周云神情却认真了起来，他迈前一步，目光坦诚而温厚，落在那张清丽的面庞上。
“当初雷烈命悬一线，是你取来了地涌赤炎金莲。”周云认真道，“一株黄金级灵草，哪有那么容易拿到？”
楚欣然神色微凝。
周云继续道：“你没说，我也没亲眼见过，可其中的难处，总能想见一些。雷烈这条命能救回来，多亏了你。备些现成的粮药，算得了什么。”
站在楚欣然斜后方的秋莹听到这番话，鼻头微微泛酸，眼眶悄然浮起一层湿润的微光。
秋莹低下头，悄悄眨去眼里的水光。
主公当初那番付出，他原来一直记着。
楚欣然的心口也是微微一缩。
披氅宽大的衣袖下，她的手指不自觉地抓紧了锦缎边角。
但她表面不显分毫，而是随口问道：“仅仅是因为这个吗？就没有……其他的原因？”
问出这句话时，她的尾音压得很轻，带着一丝连自己都未曾察觉的屏息。
周云没有半分迟疑，答得坦荡干脆：“当然有。”
楚欣然眼睫轻轻颤动了一下，垂在袖中的手掌下意识握紧，清冷的眸底隐隐漾开一抹不易察觉的光芒：“什么？”
周云迎着她的目光，认真笑道：“因为我们是最好的朋友啊。”
飞云鹤在旁侧轻轻摆动了一下脖颈，羽翼擦过车辕，发出沙沙的声响。
楚欣然脸上的神色肉眼可见地僵了一瞬。
她看着周云脸上那坦荡赤诚的温和笑意，喉头微微发紧，指尖在袖中轻轻松开。
片刻的停滞后，楚欣然展颜笑了起来。
“是啊。”楚欣然轻声开口，语气平静得挑不出半点瑕疵，“我们是最好的朋友嘛。”
她收回视线，转过身去，抬手轻拍了一下飞云鹤的背脊，平静下令：“启程，回洛城。”
女禁卫齐声应诺，车轮转动，运礼的大车也缓缓跟上。
周云见她转身，下意识又往前跟了两步。
楚欣然停下脚步，微微侧过脸：“周公事务繁忙，就不必多送了。”
说完，她在女禁卫的簇拥下走向车驾。
秋莹朝周云行了一礼，快步跟上。
飞云鹤振开双翅，随着队伍向城外行去。
周云停在原地，望着迅速拉开距离的车队，抬起手有些茫然地按了按额角。
望着车尘渐渐在长道尽头散去，周云转过身，看向婉儿与夏暖暖，“她……是不是生气了？”
婉儿看着自家主公那副真切困惑的模样，眼皮微微一跳，嘴角扯了扯，低声道：“应该……是吧。”
周云更是不解，皱眉回想：“这是为什么？聊得好好的，回礼也收下了，话也说得分明，怎么忽然就这样了？”
婉儿没有立刻回答，而是转头看向夏暖暖。
夏暖暖也正看着婉儿。
二人都在对方眼中看到了无奈。
……
镇南王府。
王帝坐在案后，接过司马送来的文书，只看了几行，脸色便沉了下来。
“消息核实过了？”
司马躬身道：“核过了。离场使团与散修传出的见闻能够互相印证。”
王帝眼皮微掀，目光如利刃般落在文书上：“说。”
司马道：“莫辰向雷烈出手，两次被一脚击退。韩崇随后带五人围攻，莫辰经牧师救治后，两人再加入。雷烈拔剑，以一敌八，将他们全部击败。”
“全败了？”王帝声音低沉得令人心悸。
“全败了。八人均重伤倒地。”司马答道。
王帝深吸了一口气，压住翻腾的暴虐：“莫辰与韩崇何在？人可有突围回府？”
司马低头道：“没有。周云当众下令，将八人全部扣下了。”
“砰！！”
王帝骤然暴怒，猛然一掌狠狠拍在沉重的紫檀大案上！
案上的茶盏猛地一跳，茶水溅湿了文书一角。王帝盯着纸上“扣押”二字，咬紧牙关：
“敢扣我的人，好大的胆！好肥的胆！好猖狂的胆！”
司马静立案前，没有接话。王帝声音陡然拔高：
“我看他是活腻了！”
王帝胸膛剧烈起伏，手掌狠狠按在紫檀大案上，溅出的深褐色茶水顺着公文边缘洇开，迅速将纸面上“周云下令扣押”几个字浸得模糊难辨。
他眼眶泛红，盯向站在案前的司马。
“八名黄金级，连一个回来报信的都没有？”王帝问，“让他们去摸底，怎么摸进牢里去了？韩崇做事一向有分寸，这回究竟怎么回事？”
司马垂手而立，袍袖平垂，神色看不出波澜。
待王帝粗重的喘息声稍定，他才不疾不徐地开口：
“大公子，临行前给韩崇的示下，是相机行事。到了演武场上，莫辰率先向雷烈出手。莫辰一败，王府的颜面便悬在了台上，韩崇随后带人围攻，局面便再难收回。八人最终合力，也没有胜过雷烈。”
王帝冷笑一声，五指在桌案边缘收紧：“八个黄金级，结成了阵势，八人合力！！还能全军覆没？！难道是周云亲自下了场，下令让军队围攻？并且还用上了什么阵法？”
“周云没有出手。”司马抬起视线，声音平缓，“迎战的只有雷烈一人。”
“一人？”
王帝咬紧后槽牙，面颊两侧的肌肉紧绷起来。
莫辰的身手他清楚，韩崇比莫辰还强。
其余六人也各有所长，怎么凑到一起，连一个无名小卒都拿不下？！
司马将案上另一页文书挪到王帝面前：“韩崇带五人出手时，雷烈连剑都没拔。直到莫辰与牧师也加入战圈，雷烈才拔剑。八人败后，也没能自行突围，周云一声令下，守军便将人锁了起来。”
司马稍作停顿，将实情推到案前。
“仅凭这场战斗，还看不出雷烈的极限。至于周云本人，以及花城其余可用的手段，仍有许多没能探明。”
王帝的喉头动了动。
雷烈的强悍出乎意料，可书房里的耻辱却如针芒刺背。
王帅死在南境，周云脱不了干系。
父王把这桩差事交到他手中，如今又折了八名黄金级，府内那些一直称赞他办事周到的文武，又会如何议论？
“依你之见，我便要咽下这口恶气？”王帝盯着司马，“若是我再派八个，派十个黄金级过去呢？”
“再派同样的人手，很可能又折在那里。”司马的语调依旧沉稳，
“雷烈一人就能击败八名黄金级，下一队若仍换不回人，王府便更难交代。若真要以雷霆之势破城，唯有动用王府亲卫精锐，或是直接调集王军主力压境。
可大军一动，出兵的方向、各处接应、后续粮械都要安排。倘若遭遇更强的阻力，又由哪支兵马接上？这些都得先有着落。”
王帝咬了咬牙，按在案角的手掌缓缓松开。
他虽急躁，却知晓轻重。
王军不可轻动，一旦在花城受挫，他在父王心中的分量必将一落千丈。
正僵持间，门外传来一阵极轻的脚步声。
一名青衣总管快步迈入书房，行至案前躬身行礼：“大公子，王爷传唤，请您即刻移步正殿。”
王帝眼皮猛地一跳。他深吸一口气，整理好宽袖，快步迈出书房：“走。”
穿过王府长廊，两侧顶盔贯甲的卫士如铁桩般静立。
正殿内气象森严。
镇南王王鼎山端坐于厚重的高座之上，案头堆叠着各方呈递的卷宗。
殿内两侧立着两名文武重臣，垂手肃立，连呼吸声都放得极轻。
王帝快步入殿，撩袍下拜：“儿臣参见父王。”
司马在后方五步处停下，躬身行礼。
王鼎山看了长子片刻，抬手让他起身。
“花城的事，本王已知晓了。”王鼎山开口，声音不高。
王帝压下心头的慌乱，低头禀报：“父王，莫辰先向雷烈动了手，韩崇随后带人助战。八人合攻仍败，周云便当众扣了人。”他停了一下，继续道，“韩崇也是为保王府颜面，才……”
“你……在解释？”
王鼎山平淡的问话把话截了下来。
王帝的后半句生生卡在喉咙里，额角渗出一层细密的汗珠。
殿内左侧的文臣微微垂首，目光移向地砖，避开了王帝的方向。
右侧披甲的武将迟疑了一瞬，视线微偏，落在了后方的司马身上。
王鼎山指节在扶手上轻轻一叩：“韩崇等八人，如今全留在了花城。你准他们便宜行事，事情办成这样，你打算怎么办？帅儿的仇摆在南境各城眼前，你呈给本王的，就是这么一份被人扣押的公文？”
王帝低下头：“儿臣办事不力，请父王责罚。但花城欺人太甚，请父王调拨精锐铁骑，儿臣愿亲率兵马踏平花城，救回韩崇等人！”
“调兵可以。”王鼎山看着他，“调多少，从何处攻，谁来接应？你要亲去，若再被雷烈挡住，又当如何？”
王帝张了张口，没能立即答出来。
司马在此时上前小半步，躬身拱手：“王爷息怒。大公子心系王府颜面，情有可原。花城的周边，还有明月公经营多时的防务协定会。这一层力量，可以先用起来。”
王鼎山眼皮微抬：“讲。”
司马神色自若：“赵明月先前就在组织附近小城，此外还有几位公爵与花城并无交情。由她牵头接洽，给出利益，争取一同出兵，便能从多处试花城的应对。”
“花城再强，各处总得有人照应。待它应战，我们再据实际战果安排后手。”
王鼎山审视着司马，微微点头，“准。”
他收回目光，落回长子身上，“便依司马所言去办。王帝，这桩差事交由你继续盯紧。这一次，本王要看到能落地的办法。”
“儿臣领命。”王帝躬身答道。
自正殿退下，行至偏殿回廊，王帝脸上的恭顺迅速散去，取而代之的是一片铁青。
他停在汉白玉栏杆旁，招手唤来心腹近卫：“立即联络明月城赵明月。告诉她，周云的气焰已经压不住了，叫她少拿空头文章摆弄声势，尽快把周边可用的人马联系起来，办出实效来！”
近卫躬身领命，快步离去。
司马向王帝告退，转身行向王府文书阁。
阁内案架齐整，几名文吏正埋头翻查卷宗。
见司马进门，主簿连忙捧来一份封存的图册：“先生，您交代的册子整理出来了。”
司马在案前落座，接过图册翻阅起来。
纸页上绘着南境边缘的商路走势与各大势力的哨卡分布。
他看得仔细，指尖停在边界几处标注着关卡的线路上。
在图册的夹层里，压着一份尚待答复的接触条件，字迹工整，未见朱批。
司马将图册递还主簿：“外域商道与各方势力的见闻，边界处的关卡再核验三遍，务求详实。”
主簿双手接过，连声应诺。
司马目光微动，随口问道：“可有收到回讯？”
主簿低下头：“回先生，尚未收到回讯。”
司马点了点头，合起袖口：“无妨，继续联络，不可间断。”
“诺。”主簿捧着卷宗退下。
次日清晨，离开花城的车队陆续停在沿途道路旁歇脚。
官道旁的驿站外，连绵的车队正靠在溪水旁歇脚。
车辕交错，挽马低头饮水，青禾城的护卫散在四周警戒。
青禾城主林青一袭利落劲装，正弯腰查看车后绑扎的药箱。
箱体用坚实的厚木打就，外层封了桐油布，粗麻绳在铁扣上打了双结。
林青伸手拉了拉绳结，麻绳绷得笔直，纹丝不动。
当初她带五车贺礼前往花城，周云不仅给了十倍回赠，更在听闻青禾城整顿黑山、伤兵缺少药石后，特意拨出这一批上等伤药。
林青抚过箱面上的封签，眼底温和。
这些药材拉回青禾，青禾的底气就更足了。
忽然，手机接连震动。
林青直起身，退到树荫下，点开了熟人们的微信群。
临川城主发了一张照片。
画面取自官道旁的溪谷，前景是一匹神骏的枣红马，看似寻常，可镜头后方却清清楚楚露出了好几辆满载的大车。
车斗上盖着严实的油布，隐约露出精钢甲胄的棱角和灵米袋的扎口。
下面跟着临川城主的一行字：“这趟也没做什么，带了点粗陋微薄的东西给周公道喜，在花城坐了几天，喝了几盏清茶，权当散心。”
屏幕沉寂了一息，长宁城主的消息便跳了出来：“临川，什么时候学会的无形装逼？”