“各位教授，这边请。司令和部长已经在等你们了。”
蒋一凡整了整衣领，和几位老相识交换了一个眼神，便率先迈步走了进去。穿过一条灯光雪亮、墙壁光秃得没有一丝装饰的长廊，又经过一道双人双岗的门禁之后，眼前的景象豁然开朗。
这是一间临时改造的实验室，但规格之高让几位见惯了国家级实验室的教授都不由得脚步一顿，模块化洁净室的空气净化机组在墙角低鸣，实验台上整齐排列着超高效液相色谱仪、高分辨质谱仪、冷冻透射电镜的样品杆和全套显微操作系统，靠墙的防爆柜里分门别类地码着光谱纯试剂和惰性气体钢瓶。
这些设备蒋一凡再熟悉不过了，他实验室里的那台高分辨质谱仪和眼前这台是同一个型号，但即便是医学院那样的顶级平台，从申购到安装调试也花了整整十一个月。而这个临时基地，显然是在极短的时间内把这些重型仪器从军科院和各大实验室完好无损地拆运过来并重新校准完毕的。单从这间实验室的硬件配置来判断，这次任务的优先级绝对排到了最高级别。
实验室尽头的会议桌旁，坐着两个人。其中一个肩扛中将军衔，两鬓斑白但腰板挺得笔直，目光扫过来的时候带着一种沙场老将特有的沉稳和锐利，让人不自觉地就挺直了脊背。另一个戴着眼镜，面前摊着一份翻开的文件夹，气质儒雅但眉宇间带着一股久经外交场合历练出来的深沉气度。
“各位教授，请坐。”中将站起身来，语气不像是命令，但自有一种不怒自威的分量，“我是本基地司令员江涛。这位是中央派来的张部长。我知道各位心里有很多疑问，接下来，张部长会为各位逐一解答。”
张部长微微颔首，没有绕任何弯子，开口便直奔主题：“诸位，这次任务的目标，是解析一颗丹药。”
蒋一凡的眉头轻轻一皱。韩教授端茶杯的手停在了半空中。赵所长和郑教授同时往前倾了倾身子。只有钱老不动声色，只是眼神忽然变得极深极沉。
“各位都是中国药物学界的顶尖人物，”张部长继续说道，“你们一辈子都在和药物打交道。化学合成药、天然产物提取药、生物制剂、基因治疗药物，每一种类型你们都了如指掌。但接下来你们要看到的这个东西，不属于你们所熟知的任何一种药物范畴。它的作用机制、分子结构、代谢路径，以我们当前的科技水平，极有可能无法完全解析。中央之所以调集诸位组成这个团队，是因为诸位代表着中国药学在天然产物分离、药物化学合成、代谢动力学和计算药物设计四个方向上的最高水准。而我们在座的每一个人都希望，哪怕只能从这颗丹药身上拆出一丁点儿可复制的科学规律，也是一件利国利民的大事。”
他站了起来，拿起面前那份翻开的文件夹，翻开第一页，展示给在场所有人。
那是一个玉盒的照片，旁边标注了丹药的尺寸、重量、表面光谱特征和初步的非侵入性检测数据。丹药通体呈暗金色，表面流转着一层温润而内敛的光泽。照片旁边，用三号黑体字标注着它的名字。
九转大还丹。
蒋一凡的目光接触到这五个字的时候，瞳孔猛地一缩。这名字他从古籍里见过，但那只是神话，是方士的妄言，是整个科学界公认的“古人对生命极限的浪漫想象”。而现在，这张绝密文件的首页上白纸黑字地写着这个名字，旁边还附着一张高清照片和密密麻麻的检测数据。
“这……是真的？”蒋一凡摘下了眼镜，下意识地问出了一句。
“是真的。”江涛接过话头，“这颗丹药是我一名同志穿越异世界执行任务时带回来的，这颗丹药的价值不在于它本身有多神奇，而在于它里面藏着的科学密码，如果你们能破解哪怕百分之一，那就是华夏药物研发史上的一块里程碑。”
实验室里安静了很长时间。几位教授面面相觑，每个人脸上都写满了震撼、困惑、怀疑和一种被压抑着的、不敢轻易释放的兴奋。韩教授的嘴唇动了动，似乎在用口型默念“异世界”三个字，但最终没有出声。在场的都是聪明人，太清楚什么事情该问、什么事情不该问。保密协议上那条“终身保密”的条款已经说明了一切，哪怕接下来看到的东西，将彻底颠覆他们的学术认知，但他们一个字都不能说出去。
蒋一凡第一个站起来，拿起那份绝密文件的附件翻了几页，然后抬起头，目光沉稳地看着江涛和张部长，问了一句话。
“什么时候开始？”
“现在。”
实验室里的灯光彻夜未熄。接下来的七十二小时里，蒋一凡和他的团队以极高的效率完成了对九转大还丹的第一轮非侵入性检测。
按照事先制定好的规程，所有检测均在完全不接触、不破坏丹药表面的前提下进行。柳絮全程在场，丹药由她从玉盒中取出后直接放入检测仪器的样品舱，全程不经他人之手。安保组在实验室外围增设了双岗，所有进出人员一律重新核验身份，实验记录全部手写，每一页都编号存档，离开实验室前由专人清点回收。
拉曼光谱、傅里叶变换红外光谱、X射线荧光光谱、超高分辨率CT断层扫描、原子力显微镜表面形貌分析，一台又一台平日里分散在全国各大顶尖实验室里的精密仪器，此刻全部围绕着一颗龙眼大小的丹丸运转。
几位教授轮班盯着屏幕，谁都不肯先去休息，最后还是钱老拍了板：每六小时强制轮休一次，不执行就停实验。这位七十三岁的老爷子说话不紧不慢，但整个团队没人敢违抗，不光因为他资历老，更因为他说完之后自己第一个坐到了休息室的折叠床上，用实际行动堵住了所有人的嘴。
第五天，第一份阶段性报告摆上了江涛的案头。蒋一凡站在办公桌前，眼里布满了血丝，但精神亢奋得像个小伙子。
“我们用傅里叶红外光谱初步分析显示，这颗丹药中存在多种特征性官能团信号，包括羟基、羧基、芳香环和几种目前光谱数据库中完全无法匹配的未知结构峰。最令人震惊的是这个——”他翻到报告第三页，手指点在一组对比光谱图上，“这是丹药的拉曼光谱与已知生物大分子光谱的叠加对比。在1590波数附近出现了一个极强烈的特征峰，这个位置的峰在天然产物中通常对应碳碳双键的共轭体系，但丹药的峰强度远超常规值，且峰形极窄，半峰宽不到普通有机分子的三分之一。这暗示了两种可能，要么是丹药中存在目前已知化合物中从未被报道过的超稳定共轭分子骨架，要么，就是我们碰到了一个全新的、超出当前化学键理论解释范畴的分子结构。”
江涛对光谱分析不是行家，但蒋一凡的意思他听明白了：这个丹药，确实不是凡物。他合上报告，问了一句：“所以呢？接下来怎么搞？”
“接下来，我们要把数据分析的精度再往下沉一个数量级。扫描电子显微镜和透射电子显微镜已经完成了对丹药表面微观形貌的初步观察。我们在纳米尺度上发现了极其规整的周期性层状结构，这种结构看起来很像晶体材料的原子排列方式，但层间距和周期性都完全不符合已知任何有机晶体的参数。这或许暗示了丹药的微观结构更接近某种有序分子自组装体，而非传统意义上由化学键连接的单一分子化合物。下一步，我们需要用冷冻电镜对丹药可能存在的生物大分子相互作用进行——”蒋一凡的专业术语说到一半，突然发现江涛和张部长的表情都是一脸懵懂。
他深吸一口气，换了一个通俗的说法，“简单说就是，目前研究结果表明，这颗丹药的分子结构很可能是一种当前科技无法解释的新构型，在古代丹鼎里是不可能烧出来的。这间接证明这颗丹药的来源必定不同寻常。”
“关于它的实际修复能力，”钱老的声音从实验台的方向悠悠传来，“CT断层扫描提供了初步的结构线索。丹药内部呈同心层状密实结构，从外到内密度逐层递增，没有观察到任何传统丹药烧制中常见的孔隙、气泡或不均匀收缩裂隙。这种致密程度，和已知所有中药丸剂完全不同。要做进一步的非侵入成分解析，我们几个老的合计了一下，最保险的做法是用超高分辨率质谱对丹药表面吸附的微量分子进行间接成分分析。我们的样品杆可以从丹药表面的微量挥发物中捕获分子碎片，用量极少，不会对丹药造成实质性的伤害。”
江涛沉默了几秒，然后合上报告，抬头看向蒋一凡：“你的意见呢？”
“我觉得钱老这个方案可行。这个方案能给我们足够多的化学结构信息，同时把对丹药的潜在风险降到零。但是——”蒋一凡说到这里，眉头皱了一下，像是在找一个合适的措辞，“但是根据目前已经拿到的数据，我有责任提前打一剂预防针。这颗丹药所呈现出的分子结构特征，与目前地球所有已知天然及人工化合物的数据库均不匹配。这意味着它极有可能使用了我们尚未掌握的分子自组装原理，或以我们目前拥有的检测手段仍无法识别的新型化学键连接而成。对其活性机制和药理靶点的解析将是一个极其漫长且不确定的过程，绝非短期内可以完成。大家需要有一个心理准备。”
“有多不确定？”张部长问。
“用目前最乐观的估计，从初步检测到真正找到可复制的药理机制，可能需要十年，二十年，也有可能在我们的有生之年都找不到完整的答案。科学探索向来如此，面对一个完全陌生的体系，任何时间表都是不负责任的。而且说句实话，即使有朝一日我们真的完全破译了丹药的全部分子信息，也无法在短时间内实现其完整的合成，因为它所代表的很可能是一整套完全异于地球现有药学体系的异界药学理念。不过，只要我们能在一两个关键靶点的分子作用机制上取得哪怕一丁点突破，就足以推动我国在创伤修复类药物领域实现代际跨越。”
“可以。”