笑，把那扇侧门又关了三分。
方同安站在高府门前的石阶上，看着那扇朱漆大门上两只铜狮衔环。
门缝里透出一丝炭火的暖意，隐约还有煮茶的香气。
他转过身，一瘸一拐地往回走。
走了十几步，停下来。
回头看了一眼。
高府的飞檐翘角在灰蒙蒙的天幕下勾出一道黑线，门前那对石狮子蹲在原地，落了薄薄一层霜。
方同安的拐杖杵在青石板上，发出“笃”的一声。