初平元年，时值孟春。
自董卓擅权以来，朝纲崩坏，四海沸腾。
卓恃兵甲之强，行废立之事。
公卿侧目，百姓噤声。
关东之地，虽豪杰并起，然皆各怀心思，未有敢首倡义兵者。
却说那曹操，自逃出洛阳以来，改名换姓，间行东归。
过中牟，为亭长所疑，犹幸得释。
遂投陈留，散尽家财，招兵买马，欲图大事。
陈留乃兖州大郡，地当冲要，民风豪侠。
操至陈留，先访孝廉卫兹。
卫兹素有才略，家资巨万。
操与之论及天下大势，兹慨然道：
“天下将乱，非命世之才不能济也。”
“能安天下者，其在君乎！”
遂倾家相助，出资募兵。
操感其义，与兹约为兄弟。
不过旬月之间，曹操得投募之士五千余人，皆精壮之辈。
更有豪杰李典、乐进来投。
此外，曹氏、夏侯氏等宗族将领亦纷纷聚归曹操麾下。
至此，曹操在陈留亦是兵强马壮。
这便是有家底与没家底的区别。
刘备在得到孙羽的倾力辅佐之下，目今也不过堪堪聚齐三千兵马。
而曹操靠着《我的太尉父亲》这篇作文，很快便聚集了五千义兵。
钱粮更是颇丰。
这日，曹操正与卫兹、夏侯惇、曹仁诸将在帐中议事，忽有亲兵入报：
“禀将军，东郡太守桥瑁遣使送书至。”
曹操接过书信，展开观之。
那书信上写道：
“东郡太守桥瑁，谨以大义布告天下：”
“董卓欺天罔地，灭国弑君，秽乱宫禁。”
“残害生灵，狼戾不仁，罪恶充积。”
“今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。”
“望兴义师，共泄公愤，扶持王室，拯救黎民。”
“檄文到日，可速奉行。”
曹操看罢，沉吟半晌，忽而微微一笑。
夏侯惇在旁按剑问道：
“曹公，此诏有何不妥？”
曹操将书信掷于案上，淡淡道：
“此非天子密诏，乃桥瑁伪造耳。”
众人闻言皆惊。
夏侯渊问道：“公何以知之？”
曹操捻须道：
“天子在董卓掌中，犹傀儡耳，卓岂容天子下此密诏？”
“且书中辞气，皆桥瑁平日所论，非天子口吻。”
“此必瑁见董卓暴虐，人心思汉。”
“故伪造此诏，以激天下豪杰耳。”
曹操稍顿，环视诸人，复道：
“然瑁此举，虽为伪作，其心可嘉。”
“董卓之恶，天下共知，正需有人首倡义兵。”
“此诏之真伪，又何足论哉？
曹仁拱手道：
“明公之意，我等亦响应讨董？”
曹操站起身来，负手踱步于帐中，缓缓道：
“子孝之言是也。”
“操自洛阳逃归，日夜思之，未尝一刻忘讨贼之志。”
“今桥瑁既为首唱，我等正当响应。”
“然仅凭陈留五千之众，不足与董卓抗衡。”
“必须联合诸州郡，共举义旗，方成大事。”
于是，曹操也作伪书，发檄文至天下各郡，号召各路英雄起兵讨董。
檄文发出之后，天下震动。
那关东诸州郡，本已对董卓积怨甚深，只是无人首倡，各自观望。
今见檄文义正词严，人心思奋。
旬月之间，响应者如云。
后将军袁术据南阳，得檄文后，即刻起兵。
术字公路，袁绍之从弟，门第高贵，在淮南素有声望。
其麾下兵马两万。
豫州刺史孔伷，字公绪，陈留人。
素有才名，得檄文后亦起兵响应。
兖州刺史刘岱，字公山，东莱牟平人，汉室宗亲。
亦发兵屯于酸枣。
河内太守王匡，字公节，泰山人，素有壮节。
得檄文后，尽起河内之兵，屯于河阳津，以待诸军。
山阳太守袁遗，字伯业，袁绍从兄，亦举兵响应。
济北相鲍信，字允诚，泰山人。
少有大志，得檄文后，尽散家财募兵。
得步卒万余，骑兵七百，辎重两千余乘。
浩浩荡荡，引兵而东。
更有广陵太守张超，长沙太守孙坚，各自响应出兵。
虽然讨董联军未有演义中十八路诸侯那般多。
但仅看阵容，也绝对堪称是汉末豪华天团了。
故董卓大魔王之调侃，绝非虚言。
就在众诸侯纷纷响应之时，河北之地却另有说法。
却说那远在渤海的袁绍，此时正处进退维谷之间。
袁绍字本初，汝南汝阳人。
高祖父袁安为汉司徒，自安以下四世居三公位，门生故吏遍天下。
绍姿貌威容，能折节下士，士多附之。
然袁绍在渤海，虽居太守之位，实不得志。
渤海属冀州，冀州牧韩馥素来忌惮袁氏门第。
常恐袁绍在河北之地甚得人心，日后必为己患，故处处掣肘。
韩馥遣从事在袁绍府门前把守，凡有出入者皆须盘查。
又减其粮饷，限其兵马，袁绍行动几不得自由。
袁绍郁郁寡欢，常与幕中诸人叹道：
“吾袁氏四世三公，受国厚恩。”
“今董卓乱政，吾不能讨贼，反受制于韩馥，岂不羞哉！”
谋士许攸安慰袁绍道：
“明公不必烦恼。”
“讨伐董卓，乃响应天下之义。”
“韩馥虽愚，岂不知逆天而行者必亡？”
“今关东诸州郡纷纷起兵，韩馥若阻明公，则天下义士共击之。”
“攸料韩馥必不敢违逆大势，明公只管厉兵秣马，静待其变可也。”
袁绍沉吟半晌，道：
“子远之言虽有理，然韩馥此人，猜忌多疑，恐未肯轻易放行。”
许攸道：
“明公若不信，可使人往探韩馥口风。”
“攸料不出十日，韩馥必来相请。”
袁绍遂从其计，一面整军备战，一面遣细作往邺城打探消息。
而韩馥此时亦接到了讨董檄文。
这日，韩馥升堂理事，将檄文看了数遍。
心中七上八下，坐立不安。
他关心的并非董卓之恶，而是渤海那袁本初。
韩馥虽贵为冀州牧，然河北士人皆心向袁氏。
韩馥非常担心，有一天袁氏会将他取而代之。
今见天下豪杰皆响应讨董，而袁绍名望最高。
若袁绍起兵，必为众望所归。
届时自己又当如何自处？
韩馥在堂上来回踱步，眉头紧皱，抚案叹道：
“董卓虽暴，终挟天子，号令天下。”
“袁绍虽贤，不过一郡之守。”
“今诸州郡并起讨董，若卓败，绍必坐大。”
“若卓胜，吾何以自处？此诚左右为难也！”
他思来想去，拿不定主意，遂召众幕僚议事。
堂下文武济济，皆屏息待命。
韩馥坐定，环顾众人，沉声道：
“诸君，今讨董檄文至，关东诸州纷纷起兵。”
“吾冀州地广兵强，不可无动于衷。”
“然有一事，吾不能决。”
“如今之计，当助袁氏耶，当助董氏耶？”
此言一出，堂下众人面面相觑，一时无人敢言。
韩馥又追问道：“诸君何以默然？”
半晌，座中一人忽而挺身而出，朗声道：
“明公此言差矣！”
众人视之，乃治中从事刘子惠。
他为人刚正，颇有胆识。
此刻直视韩馥，面色严肃，拱手道：
“明公，兴兵讨董，此国家大事。”
“为天下苍生计，为汉室社稷计也。”
“何遽言袁氏、董氏？”
“袁绍，讨董之臣也。”
“董卓，篡汉之贼也。”
“忠逆之分，昭然若揭。”
“明公身膺朝廷之寄，不思讨贼。”
“反于袁、董之间首鼠两端，岂不贻笑于天下哉？
韩馥听罢，面红耳赤。
自知失言，一时语塞，支吾道：
“这……子惠所言甚是，是馥失言。”
“是馥失言。”