李四被游街示众的事，就像一道炸雷，狠狠劈碎了村里有些人藏在心底的侥幸。从前那个任人欺负、被人眼红的外来寡妇苏瑶，早就今非昔比了。她能跟赵家小姐说上话，连钱有财那样的地头蛇，都栽在了她手里，谁还敢再小瞧她半分？就连一直跟在她身边的王婶、张寡妇，还有王铁柱，在村里走路都挺直了腰板，说话也有了底气。
村子表面上恢复了往日的平静，可苏瑶心里清楚，这不过是暴风雨过后的短暂安稳。她绝不能停下脚步，必须趁着这股热乎劲，把刚稳住的优势，牢牢变成自己的根基和底气。
思来想去，她的目光，最终落在了村东头那片荒地上。
那片地约莫五亩大小，紧挨着河边，地势稍微低了些。早年河水泛滥，泥沙一层层淤积，土壤板结得厉害，还带着盐碱，压根种不出好庄稼，村里人都叫它“癞子地”，扔在那荒了好些年，顶多有几个调皮的孩童跑去挖野茅草根解闷。地契早年归了一户绝户人家，后来收归村里公产，可因为实在太差，没人愿意要，就一直闲置着。
这块地，苏瑶其实早就留意了。地方宽敞，又挨着河边，取水方便，就算水质受盐碱影响，也不是大问题。最关键的是，它贫瘠没人要，租下来肯定花不了几个钱，说不定象征性给点就能拿下。旁人眼里的废地，在她看来却大有可为，有灵泉水在，改良土壤不过是花点时间、找对方法的事。
再说，这块地离她现在的小院和菜地还有几十丈远，相对独立。往后要是扩大规模，不管是种菜还是种药材，分开打理都更方便，也不容易惹人注意。
想定了，苏瑶立马就动身，直接去找了村长。
村长陈老汉经历了李四那档子事，对苏瑶的态度复杂得很。既忌惮她背后有赵家小姐撑腰，又不得不承认，这女子有本事、做事有章法，不是那种胡搅蛮缠的人。见她主动找上门，语气也比以往客气了不少。
“苏娘子，今儿来找我，是有什么事？”
苏瑶也不绕弯子，开门见山就问：“村长，我想打听下，村东头河边那块癞子地，现在还是村里的公产不？”
村长愣了一下，满脸疑惑：“你问那块破地干啥？那地啥德行大家都知道，种啥都不长，纯属白费力气。”
“我知道它贫瘠。”苏瑶笑了笑，语气格外诚恳，“可我听柳大夫说，有些药材，就不喜欢太肥的土，反倒这种土质偏瘦、排水好的地，长得更旺。我想着那地荒着也是荒着，不如让我拿去整治整治，试着种点药材。要是真成了，也能给村里添点收入，您看村里能不能把地卖给我，或是租给我？”
“种药材？”村长将信将疑。柳大夫的医术和见识，他是信得过的，可癞子地能种药材，他活了大半辈子，听都没听过。不过转念一想，苏瑶种菜的本事他是亲眼见过的，说不定这女子真有化腐朽为神奇的能耐？
“苏娘子，那块地是公产，按规矩不能随便卖。可要是你真能把它利用起来，租给你倒也没什么。就是这租金嘛……”村长捻着下巴上的胡须，心里默默盘算着。公产出租的钱要入公账，就算不多，也是一笔进项。
苏瑶早有准备，顺着他的话问：“村长要是打算租，一年租金您看多少合适？”
村长在心里估了又估，那破地白给都没人要，看在柳大夫和赵小姐的面子上，一年给个一两百文就顶天了。他伸出两根手指：“一年二百文，先租三年。不过丑话说在前头，这地要是种不出东西，或是你中途不种了，租金可一分都不退。”
一年二百文，五亩地，这价格简直跟白送没两样。苏瑶心里乐开了花，脸上却故意露出几分为难的样子：“二百文……村长，那地的情况您也清楚，我前期整治要投不少功夫和钱。您看能不能通融下，先签五年的契约？租金我每年按时付。要是我真把地种好了，以后村里谁想学，我绝不藏着掖着。另外，每年收成下来，我再拿出半成，捐给村里祠堂，也算孝敬祖宗，给村里积点福。”
她这番话，既说了自己的难处，表了长期经营的决心，又给足了村长面子，还许下了带动乡亲、捐助祠堂的好处，考虑得面面俱到。
村长一听，心里顿时舒坦了。二百文租金实打实，带动乡亲算是他这个村长的政绩，捐祠堂还能落个好名声。至于地能不能种出来，反正本来就荒着，让她试试也没损失。成了，是他知人善任；不成，村里也没亏。
“行，苏娘子有这份心，难得。”村长点点头，“那就签五年。契约上得写清楚，这地只能种药材或是菜蔬，不能挪作别的用，更不能毁了地的底子。租金每年冬至前必须交清，还有你说的捐祠堂的半成，可不能说话不算数。”
“绝不敢反悔。”苏瑶当即应下。
村长很快叫来村里识字的老童生，当场立了租地契书，双方按了手印，苏瑶也直接付了第一年的二百文租金。捧着那张还带着墨迹的契书，苏瑶心里一块大石头终于落了地。有了这五亩地，她的计划，才算真正有了施展的地方。
拿到地契，苏瑶没急着动手开垦，先独自去荒地转了一圈，仔仔细细勘察了一番。土质确实硬邦邦的，泛着白碱，只有几丛耐盐碱的杂草稀稀拉拉长着。她从不同位置取了些土样，带回了小院。
接下来几天，她一边照看着现有的菜地和药材试验田，一边忙着做土壤改良。把带回来的土样分成好几份，分别用不同浓度、不同频次的稀释灵泉水浇灌，一点点观察土壤的变化。同时，她还让王铁柱去镇上买了一大堆便宜的河沙、腐叶土，又挨家挨户收集灶膛灰、烂菜叶、牲口粪便，开始堆肥。
这事儿急不来，得慢慢来，可苏瑶目标明确，每一步都走得扎实，干起活来格外有劲头。
这边忙着改良土地，苏瑶也没忘了把现有的生意稳住，再往大了做。
悦来饭庄的蔬菜供应早就恢复了，反倒因为钱有财倒台，鸿运楼新掌柜还没站稳脚跟，悦来的生意比以前更红火。林掌柜对苏瑶感激不尽，主动把蔬菜收购价又提了半成，还预支了一笔银子，说要支持她扩大种植。苏瑶推辞不过，便收下了，却坚持把这笔钱算成林掌柜在药材种植上的投资，往后按收益分成，亲兄弟明算账，谁也不亏。
柳大夫那边的药材订单，也在慢慢增加。金银花开了第一茬，花蕾饱满，香气清冽；板蓝根长势喜人，叶片肥厚；薄荷和紫苏割了一茬又长一茬，品质一直没掉过线。柳大夫每次验货都特别满意，不仅照价全收，给的价格还很公道，甚至特意牵线，让苏瑶送了批紫苏、薄荷的样品去县城的清心斋素斋馆。清心斋老板用这些香草做了素点，尝过之后赞不绝口，当场就定下了长期订单，数量虽说不算特别大，可价格比柳大夫那边还高两成，还特意叮嘱，只要最上等的货。
对于赵婉君，苏瑶更是用心维系。每隔几天，就让王铁柱送些最新鲜的紫苏、薄荷过去，有时候还捎上刚摘的嫩豆苗、小油菜，或是自己琢磨出来的消暑方子，比如绿豆甘草饮、酸梅汤。东西不值什么钱，难得的是这份时时记挂的心意，新鲜又贴心。赵婉君也回赠过两次点心、一匹衣料，后来还让身边嬷嬷带话，说她父亲赵员外吃了用苏瑶送的紫苏做的凉拌菜，直夸清口。就这么一句随口的夸赞，苏瑶就明白，赵婉君是真的在赵员外面前替她美言了，效果也显而易见。
销路慢慢打开了，土地也在逐步改良，苏瑶开始琢磨眼下最要紧的事——招人。
就她一个人，再加上王婶、张寡妇偶尔搭把手，照料现有的菜地和试验田都有些吃力。要是再开垦整治五亩荒地，扩大种植规模，没几个固定人手根本忙不过来。
可雇谁、怎么雇、工钱怎么算，都是要仔细斟酌的事。
苏瑶找来了王婶和张寡妇，一起商量这事。
“婶子，张嫂，我把村东头那五亩癞子地租下来了，打算整治好种药材。就咱们几个，肯定忙不过来。我想在村里雇几个人，要老实肯干、手脚干净、嘴巴严实的。工钱按天算或是按活算，都比镇上短工高，你们看看，村里谁合适？”
王婶和张寡妇对视一眼，都认真琢磨起来。这可不是小事，雇的人不靠谱，不仅耽误干活，还容易惹出是非。
“瑶丫头，雇人是对的，你这摊子越做越大，确实需要人手。”王婶先开了口，“我看村西头的刘大山两口子就不错，都是老实人，干活不惜力，家里孩子多，日子过得紧巴，肯定愿意来。就是大山这人有点木讷，不爱说话。”
“木讷没关系，肯干就成。”苏瑶默默记在心里。
张寡妇也细声细气地说：“村南头的周寡妇也行，她男人前年走了，自己带着个十岁的闺女，日子难，可人特别勤快，地里、针线、灶上的活都拿得起来。就是性子软，怕被人欺负。”
“周寡妇的话，可以先让她做些摘菜、间苗、晾晒药材的精细活。”苏瑶想了想，又接着说，“婶子，张嫂，咱们先找四五个靠谱的，农忙的时候他们顾自家地，闲了就来我这帮忙。一天十五文工钱，管一顿午饭，活重或是赶工期的话，再另外加钱。等以后规模稳定了，再看要不要雇长工，你们觉得咋样？”
“十五文一天，还管饭？”王婶一下子惊住了，“这比去镇上扛大包挣得还多，还不用出村，肯定抢着来！”
“工钱给到位，人家才肯真心出力，也能少生些事端。”苏瑶解释道，“不过规矩得立好，来干活的，必须听安排，不能偷懒耍滑，地里的东西，尤其是药材种子、秧苗，不能私自带出去，更不能在外头乱说话。要是违反了，直接辞退，工钱一分都不给，雇人的时候就得把这话说明白。”
“那是自然！”王婶和张寡妇连连点头，她们也怕找来的人不懂事，坏了苏瑶的事。
三人又仔细商量了半天，初步定了刘大山夫妇、周寡妇，还有村里另外两个家里困难、但口碑不错的后生，委托王婶和张寡妇分别去探探口风。
事情办得格外顺利，听说一天十五文还管饭，就在本村干活，那几家人想都没想就答应了，对着苏瑶千恩万谢。对于苏瑶定下的规矩，也都满口应下，保证好好干活，绝不乱说话。
有了人手，苏瑶立马开始规划这五亩地。她把地分成了三块：最大的三亩，用来大规模种植紫苏、薄荷、板蓝根这些试种成功、销路好的药材；旁边一亩半，做成精品菜园，专门种供应赵府、清心斋和悦来饭庄的高品质蔬菜；剩下半亩，留作新的试验田，试种柳大夫提到的其他药材，还有她在空间里找到的、这个世道没有的稀有菜种。
规划好，立马动工。刘大山带着两个后生，负责翻地、开沟、整畦，干的都是力气活。苏瑶则带着王婶、张寡妇、周寡妇她们，把改良好的土壤——掺了河沙、腐叶土，还用灵泉水处理过堆肥的土，运到地里，铺在整好的畦面上。同时，在地块四周挖了更深的排水沟，就怕夏天河水上涨倒灌进来。
这活又累又费时间，可看着荒芜的土地，在大家的汗水里一点点变得平整、疏松，慢慢有了田地的样子，苏瑶心里满是成就感，对未来也更有盼头了。
荒地整治刚见点成效，苏瑶心里藏了许久的另一个计划，也终于要提上日程了。
这天傍晚，她把刘大山夫妇、周寡妇、两个后生，还有王婶、张寡妇，都请到了自家院子。桌上摆着王婶做的杂粮饼子，还有一盆青菜豆腐汤，算不上丰盛，却热气腾腾的，看着就暖心。
吃完饭，苏瑶没让大家急着走，站起身，目光缓缓扫过眼前这些最早跟着她、信任她的人，清了清嗓子开口：“各位叔伯、婶子、嫂子，今天叫大家来，一是谢谢这些天大伙辛苦帮忙，二是有件要紧事，想跟大家商量商量。”
众人都停下手里的动作，齐刷刷看向她，等着她往下说。
“咱们村地少人多，光靠那几亩田，交了租子，剩下的也就勉强糊口。年轻力壮的还能去镇上码头卖力气，可家里老人孩子怎么办？真遇上灾年或是生病花钱，日子就更难熬了。”苏瑶的声音不算大，却句句说到了大家心坎里，刘大山、周寡妇他们都忍不住点头，脸上露出愁苦的神色，这就是他们每天都要面对的日子。
“我是外乡来的，多亏村里收留，才有了块安身的地方。这些日子，承蒙大家帮衬，尤其是王婶、张嫂，还有大山叔你们，不嫌麻烦，肯来帮我干活，我心里一直记着这份情，也总想着，能不能带着大家，一起找条好点的活路。”
她顿了顿，看着众人眼里渐渐燃起的希望，继续说道：“我这种菜、种药材的法子，算不上什么独门秘籍，也是我一点点摸索出来的。我不敢保证能让大家大富大贵，可只要肯下力气，用心学、用心种，至少能让家里饭桌多点荤腥，孩子过年能添件新衣裳。”
“苏娘子，你的意思是……”刘大山的婆娘忍不住开口，声音里带着藏不住的期待。
“我想在村里，组个种菜互助组。”苏瑶一字一句，说出了这个酝酿已久的想法，“愿意加入的，我提供菜种、药种，还有种植的法子。地怎么整、什么时候播种、怎么施肥防虫，我都一一教给大家。种出来的菜和药材，我统一去找销路，卖到镇上、县城去。卖了钱，扣除种子成本和我的一点技术钱，剩下的，就按大家出的力、交的货的多少和好坏来分！”
“统一卖，按出力分钱？”周寡妇眼睛一下子亮了，“这……这真能成吗？苏娘子，你真愿意教我们？”
“当然愿意！”苏瑶说得斩钉截铁，“不过有三条规矩，必须遵守。第一，加入互助组，就得守组里的规矩，按时下地干活，按我说的方法种，不能偷工减料，更不能把种子、种植法子私自传给外人，也不能偷偷把菜卖给别人。第二，种出来的东西，品质必须过关，我会定期检查，不合格的要么返工，要么按次品收，太次的就直接清退出组。第三，咱们要同心协力，一荣俱荣一损俱损，在外头不能互相拆台，得护着互助组的名声。”
说完，她看着众人：“愿意的，明天就来我这登记，领第一批菜种。不愿意的，我也绝不勉强。可要是今天答应了，日后反悔或是坏了规矩，就别怪我苏瑶不讲情面。”
院子里安静了片刻，紧接着，大家纷纷开口响应，声音格外热烈。
“我愿意！苏娘子，我加入！”刘大山第一个瓮声瓮气地喊了出来。
“我也加入！我和我闺女都听苏娘子的！”周寡妇抹了抹眼角的泪水。
“算我一个！”
“还有我！”
王婶和张寡妇更是笑得合不拢嘴，她们早就盼着这一天了。
看着一张张因为看到希望而变得鲜活的脸庞，苏瑶也笑了。她知道，往后的路依旧不好走，会有困难，会有波折，甚至还会遇到新的挑战和背叛。可至少，她不再是孤身一人了。她有了土地，有了稳定的销路，有赵婉君这层保护伞，如今，又有了第一批愿意跟她一起干的伙伴。
她想要的锦绣前程，正在这片曾经陌生、如今已然扎根的土地上，一点点清晰起来。而那份藏在心底的良缘，似乎也随着事业慢慢铺开，在某个不经意的转角，悄悄靠近了。