简雍连忙躬身道：
“明府明鉴，我家县令绝非有意拖欠，实是力有不逮。”
“高唐县小民贫，又遭兵燹之祸，百姓流离，仓廪空虚。”
“我家县令日夜操劳，安抚百姓，整修城防，已是殚精竭虑。”
“而今高唐方定，百废待兴，实在是拿不出多余的赋税来。”
“我家县令为此，常常夜不能寐。”
“每提及此事，便长吁短叹，深感愧对明府的信任。”
他说到此处，微微一停，面上露出几分诚恳之色，又道：
“为此，我家县令特命下官带来一些薄礼。”
“聊表歉意，恳请明府笑纳。”
陈纪挑了挑眉，淡淡道：
“哦？什么薄礼？”
简雍转身朝门外拍了拍手。
两名随从应声而入，抬着一只木箱，轻轻放在堂中。
简雍亲自上前，打开箱盖。
只见箱中整整齐齐地码着十几个陶罐，罐口封着蜡，外面用草绳捆扎得严严实实。
简雍取出一罐，双手捧着，恭恭敬敬地呈到陈纪案前，道：
“明府，此物名曰白糖，乃是高唐县中新近所得之物。”
“白糖色白如雪，甜润醇厚，远胜寻常饴糖、石蜜。”
“我家县令偶然得之，视为珍宝，不敢自专。”
“特命下官带来献与明府，聊表寸心。”
陈纪闻言，微微一怔。
白糖这个东西，他倒是听说过。
近段时间来，平原国中忽然多了一种叫做“白糖”的物事。
色白味甜，晶莹剔透，远非市面上那些黄褐色的饴糖可比。
这东西产量极少，市面上根本买不到。
只有一些达官贵人之间偶尔流传，用以待客送礼，极有面子。
陈纪身为平原相，也曾派人去求购过几次。
却始终未能买到，心中一直引以为憾。
此刻听简雍说这便是白糖，陈纪不由得来了兴趣。
他伸手接过那个陶罐，仔细端详了一番。
罐子不大，约莫只有拳头粗细，入手沉甸甸的。
他拔开罐口的蜡封，一股清甜的香气便扑鼻而来。
往罐中一看，只见里面盛满了雪白的细粒。
晶莹剔透，在烛光下微微泛着光。
当真如雪似霜，与寻常饴糖那种浑浊的黄褐色截然不同。
陈纪捻起一小撮，放入口中。
一股清甜的味道在舌尖化开，绵长而醇厚。
不似饴糖那般腻人，却自有一种清冽的甘甜。
他不由得点了点头，赞道：
“果然好物也！”
简雍见状，心中暗暗松了口气。
面上却不动声色，笑道：
“明府若是喜欢，高唐每年都可以孝敬一些。”
“我家县令说了，明府在平原为官，劳苦功高。”
“高唐虽穷，孝敬明府的心意却是有的。”
陈纪放下陶罐，目光在简雍脸上停留了片刻，忽然哈哈大笑起来。
那笑声洪亮而爽朗，在堂中回荡，与方才的怒意判若两人。
“罢了罢了，既然刘高唐有这份心意，老夫也不好驳了他的面子。”
他顿了顿，看着简雍，又道：
“不过，老夫岂是那种白拿人东西的人？你且稍候。”
陈纪转头吩咐身边的小吏：
“去府库中取钱十万，绢五十匹来。”
小吏应声而去。
简雍连忙摆手道：
“明府，这如何使得？”
“这白糖乃是高唐孝敬明府的，岂敢收明府的财物？”
陈纪摆了摆手，正色道：
“你回去告诉刘高唐，他的难处，老夫已知。”
“今年的贡赋，暂且记下，待来年再说。”
“让他好生治理高唐，安抚百姓，整修武备。”
“若是再有徐和那样的贼寇，也不必客气，该剿就剿。”
“至于老夫这里……”
他笑了笑，“他这份心意，老夫领了。”
“但这些钱帛，是老夫回赠的，不是买糖的。”
“他若不收，便是看不起老夫。”
陈纪的态度并非突然反转。
只是他尝了一口刘备送的白糖，感觉不错，挺甜的。
一看这刘玄德挺会来事儿啊。
那行，姑且原谅你吧。
总之，江湖不是打打杀杀，江湖是人情世故。
另外两县不缴钱粮也就算了。
难道连送点“水果”这么简单的道理，都不懂吗？
简雍见陈纪把话说到这个份上，便不再推辞，恭恭敬敬地施了一礼，道：
“明府厚恩，我家县令必定铭记于心。”
“下官回去之后，定当将明府的话一字不漏地转达。”
待简雍去后，陈纪这才转而对陈群言道。
“长文，适才你说这白糖似有不妥？”
“父亲，儿非言此物有不妥，乃思一事。”
陈群声音不高不低，字字清晰。
“今市中忽有白糖流传，色白如雪，味甘如蜜。”
“此前闻所未闻，见所未见。”
“此物究竟从何而来？”
陈纪捋了捋颌下花白的胡须，淡淡道：
“从何而来？高唐献来，自是高唐所出。”
“刘玄德既以此物为礼，想来此物出自高唐，有何可怪？”
陈群神情郑重了几分：
“父亲容禀，儿闻此糖非止一端。”
“平原国中近日多有流传，然皆辗转于豪族贵胄之间，寻常市井不可得见。”
“父亲身为一郡之守，此前遣人求购，竟亦不可得。”
“一县之地所出之物，郡守求之不得，此已奇矣。”
陈纪闻言，目光微微一动，却未接话。
陈群察言观色，知父亲已有所动，便续道：
“更奇者，此物方出，便已遍传郡中，其势之速，不啻风驰。”
“若非有作坊日夜赶制，如何能供应如许？”
“若果为高唐所出，则高唐一县，何来此等技艺？何来此等匠人？”
“又何以此前从未闻之？”
陈纪放下茶盏，手指在案上轻轻叩了两下，沉吟道：
“吾儿之意……这白糖乃高唐所制？”
陈群微微颔首，却又摇了摇头，道：
“是与不是，儿不敢断言。”
“然儿以为，此事不可不察。”
他顿了顿，声音低了几分，“父亲，如今天下纷扰，各郡各县，莫不竭力自保。”
“钱粮、兵甲、民心、技艺，此四者，立县之本也。”
“高唐献白糖于父亲，看似恭顺，然其背后之意，不可不深思。”
陈纪靠在凭几上，目光在儿子脸上停留了片刻。
忽然笑了，带着几分意味深长：
“长文，汝之意，这白糖乃高唐秘制之物。”
“刘玄德以此示好于老夫，实则别有用心？”
陈群躬身道：
“儿不敢妄揣，然物之罕见者，必有其所从来。”
“高唐一县，地狭民贫，又遭兵燹，何以能有此奇物？”
“若果为刘备所制，则其人麾下必有奇才异士。”
“若非其所制，则此物来路，更当细查。”
堂中一时寂静，炭火偶尔发出一声轻响。
陈纪闭目沉吟半晌，再睁眼时，目光中已多了几分锐利。
“汝欲往高唐一行？”
陈群抬起头来，目光澄澈而坚定：
“父亲明鉴，儿久闻刘玄德之名，知其少时曾师从卢植。”
“与公孙瓒为友，为人宽厚有信，颇得人心。”
“前番剿灭徐和，以一县之兵破万余之众，足见其非庸常之辈。”
“今观其献糖之事，更觉此县之中，藏龙卧虎，必有非凡之人。”
“儿欲借此行，一则考察民生，观高唐治绩。”
“二则探访此糖之源。”
“三则……”
他微微一顿，眼中闪过一丝精光，“亦欲观刘玄德其人，究竟如何。”
陈纪凝视着儿子，目光中有赞许，亦有几分忧虑。
他沉吟良久，终于缓缓点头：
“也罢，你自来沉稳，为父倒也放心。”
“只是——”
他伸手从案上拿起那封刘备的书信，展开又看了一遍，语气中多了几分郑重。
“刘备此人，看似谦恭，实则胸有丘壑。”
“你去之后，观其言行，察其治绩，却不可轻露形迹。”
“至于那白糖之事……”
他笑了笑，将那罐白糖推到案边，道：
“老夫收了他的礼，又回了厚赐，人情上已算周全。”
“你去之后，若能探得虚实，自然最好。”
“若探不得，也不必强求。”
“高唐终究是平原属县，任他刘玄德再如何了得，也翻不出老夫的手掌心去。”
陈群恭恭敬敬地施了一礼：
“儿谨记父亲教诲。”
陈纪摆了摆手，又道：
“此去高唐，路上不太平。”
“我拨二十骑护卫与你，再让张伯安写一封公文，就说你代父巡视各县，体察民情。”
“如此一来，名正言顺，刘玄德也不好推拒。”
陈群点头称是，又商议了几句行程事宜，便退了出去。
陈纪望着儿子离去的背影，目光复杂。
他重新靠回凭几上，手指轻轻摩挲着那陶罐的边缘，口中低低自语：
“白糖……刘备……”
“趣甚，趣甚。”