周元道的声音还在广场上回荡，所有人都在等着叶长青的回答。
亲传弟子。丹堂大长老的亲传弟子。
这是天玄宗多少人梦寐以求的机缘。有了这个身份，叶长青将不再是那个住在破柴房里的外门杂役，而是丹道未来传人，是连内门弟子都要仰望的存在。他可以名正言顺地使用丹堂一切资源，可以光明正大地修炼丹道，再也不用偷偷摸摸地吞噬废丹。
所有人都以为他会答应。
王二缩在人群中，脸色惨白。他想起自己曾经抢过叶长青的灵珠，想起自己曾经踹过他，想起自己曾经骂他“废物”。如果叶长青成了周元道的亲传弟子，他王二还能有好日子过吗？他下意识往后缩了缩，恨不得找个地缝钻进去。
赵海的腿在发抖。他扶着旁边的树干，才勉强站稳。完了，彻底完了。他曾经欺负过的人，马上就要成为丹堂大长老的亲传弟子了。他连仰望的资格都没有。
周烈脸色铁青，死死盯着叶长青。他以为这个废物会在众人面前丢尽脸面，以为他会灰溜溜地认输。可他没有。他炼出了帝丹雏形，现在还要成为周元道的亲传弟子。周烈咬着牙，指甲深深掐进掌心。凭什么？一个废物，凭什么？
柳如烟站在人群外围，双手紧紧攥着衣袖。她的目光始终没有离开叶长青。她想起那日在柴房外，叶长青抬头看她的那个眼神——平静如水，深不见底。那时候她不明白那是什么意思，现在她好像有点明白了。他一直在等，等一个机会，等一个让所有人都闭嘴的机会。而现在，这个机会来了。
如果叶长青答应了，从今往后，他的身份将天差地别。他再也不是那个任人欺负的外门废物，而是丹堂大长老的亲传弟子。而她，连后悔的资格都没有了。
柳如烟低下头，不敢再看。
李元站在人群中，看着叶长青，心中暗暗猜测。以他对这个人的了解，叶长青恐怕不会答应。因为他从来不在乎这些虚名。他在乎的，只有变强。
全场数百道目光，都集中在叶长青身上。
他站在那里，看着周元道那张苍老而真诚的脸，沉默了很久。
然后，他摇了摇头。
“多谢长老抬爱。”
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“弟子资质愚钝，不敢入丹堂丢人，更不敢做长老的亲传弟子。”
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全场死寂。
所有人都以为自己听错了。
什么？他拒绝了？他拒绝了丹堂大长老的亲传弟子之位？
“他……他拒绝了？”有人喃喃道，声音发颤。
“疯了！他一定是疯了！”
“这可是天大的机缘啊！多少人求都求不来！”
“他是不是脑子有问题？”
议论声像炸开了锅，所有人都难以置信地看着叶长青。
王二愣住了。他万万没想到叶长青会拒绝。他以为叶长青会欣然接受，然后成为高高在上的大人物，再也不会记得他这个小人物。可叶长青拒绝了。为什么？他为什么要拒绝？
赵海也愣住了。他原本已经绝望了，以为叶长青会成为周元道的亲传弟子，然后回来找他算账。可现在叶长青拒绝了。这意味着什么？意味着他还是那个外门杂役？意味着他还是那个住在破柴房里的废物？赵海心中忽然涌起一股奇怪的感觉，说不清是庆幸还是别的什么。
周烈也愣住了。他盯着叶长青，眼中满是不可置信。他以为叶长青会趁机攀上高枝，从此飞黄腾达。可他没有。他拒绝了。为什么？周烈想不明白。但他隐隐觉得，这个叶长青，比他想象的更加可怕。一个能拒绝这种诱惑的人，要么是真的愚蠢，要么是——所图更大。
柳如烟抬起头，看着叶长青，眼中满是复杂。她想过他会答应，想过他会拒绝，但没想到他会拒绝得这么干脆。她忽然想起那日在柴房外，叶长青抬头看她的那个眼神——平静如水，深不见底。那时候她不明白那是什么意思，现在她好像有点明白了。这个人，从来不在乎那些东西。他不在乎身份，不在乎地位，不在乎别人的看法。他只有一个目标，那就是——变强。为了这个目标，他可以忍受三年的屈辱，可以拒绝天大的机缘。
李元站在人群中，嘴角微微勾起。果然，他猜对了。叶长青拒绝了。他早就知道，这个人不会答应的。因为一旦答应，他就被绑在了丹堂的战车上，失去了自由。而叶长青最需要的，就是自由。
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周元道也愣住了。
他万万没想到，这个年轻人会拒绝他的邀请。他以为，以他的身份和地位，开口收徒，没有人会拒绝。可这个年轻人拒绝了，拒绝得干脆利落，没有一丝犹豫。
他盯着叶长青，看了很久。
那双眼睛，依旧平静如水，没有拒绝后的懊悔，也没有欲擒故纵的心机。只是平静地陈述一个事实。
“小友，”周元道缓缓开口，“你可知道，这天玄宗有多少人想做老夫的弟子？你可知道，老夫有多少年没主动开口收徒了？”
叶长青躬身行礼：“弟子知道。长老抬爱，弟子感激不尽。”
他顿了顿，继续道：“只是弟子自知资质有限，还需要时间沉淀。贸然入丹堂，只会给长老丢脸。弟子不敢。”
“需要时间沉淀……”周元道喃喃道，忽然想起自己年轻时，也曾拒绝过师父的邀请，说要“出去走走，看看天地”。那时候师父说他不知天高地厚，可正是那段“不知天高地厚”的经历，让他真正走上了丹道之路。
他沉默了片刻，忽然笑了。
“小友，你让老夫想起了一个人。”
叶长青抬头：“谁？”
“老夫自己。”周元道笑了，笑容中带着几分怀念，“年轻的时候，老夫也拒绝过师父的邀请，说要出去走走。那时候师父骂我不知天高地厚，可正是那段经历，让老夫真正明白了丹道是什么。”
他顿了顿，看着叶长青，目光中满是欣赏。
“小友，你很好。比老夫年轻时更好。”
叶长青从怀中取出一张纸，双手递上。
“长老，弟子虽不敢入丹堂，但有一张改良丹方，想献给长老。”
周元道接过纸，展开一看。
上面密密麻麻写满了字——培元丹的改良配方，黄芪用量增加半份，小火转中火的时机提前三息，文武火交替的节奏调整，收丹时机的精准把控……每一个细节都写得清清楚楚，字迹工整，条理分明。
周元道仔细看了一遍，又看了一遍。
他的眼睛越来越亮，呼吸越来越急促。
片刻后，他抬起头，眼中满是震惊。
“这……这是培元丹的改良方？黄芪增加半份，小火转中火提前三息……这样炼出来的培元丹，药效可以提升三成？”
叶长青点点头：“弟子在丹房干活时，偶然发现的。丹房里有很多废丹，弟子没事就研究那些废丹的成分，日积月累，便有了些心得。”
“从废丹中研究出来的？”周元道喃喃道，看着叶长青的目光更加复杂。
从废丹中研究出改良丹方，这需要何等的天赋和毅力？
“小友，”周元道深吸一口气，“这个情，老夫记下了。”
他从怀中取出一枚令牌，递给叶长青。
那令牌通体青色，正面刻着“丹堂”二字，背面刻着一个“客”字。入手温润，隐隐有灵气流转。
“这是丹堂客卿令牌。”周元道道，“从今日起，你便是丹堂客卿。可以自由进出丹堂，使用丹堂一切资源。不必受丹堂规矩束缚，也不必参与丹堂事务。想来了就来，想走了就走。如何？”
叶长青接过令牌，躬身行礼。
“多谢长老抬爱。”
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周围的众人看着这一幕，眼红不已。
客卿令牌！丹堂客卿令牌！虽然不如亲传弟子，但那也是多少人求都求不来的身份！可以自由进出丹堂，使用丹堂一切资源，还不受丹堂规矩束缚——这简直就是天大的好事！
“他竟然还献了改良丹方……”
“培元丹药效提升三成？这是多大的贡献？”
“周长老说记下他的情，那以后在丹堂，谁还敢惹他？”
“难怪他不做亲传弟子，客卿比亲传弟子自由多了！”
议论声中，满是羡慕和嫉妒。
周烈脸色铁青。他万万没想到，叶长青不仅没丢脸，反而得了天大的好处。客卿令牌，改良丹方，周元道的人情——这些东西，足以让叶长青在天玄宗站稳脚跟。他咬着牙，转身离去。再待下去，他怕自己会忍不住发火。
王二缩在人群中，脸色惨白。他以为叶长青拒绝了亲传弟子，就还是那个废物。可现在他才知道，叶长青就算不是亲传弟子，也已经不是他能惹的人了。丹堂客卿，自由进出丹堂，使用丹堂一切资源——这意味着叶长青以后会有用不完的丹药，会有大把的人想巴结他。王二低着头，悄悄往后退。他再也不敢出现在叶长青面前了。
赵海也缩着脖子，悄悄溜走了。他怕叶长青看见他，怕叶长青想起以前的事，怕叶长青找他算账。
柳如烟站在原地，看着叶长青手中的客卿令牌，看着周元道脸上的笑容，看着众人羡慕嫉妒的目光。她忽然想起那日在柴房外，叶长青抬头看她的那个眼神——平静如水，深不见底。那时候她不明白那是什么意思，现在她好像明白了。他不需要任何人的施舍，不需要任何人的怜悯，不需要任何人的认可。他只需要时间，只需要自由，只需要一个能让他安安静静修炼的地方。
而她，曾经亲手把那个机会推开。
柳如烟低下头，转身离去。她的背影，在夕阳下显得格外落寞。
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人群渐渐散去。
叶长青站在原地，看着手中的客卿令牌，嘴角微微勾起。青色令牌在夕阳下泛着淡淡的光泽，“丹堂”二字古朴苍劲，“客”字清秀雅致。
他转过身，面对众人，拱了拱手。
“诸位师兄师姐，小弟献丑了。承让。”
那笑容，依旧温和。那姿态，依旧谦逊。和之前被所有人嘲笑时一模一样。
可此刻，再也没有人敢嘲笑他。
因为所有人都知道，这个“废物”，已经站在了他们够不着的地方。
叶长青将令牌收入怀中，转身朝广场外走去。
夕阳将他的影子拖得很长很长。
身后，议论声还在继续，但那些声音里，再也没有了嘲笑。有的只是敬畏，只是羡慕，只是嫉妒。还有一丝，连他们自己都没察觉的——恐惧。
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回到柴房，叶长青关上门。
他在床边坐下，从怀中取出那枚客卿令牌，仔细端详。
青色令牌，温润细腻。正面“丹堂”二字，背面“客”字。这是他用帝丹雏形和改良丹方换来的。
叶长青将令牌收入丹冢，靠坐在床头。
今天发生的事，在脑海中一一闪过。
张扬的狼狈逃跑，周元道的赏识，众人的震惊和嫉妒，还有柳如烟那个复杂的眼神……
叶长青嘴角微微勾起。
三年了。
三年前，他是外门最底层的废物，人人可欺。三年后，他炼出了帝丹雏形，成了丹堂客卿。
那些曾经嘲笑他的人，如今连直视他的勇气都没有。那些曾经欺辱他的人，如今见了他恨不得绕道走。
这只是开始。
叶长青闭上眼，沉沉睡去。
这一夜，他睡得很安稳。
因为他知道，明天，才是真正的开始。