内务府偏房内的威胁，王博士托人递来的消息，都让林墨清晰地认识到，对方是铁了心要置他们于死地。五百两银子，外加铺子关门，这是要吸干他们的血，再踩上一脚。屈服，或许能暂时换得郑氏自由，但从此将永远被捏住把柄，成为待宰羔羊，且“损毁贡品”的污名将伴随终生，凤栖阁再无翻身之日。不屈服，郑氏在内务府多待一刻，就多一分危险，明日午时便是最后期限。
林墨没有时间愤怒或恐惧。他强迫自己冷静下来，梳理所有线索。破局的关键，在于证明绣屏的“污损”是人为陷害，而非郑氏以次充好或保管不善。对方之所以如此笃定，是因为他们掌控了“物证”（污损的绣屏）和“人证”（曹、刘二人，或许还有所谓的宫中嬷嬷），并利用内务府的权力制造了信息壁垒。
但再完美的构陷，也有漏洞。林墨不信那幅绣屏真的会“自然”污损。伯府绣屏的遭遇，已经证明有人会用“延迟发作”的药物破坏绣品。两次手法如此相似，绝非巧合。这让他将怀疑的目光，再次投向了对门锦绣阁，以及那个被收买过的绣娘阿香。
然而，直接调查锦绣阁或阿香，容易打草惊蛇，且未必能找到直接证据。他需要更隐蔽、更直接的切入点。他想起了王博士递来的消息中，那句“郝副总管点了头，胡管事不过是跑腿的”。胡公公是广储司的管事，直接听命于郝副总管。而具体执行勒索、构陷的，是曹公公、刘内侍，以及那个黄内侍。这些人，真的铁板一块吗？利益之下，必有裂隙。
林墨决定兵分两路。一路，查“物证”的漏洞；另一路，寻“人证”的裂隙。
他先回到凤栖阁。铺子里气氛压抑，秀云等人眼巴巴地看着他。林墨安抚了众人几句，嘱咐他们照常营业，但务必提高警惕，尤其注意是否有可疑人物在附近窥探。他特别交代秀云，暗中留意对门锦绣阁的动静，尤其是钱掌柜和绣娘阿香的去向。
然后，他把自己关在后堂，仔细回忆伯府绣屏被毁的每一个细节。那巴掌大的污损，颜色灰暗发褐，质地发粘，有酸腐霉变气味。破坏是通过墙角气窗，用细管或细针，将药物沾染在绣线上。这种药物，能延迟发作，且专门破坏丝质，绝非寻常之物。京城之中，何处能弄到这种东西？药铺？染坊？还是某些特殊作坊？
他想起郑氏提到，那气味似曾相识。郑氏幼时家境尚可，接触过不少织物染料，她都觉得陌生，说明这东西不常见。林墨自己虽不精通此道，但他知道一个人或许能提供线索——钦天监的库使老陈。老陈是监中老人，不仅掌管器物，年轻时还曾在内织染局当过差，对各种织物、染料、甚至一些偏门药剂有所了解，且为人嘴严，与林墨关系尚可。
此时天色已晚，宫门早已下钥。林墨等不到天亮。他带上一些碎银，又拿了一小段从伯府绣屏污损处边缘小心剪下、未被完全污染的丝线样本（郑氏修改前留下的），匆匆赶往老陈在宫外的住处。
敲开门，老陈见到林墨深夜来访，有些惊讶。林墨不及寒暄，直接说明来意，但隐去了宫中构陷一节，只说怀疑有人用特殊药水破坏了自家绣庄的重要绣品，想请老陈帮忙看看，这丝线上的痕迹是何物所致。
老陈接过丝线，就着灯仔细察看，又凑近闻了闻，眉头紧锁。他走进里屋，翻出一本泛黄的古旧册子，对照着看了半晌，又用指尖沾了点清水，轻轻擦拭丝线污损边缘，观察指尖变化。
“林司晨，”老陈面色凝重，“这丝线上的东西，不简单。你看，沾水后，指尖略有灼热感，且水渍颜色微微发黄。这并非寻常霉变，也非普通染料或污渍。依老朽看，倒像是……"腐丝散"。”
“腐丝散？”林墨心头一紧。
“嗯。”老陈压低声音，“这是一种前朝宫廷内流传出来的偏门方子，据说最初是用来处置一些陈旧废弃的御用丝织品，使其快速朽坏，以免流落宫外，失了体面。用料很偏，有明矾、绿矾、还有几味带腐蚀性的草药汁液混合炼制，制成无色或淡黄色的水剂。沾染在丝线上，起初无异状，但会慢慢侵蚀丝质，数日后开始变色、发粘、脆化，看起来就像保管不当、受潮霉变一般。因其隐秘，前朝有些后宫阴私之事，也用其毁衣灭迹。本朝初期还有流传，后来因太过阴损，被禁了。知道这方子、还能弄到材料配制的人，不多。”
林墨听得背后发凉。果然是宫廷流出的阴损之物！这更印证了他的猜测，此事与宫中人脱不了干系，且手段狠毒，就是要彻底毁掉绣品，不留痕迹。
“陈老，可能看出这"腐丝散"是何时沾染上的？大概多久会发作？”林墨急问。
老陈又仔细看了看丝线被侵蚀的程度，捻了捻手感，沉吟道：“看这侵蚀程度和颜色变化，沾染时间，应该在七八日到十来日之间。至于发作时间，看剂量和配方浓度。若是足量，快则三五日，慢则七八日，必定显现。你这丝线上沾染的量似乎不算特别大，但位置关键，也足以造成明显污损了。”
七八日到十来日前？林墨脑中飞速计算。伯府绣屏是前日发现污损，按此倒推，药物正是在绣屏基本完工、即将交付装裱的那几日被下的！而宫中那幅《秋塘双鹭图》，交货距今已有一个多月，胡公公却说“交付三日后”便出现污损。时间对不上！如果对方也是用“腐丝散”，那药物应该是在更早的时候，或许就是在绣屏还在铺子里时，就被动了手脚！否则无法解释“交付三日后”就发作（如果剂量大，可能更快）。但曹、刘二人取货时，绣屏是完好的。难道……
林墨想到一种可能：药物被下在了绣品装裱的衬里、边框，或是包装材料上！交货时只查验绣芯，未曾注意这些地方，待放入宫中环境，药物挥发或迁移，沾染到绣面，导致“延迟”污损！这就能解释为何交货时完好，过后才“出问题”，且对方敢咬定是郑氏的问题——因为他们可以说药物是随着绣品一起带进去的！
“陈老，这"腐丝散"，可能下在木料、衬布上？是否会挥发，沾染到附近的丝织物？”林墨追问。
老陈点头：“可以。此物呈水剂，可涂抹、可浸润。若下在木料或衬布上，随着时间推移，特别是遇潮遇热，可能会缓慢析出，沾染到紧贴的绣品上。不过，这样剂量更难控制，发作时间也更不确定。”
这就对了！林墨心中豁然开朗。对方很可能在装裱材料上做了手脚！而装裱的边框和衬布，是曹、刘二人提供的，还是郑氏自己准备的？林墨努力回忆，郑氏曾提过，那绣屏的边框是普通的红木，未加雕饰，是曹、刘二人要求的，说是“贵人喜欢素雅”，衬布也是他们带来的“宫中专用”的库银。当时只道是对方苛刻，现在想来，恐怕那衬布或边框早已被动了手脚！
“陈老，可能辨别出，这药物是下在丝线上，还是从别处沾染过来的？”林墨指着丝线样本，“比如，看污损是从表面开始，还是从内里透出？”
老陈再次仔细审视，又用小刀片轻轻刮下一点表层污渍和里层丝线，分别观察，缓缓道：“这丝线污损，由表及里，表层更甚。若药物是直接下在丝线上，应是从内到外均匀侵蚀。这更像是……从表面沾染，逐渐向内渗透。而且，你看这污损形状，略呈晕染扩散状，不似定点涂抹。极有可能是从邻近的污染源迁移过来的。”
“邻近污染源……”林墨喃喃道。几乎可以确定，问题出在装裱材料上！而装裱材料，是曹、刘二人经手的！他们完全有机会做手脚！甚至，那个黄内侍，也可能参与其中！
“多谢陈老指点！”林墨心中有了计较，将碎银塞给老陈。老陈推辞不受，只道：“林司晨客气了。此事牵连甚广，你需万分小心。那"腐丝散"方子虽被禁，但宫中有些人或许还藏着。能弄到这个的，绝非寻常之辈。”
林墨拜别老陈，心中已有方向。对方构陷的关键“物证”——污损绣屏，其污损原因很可能源自他们自己提供的、被动过手脚的装裱材料！只要能证明这一点，对方的指控就不攻自破。
但如何证明？绣屏在对方手中，他们不会允许外人查验，更不会承认自己提供的材料有问题。他需要从“人证”方面突破。曹、刘二人是经手人，也是嫌疑人之一。他们是被胁迫，还是主动参与？如果是主动参与，为何要陷害一个无冤无仇的绣庄？如果是被胁迫，胁迫他们的是谁？郝副总管？还是那个黄内侍背后的“贵人”？
林墨想起王博士说过，曹公公是郝副总管的手下，而黄内侍是郝副总管的贴身近侍。郝副总管是主谋的可能性最大。但曹、刘二人具体执行，他们是否心甘情愿？事成之后，他们能得到什么好处？如果事情败露，他们会不会被推出来当替罪羊？
或许，可以从曹、刘二人身上找到突破口。他们虽是宦官，但也是人，有贪欲，也有恐惧。林墨回想起与曹、刘二人打交道的几次情景。曹公公贪婪而谨慎，刘内侍则更显油滑。上次郑氏抬出“高公公”，曹公公明显有所忌惮，选择了暂时退让，说明他并非毫无顾忌之人。而刘内侍，似乎更听命于曹公公。
如果郝副总管是主谋，那么曹、刘二人很可能只是执行者，甚至可能是被逼的。因为构陷成功，他们或许能分润些好处；但若失败，他们就是首当其冲的替罪羊。郝副总管完全可以撇清关系，说是曹、刘二人私自勒索、构陷。这一点，曹公公难道想不到？
林墨心中渐渐形成一个模糊的计划。他需要找到曹公公或刘内侍，设法离间，或者制造压力，让他们意识到自己处境危险，从而反水。但这很难，曹、刘二人此刻恐怕已被郝副总管控住，难以接触。
就在林墨苦思冥想如何接触曹、刘二人时，小伙计阿贵急匆匆跑回来，带来了永嘉伯府宋嬷嬷的回话。
“东家，我见到宋嬷嬷了！她把事情听完了，脸色很不好看。她说，这事她知道了，但伯府不便直接插手内务府的事，尤其是涉及"贡品"，敏感得很。不过，她让您别太着急，她会想办法递个话进去，让人关照一下夫人，至少不受皮肉之苦。另外，她说……”阿贵压低声音，“宋嬷嬷让我提醒您，说对门锦绣阁的钱掌柜，前几日似乎和宫里出来的什么人，在酒楼吃过饭，举止鬼祟。还有，那个叫阿香的绣娘，前几日突然告假回老家了，但有人看见她还在京城，好像住在南城那边。”
锦绣阁！阿香！林墨眼中寒光一闪。果然与他们有关！钱掌柜与宫里人接触，阿香假告真藏，这绝不仅仅是巧合。阿香是内贼的可能性极大！伯府绣屏被下药，很可能就是她干的！宫中绣屏的装裱材料被动手脚，或许也与她传递消息、里应外合有关！
找到阿香，或许就能拿到钱掌柜与宫内勾结的直接证据，甚至可能问出“腐丝散”的来源！这比从曹、刘二人身上突破，可能更直接、更有效！
“知道阿香具体藏在南城哪里吗？”林墨急问。
阿贵摇头：“宋嬷嬷也没说具体，只说是听府里采办的下人闲聊提起，好像在南城榆钱胡同附近见过她。”
榆钱胡同！范围缩小了很多。但南城地方大，鱼龙混杂，找一个刻意躲藏的人，并不容易。而且，对方可能已有所警觉，甚至设下陷阱。
时间紧迫，林墨必须立刻行动。他让阿贵继续留意铺子，并设法打听曹公公、刘内侍近日是否在宫中当值，或有无异常。他自己则决定，连夜去南城榆钱胡同一带碰碰运气，同时，也要做另一手准备。
他回到铺子，快速写了两封信。一封是给王博士的，详细说明了“腐丝散”的可能，以及自己关于装裱材料被动手脚的推测，恳请王博士利用宫中人脉，设法打听：一、曹公公、刘内侍近日动向及处境；二、那幅“污损”绣屏的装裱材料（特别是衬布）是否被查验过，有无异常；三、郝副总管与胡公公最近有无异动。这封信，他让秀云明日一早，务必亲自送到王博士手中。
另一封信，是写给内务府胡公公的“答复”。信中，林墨没有认罪，也没有强硬对抗，而是语气恭谨地表示，愿意“尽力筹措，弥补损失”，但需要时间，并恳请胡公公宽限几日，容他变卖家产，同时请求允许他见妻子一面，商议筹款事宜。这封信，既是缓兵之计，麻痹对方，争取时间，也是为可能的见面创造条件——他需要确认郑氏的安危，也需要从郑氏那里了解她在内务府被询问的细节。
写完信，封好，嘱咐秀云明日午时前，若自己未归，便将信送至内务府，交给胡公公。然后，林墨换了身深色不起眼的衣服，揣上些散碎银两和一把防身的短匕，趁着城门未关，匆匆赶往南城。
南城榆钱胡同一带，是京中平民聚居区，巷道狭窄，房屋低矮，人员复杂。林墨在此并无熟人，只能凭感觉和观察，慢慢寻找。他假扮成寻找走失亲戚的外乡人，向巷口摆摊的小贩、乘凉的老者打听，是否见过一个二十多岁、身形苗条、自称姓苏（阿香本姓苏）的绣娘，描述了一下阿香的大致样貌。
起初并无收获。直到问到一个在胡同里开杂货铺的老婆婆，她听林墨描述后，犹豫了一下，低声道：“你说的姑娘，是不是眼睛有点上挑，左边嘴角有颗小痣？说话带点南边口音？”
林墨心中一动，阿香确实眼睛细长，左边嘴角有颗不太明显的痣，口音也带点江浙味。“对，大娘，您见过她？”
老婆婆四下看了看，小声道：“前几日是有这么个姑娘，在胡同尾那家"刘寡妇"的院子赁了间房住下了。不怎么出门，偶尔出来买点吃食，看着挺俊，但不太爱说话。你是她什么人？”
“我是她表哥，从老家来寻她。家里有急事。”林墨编了个理由，塞给老婆婆几个铜钱，“多谢大娘指点。”
老婆婆收了钱，指了方向，又嘀咕一句：“那刘寡妇不是个好相与的，租房子不问来历，你表妹住那儿，小心些。”
林墨道了谢，按着指引，来到胡同深处一个僻静的小院前。院子门紧闭，里面没有灯光。他绕着院子走了半圈，发现侧面有个低矮的土墙，可以翻进去。他观察四周无人，深吸一口气，轻轻攀上墙头，跳入院内。
院子不大，只有三间正房，一间厢房。正房黑着灯，厢房窗户里透出微弱的光亮，有人影晃动。
林墨屏息靠近厢房窗下，用手指蘸湿，轻轻捅破窗纸，向内窥视。只见屋内陈设简陋，阿香正坐在炕边，就着油灯，缝补一件衣裳。她神情有些恍惚，不时停下针线，望向窗外，似乎心神不宁。
只有她一人。林墨心中稍定。他轻轻敲了敲窗户。
阿香吓了一跳，手中针线掉在地上，惊疑不定地问：“谁？”
“阿香姑娘，是我，凤栖阁林墨。”林墨压低声音。
屋内瞬间寂静。半晌，阿香颤抖的声音传来：“你……你来干什么？我不认识你，你快走！不然我喊人了！”
“阿香姑娘，我并无恶意，只想问你几句话。”林墨语气平静，“关于锦绣阁钱掌柜，关于你为何躲在这里，还有……关于那幅被下药的伯府绣屏。”
屋内传来急促的呼吸声，阿香显然慌了。
林墨继续道：“我知道，你是被钱掌柜收买，或是胁迫。但你想过没有，伯府寿礼被毁，是大事。一旦查出来，钱掌柜背后有人，或许能脱身，你呢？一个无依无靠的绣娘，会被推出去顶罪，下场如何，不用我说吧？宫里那幅绣屏的事，你也脱不了干系吧？”
“我……我不知道你在说什么！什么绣屏，我不知道！”阿香的声音带着哭腔。
“阿香姑娘，明人不说暗话。”林墨道，“我既然能找到这里，自然有我的门路。现在只有两条路。第一，你把知道的都说出来，谁指使你，怎么下的药，药从哪来，宫里那幅绣屏又是怎么回事。我可以帮你，保你平安离开京城，甚至给你一笔盘缠，让你回老家安稳过日子。第二，我现在就走，但明日一早，顺天府、内务府，都会知道你的下落。到时候，钱掌柜会不会保你？宫里的贵人，会不会让你闭嘴？你自己选。”
屋内沉默了许久，只有阿香压抑的啜泣声。林墨耐心等待着，他知道，阿香的防线在崩溃。
终于，阿香带着哭腔的声音响起：“我……我说了，你真的能保我平安？”
“我林墨说话算话。只要你如实交代，我立刻安排人送你出城，远走高飞。”
又是一阵沉默。然后，门闩被轻轻拉开。林墨闪身而入，迅速关上门。
油灯下，阿香脸色惨白，眼睛红肿，显然这些日子也饱受煎熬。她看着林墨，咬了咬牙，低声道：“是……是钱掌柜让我做的。他给了我一种药水，说是特制的褪色水，不小心洒一点，过几天绣线颜色就不好看了，让我找机会，洒在伯府那幅大绣屏不起眼的地方。他说，事成之后，给我五十两银子，还介绍我去更大的绣庄。”
“药水呢？还有吗？从哪来的？”林墨追问。
阿香从炕席底下摸出一个很小的瓷瓶，递给林墨：“还剩一点。钱掌柜给我的，他说是从一个西域商人那里买的，我也不知真假。”
林墨接过瓷瓶，小心打开闻了闻，气味与老陈描述的“腐丝散”有些相似，但更淡。他收起瓷瓶：“继续说，你怎么下的药？宫里那幅绣屏，又是怎么回事？”
“伯府绣屏的工房看管很严，我一直找不到机会。直到前几天，掌柜的因为宫里的事，有些心神不宁，晚上值守也松了些。那天晚上，我假装肚子疼，提前离开，其实藏在后院柴房。等到半夜，我用细芦苇杆，从工房后面那个小气窗伸进去，把药水吹……吹到绣屏上。我怕被发现，只吹了一小片。”阿香低下头，“宫里那幅绣屏……我，我不知道。那幅绣屏是掌柜的自己亲手绣的，我碰都没碰过。但……但我听见钱掌柜和一个人说话，好像是什么公公，说那绣屏的框子和衬布，要特别处理一下……具体怎么处理，我没听清。”
框子和衬布！林墨心中大震。果然如此！阿香虽然没参与对宫里的绣屏直接下药，但她听到了关键信息——装裱材料被动过手脚！而且，钱掌柜和“公公”有联系！
“和你说话的那个公公，长什么样？是不是姓曹，或者姓刘？还是姓黄？”林墨紧盯着阿香。
阿香努力回忆：“我……我没看见正脸，只瞥见一个侧影，穿着青色的衣服，声音有点尖，年纪好像不大。钱掌柜叫他……好像叫"黄哥儿"？”
黄内侍！果然是他！林墨几乎可以肯定，与钱掌柜勾结，提供“腐丝散”并指点在装裱材料上动手脚的，就是这个黄内侍！而黄内侍背后，就是郝副总管！
“你还知道什么？钱掌柜和那个黄……公公，还说过什么？”林墨追问。
阿香摇头：“我就偷听到那一次，后来怕被发现，就赶紧走了。林东家，我知道的都说了，我真的只是一时糊涂，贪那五十两银子……求你，救我，钱掌柜知道我泄露，会杀了我的！”
林墨看着惊恐万状的阿香，知道她所言非虚。她只是个小角色，被利用的工具。但她的口供和那瓶“药水”，是至关重要的证据！足以证明伯府绣屏被毁是人为陷害，且与锦绣阁、黄内侍有关！若能顺藤摸瓜，或许能牵扯出宫里绣屏的真相。
“好，我信你。”林墨道，“你现在立刻收拾东西，只带细软。我安排人送你出城，先去京郊安置，等风头过了，再送你回南方。”
林墨让阿香简单收拾，自己则快速思索下一步。有了阿香的口供和药瓶，他可以反击了。但对方势力庞大，仅凭这些，未必能扳倒郝副总管，甚至可能打草惊蛇。他需要更稳妥的计划，需要将证据用在最关键的地方，需要能一击必中，或者至少能迫使对方妥协，放出郑氏。
他想到胡公公的威胁，想到明日午时的期限。或许，可以用这些证据，与胡公公，甚至与曹公公，做一笔交易？
他带着阿香，悄悄离开小院，将她暂时安置在城南一个相熟的、嘴严的车马店伙计那里，嘱咐伙计看好她，明日再作安排。然后，他揣着那瓶“药水”和阿香的口供（他让阿香按了手印的简要陈述），趁着夜色，匆匆赶回铺子。
东方已泛起鱼肚白。离午时，只剩不到四个时辰。林墨毫无睡意，他知道，真正的较量，才刚刚开始。他手中有了一张牌，但这张牌，该如何打，才能救出郑氏，化解危机？他需要好好谋划，更需要一点运气。