祠堂外，廊下已站满了人。
各院管事、掌事婆子、当值丫鬟一排排垂首立着，衣角挨着衣角，安静得连呼吸都放轻了。
院中正中摆着一条长凳，凳脚压在青石板上，不偏不倚，正对祠堂台阶。两块刑板并排靠着，木纹发黑，边角磨得发亮，一看便知不是头一回用。
沈昭宁站在门内，脚步猛地顿住。
她看着那条长凳，指尖一寸寸发凉，过了半晌，才抬头去看方承砚。
方承砚神色平静，像没看见她眼底那点发白的惊愕，只淡淡道：
“成婚在即，府里规矩，不可乱。”
台阶下的陈管家躬着身，声音压得极低：
“大人，都预备好了。”
祠堂内外更静。
方承砚走出门槛，官服笔挺，玉带扣得一丝不苟。他站在高阶之上，目光扫过院中，没在任何人身上多停。
祠堂台阶极高，是沈家祖上传下来的旧制。当年他搬入侯府时还惹人议论，如今却立在这台阶上发号施令。
沈昭宁站在台阶下，手里还攥着那件婚服，指节泛白。
“把人带来。”方承砚开口。
侧门应声开了。
两个婆子押着青杏快步过来。青杏脸色白得厉害，额角全是细汗，背却挺得极直。
婆子把她按到长凳前。
沈昭宁心口一紧，下意识往前迈了一步。
方承砚的声音从台阶上落下来，不高，却清清楚楚：
“青杏，祠堂内越矩插言，以下犯上。”
“杖责十下。”
青杏猛地抬头，眼圈红着，声音发紧，却硬撑着不肯软：
“奴婢不认。”
廊下几个小丫鬟肩膀微不可察地抖了抖，头埋得更低。
青杏死死咬着牙，像是豁出去了，抬高声音：
“这侯府上下是谁替你撑着！”
“你借着小姐的名声才站得稳！”
“你如今站在侯府祠堂上打她的人——你也配！”
陈管家额角见汗，连头都不敢抬。
方承砚目光落在青杏脸上，手却理了理袖口，神情没有半分起伏。
“顶撞主子。”
他淡淡道：
“加罚两下。”
婆子握着板子的手明显僵了一下。
沈昭宁脸色刷地白了，几乎脱口而出：
“承砚——”
她往前一步，声音里第一次有了压不住的急：
“她是我的人！她说错了话，我自会管束，你何必罚到这种地步？”
方承砚没看她，只侧过脸，淡声吩咐：
“报数。”
“行杖——”陈管家低头应声。
板子抬起，重重落下。
“啪！”
闷响砸在青石院里，青杏身体猛地一绷，指尖死死抠住凳沿，一声没吭。
“第一下。”陈管家报数。
板声再落，院里静得发紧。
“第五下。”
青杏喉间终于挤出一声闷哼，像被硬生生压回去。
沈昭宁心口骤然一空，脚下发虚，眼前晃了一瞬。
她盯着青杏伏在凳上发抖的背，听着那一下比一下更沉的板声，胸口像被人活活撕开一道口子。
第七板抬起的瞬间，她忽然冲了下去。
“住手！”
婆子一惊，板子硬生生停在半空。
满院人齐齐一僵，连陈管家的报数声都卡住了。
沈昭宁几步冲到长凳前，伸手挡在青杏身前，呼吸急得发颤，声音却竭力压稳：
“她的错，是我没管束好。”
“你要立规矩，冲我来。”
她抬头看向台阶上的方承砚，眼底发红，却一步没退：
“别再加罚她。”
方承砚垂眸看着她。
她站在凳前，挡在青杏和刑板之间，袖口落着香灰，怀里那件婚服被攥得褶皱凌乱，狼狈得像被人当众撕开体面。
他看了片刻，眸色沉了一瞬，像被触了逆鳞，才开口：
“别再加罚她？”
语气平静，听不出喜怒。
沈昭宁喉咙发紧，仍迎着他的目光：
“是。”
方承砚没再看她，声音冷得没有温度：
“青杏原罚十下，照旧。”
“顶撞主子，加罚两下——既然你要护她，那这两下，便由你代领。”
青杏猛地抬头，脸色惨白，声音一下子破了：
“小姐！不要——”
她挣扎着想起身，却被婆子死死按住。
沈昭宁唇色发白，低头看了她一眼，只轻声道：
“别动。”
方承砚已移开视线：
“继续。”
板子再落下。
最后一板落下时，青杏整个人猛地一弓，伏在凳上，肩都抬不起来，指缝里已见了红。
陈管家低声道：“青杏原罚十下已毕。”
方承砚淡淡开口：
“沈昭宁，代领加罚两下。”
婆子捧着板子，手都在抖，迟迟不敢上前。
沈昭宁脸色白得近乎透明，却没有求，也没有躲。她把婚服慢慢递给身侧丫鬟，转身走到长凳旁，脊背挺得很直。
她没看任何人，也没再看方承砚，只低声道：
“打吧。”
陈管家闭了闭眼，低声道：
“按大人吩咐，代领加罚两下。”
第一板落下时，婆子明显收了几分力。
可那闷响砸下来，沈昭宁还是眼前一白，指尖骤然蜷紧，喉间腥甜翻涌。她硬生生咽了回去，一声没出。
“……一下。”
第二板比第一板更沉些，落得发僵，像是不敢放水，又不敢真下死手。
沈昭宁肩背猛地一颤，额角冷汗一下子冒出来，牙关咬得极紧，仍是一声没出。
“……两下。”
报数声落下，院中再无一点响动。
方承砚站在高阶之上，神情淡漠，只道：
“带下去。”
婆子们这才敢上前扶人。
青杏伏在凳上哭得发抖，声音都哑了：“小姐……小姐……”
沈昭宁撑着凳沿慢慢站直，腿一软，险些跪下去。后背一阵阵发麻发烫，疼得连衣料贴着都像针扎，她却还是先伸手去扶青杏。
“我没事。”
青杏哭得更厉害，话都说不完整：“是奴婢不好……是奴婢害了小姐……”
沈昭宁喉间涩得发疼，抬头朝祠堂台阶上看去。
方承砚却已经转身进了祠堂，官袍下摆掠过门槛，连半分停顿都没有。
廊下的人这才陆续退开，鞋底擦过青石板，轻得几乎听不见。
院中只剩那条长凳，和靠在一旁的刑板，还摆在原处。
青石板上，凳脚压出的浅痕清清楚楚，旁边几滴暗红顺着石缝慢慢洇开。
沈昭宁低头看了一眼，指尖轻轻按上那道凳脚印。
她手在发抖，按了两次，都没按住。
像她今日护下了两下。
却到底，护不住青杏。