元丰元年九月初九，杭州。
重阳节，宜登高、赏菊、饮菊花酒。
顾清远没有登高。他坐在院中梅树下，看阿九领着几个孩子在石桌上摆弄一堆新摘的菊花。黄的、白的、紫的，满满一桌，香气扑鼻。
阿月把菊花一朵朵插进竹筒里，插得整整齐齐。狗儿和济生在一旁捣乱，你扔我一朵，我扔你一朵，花瓣落了一地。铁柱蹲在地上，把那些花瓣一片片捡起来，小心地放进小筐里。
“铁柱，你捡那些破花瓣做什么？”狗儿问。
铁柱抬头，认真道：“晒干了可以做菊花枕。我爷爷说，菊花枕明目。”
阿九走过来，也蹲下帮他捡。
“那我帮你。捡多了，给奶奶也做一个。”
长安跑过来，一把抓了几片花瓣就往嘴里塞。阿芸从后面追上来，把他抱起来。
“长安！不能吃！”
长安嚼了两下，皱起小脸，“呸”地吐出来。
众人哈哈大笑。
顾清远看着这一幕，嘴角浮起笑意。
苏若兰端着一盘点心从屋里出来，放在石桌上。
“别光顾着玩，来吃点东西。”
孩子们一拥而上，你一块我一块，抢得不亦乐乎。
九月十五，顾清远收到一封信。
信是从蜀中寄来的，没有署名。他拆开一看，手微微一顿。
是吕惠卿的字迹。
“顾使相钧鉴：
在下在蜀中，过得很好。这里山高水远，旧党的人追不过来。每日种菜养鸡，读书写字，有时去山里采药，有时在溪边钓鱼。日子过得像个野人，却比在朝堂上舒坦多了。
听说你回杭州了，甚好。那个院子，那两株梅树，还在吧？
在下常常想起熙宁年间的事。那时候年轻，以为只要努力，就能改变天下。如今老了，才知道天下太大，一个人改不了。可咱们做过的事，总有人记得。
江南那片土，守住了。这就够了。
在下在蜀中，遥祝使相岁岁平安。若有机会，定去杭州看那两株梅树。
吕惠卿顿首。
元丰元年九月初十。”
顾清远读完信，望向窗外。
窗外，那两株梅树的叶子已经开始泛黄，在秋风里轻轻摇曳。
他还活着。
在蜀中，种菜养鸡，钓鱼采药。
挺好。
九月二十，周邠从湖州来杭州看望顾清远。
他瘦了许多，也老了许多，可精神还好。见了顾清远，他深深一揖，眼眶泛红。
“使相，下官……下官无能，没能守住……”
顾清远扶他起来。
“别这么说。你已经尽力了。”
周邠摇头，从怀里掏出一个布包。
“使相，这是下官离湖州时，百姓们让下官带给您的。”
顾清远打开布包，里面是一沓纸。有按了手印的万言书，有歪歪扭扭的感谢信，有写着“顾使相青天大老爷”的红纸，还有几张皱巴巴的、不知是谁画的顾清远的像。
最上面是一封信，字迹歪斜，错别字连篇：
“顾使相：
俺们是湖州的百姓。市易布庄关了，俺们又得去贵的地方买布。可俺们记得，那些年买平价布的日子。俺们记得您。
您要保重身体。等哪天那些坏人走了，您再来湖州，俺们给您磕头。
湖州百姓叩首。”
顾清远捧着那封信，久久不语。
周邠在一旁，眼眶泛红。
“使相，江南的百姓，没忘您。”
九月廿五，阿九的生辰。
去年今日，他在学堂读书。今年，先生走了——学堂关门了。新来的县令说，县学要整顿，原来的先生是“新党余孽”，不能再教了。
阿九没有去新学堂。他每天跟着顾云袖认药材，跟着楚明练字，跟着沈墨轩读书，跟着苏若兰学画画。他说，在家里学，比在学堂还好。
顾清远问他：“阿九，你想不想去考功名？”
阿九摇头。
“不想。”
“为什么？”
阿九想了想，道：“考了功名，就得去做官。做官就得听那些人的话。我不想听他们的话。”
顾清远看着他，沉默良久。
“那你将来想做什么？”
阿九望向那两株梅树。
“我想守着这个院子。等阿爹老了，我给阿爹养老。等长安长大了，我教他认字。等那些坏人死了，我再出去看看。”
顾清远伸手，摸摸他的头。
“好。”
十月初一，杭州落了第一场霜。
早晨起来，院中的青石板上铺了薄薄一层白霜，踩上去咯吱咯吱响。那两株梅树的叶子落了大半，光秃秃的枝干上，挂着最后几片黄叶，在晨光里瑟瑟发抖。
阿九蹲在树下，看那些叶子。
“树，你冷吗？”
他伸手摸摸粗糙的树干，又哈了口气，用袖子擦了擦上面的霜。
长安跑过来，也蹲下，学着他的样子，伸手摸摸树干。
“树，冷冷。”
阿九笑了。
“对，冷冷。咱们给它穿件衣服？”
他跑进屋里，抱出一捆稻草，和长安一起，把稻草缠在树干上。
顾清远立在廊下，看着这一幕。
苏若兰走到他身边，轻声道：“这两个孩子，越来越像了。”
顾清远点头。
“是好事。”
十月初五，张勇从外面回来，带了一个消息。
旧党的人还在四处抓人。吕惠卿的几个旧部被抓了，有的判了流放，有的死在狱中。司马光每日在朝堂上议事，废除新法的诏书一道接一道地发往全国。高太后垂帘听政，大小事务皆决于她。
张勇道：“使相，那些人会不会查到杭州来？”
顾清远沉默片刻。
“会。”
张勇脸色一变。
“那您……”
顾清远摆手。
“不急。该来的，躲不掉。”
十月初十，长安两周岁生日。
阿芸在医馆后院摆了一桌酒，只请了自家人。菜不多，人却不少，满满围了一桌。
长安穿着新做的红袄，戴着虎头帽，坐在阿芸怀里，手里攥着一块糕点，啃得满脸都是渣。
阿九坐在他旁边，时不时给他擦擦嘴。
“长安，慢点吃，没人抢。”
长安抬头看他，咧嘴笑，露出几颗小米牙。
阿月在一旁看着，小声问：“九哥，长安什么时候能说话？”
阿九想了想，道：“快了。他现在会说"冷冷""吃吃""抱抱"，等再大一点，就能说很多了。”
阿月点点头，看着长安，眼里满是羡慕。
顾清远看见了，轻声问：“阿月，想爹娘了？”
阿月低下头，不说话。
过了一会儿，她小声道：“有时候想。可这里有姑姑，有九哥，有长安，有大家。也挺好。”
顾清远伸手，摸摸她的头。
十月十五，杭州下了入秋以来最大的一场雨。
雨从傍晚下到深夜，哗哗哗哗，没个停歇。太湖涨了水，漫过石阶，挨到院墙了。那两株梅树的叶子被雨打得啪啪响，却还坚挺地挂在枝头，不肯落尽。
顾清远立在廊下，看这场雨。
阿九站在他身边，也看雨。
“阿爹，雨这么大，吕伯伯在蜀中，下雨了吗？”
顾清远望向西南。
“下了。”
“那他有人陪他看雨吗？”
顾清远沉默片刻，道：“有。有山陪他，有水陪他，有他种的菜、养的鸡陪他。”
阿九点点头，看了一会儿雨。
“阿爹，那些人会来抓你吗？”
顾清远低头看他。
“怕吗？”
阿九摇头。
“不怕。阿爹在，不怕。”
顾清远伸手，把他揽进怀里。
雨还在下，哗哗哗哗。
远处，太湖的水面泛起无数涟漪，一圈一圈，向外散去。
十月二十，顾清远收到一封从汴京来的信。
信是陈衍写的，很短：
“顾使相钧鉴：
司马光病了。病得很重，据说起不来床了。高太后急得团团转，四处寻医问药。
朝中有人在传，说皇上快亲政了。太子今年十二岁，日日读书，聪慧过人。高太后想多拖几年，可皇上的身子，怕是等不及了。
使相在江南，再忍一忍。风，快转了。
陈衍顿首。
元丰元年十月十八。”
顾清远读完信，望向北方。
司马光病了。
太子十二岁了。
风，快转了。
他把信折好，收进匣中。
十月廿五，杭州入了深秋。
那两株梅树的叶子终于落尽了，光秃秃的枝干指向灰白的天。枝头却鼓起了密密麻麻的花苞——它们又在为来年的春天准备了。
阿九站在树下，仰着头看那些花苞。
“阿爹，今年花苞比去年多。”
顾清远走过去，看了看。
“嗯。多。”
阿九高兴地跳起来。
“那明年梅花开得更多！”
顾清远笑着摸摸他的头。
远处，太湖的水面平静如镜。渔舟唱晚，归鸟投林。
苏若兰从屋里出来，站在顾清远身边。
“清远，进屋吧。外面冷。”
顾清远点头，牵着阿九往回走。
走了几步，阿九忽然回头，望了一眼那两株梅树。
梅树的枝干在夕阳里静静立着，像两个沉默的守护者。
又像在说，明年见。
（第八十三章完）
【章末注】
时间线：元丰元年九月至十月，顾清远在杭州度过平静的秋冬；吕惠卿从蜀中来信告知平安；周邠来访带来百姓的信件；阿九生辰，长安两周岁；陈衍来信告知司马光病重、太子将长成。
历史细节：元丰元年秋司马光病重的真实历史；太子赵佣（后改名煦）的年龄与成长；宋代官员致仕后的生活状态；重阳节、生辰等民间习俗。