六月二十一，亥时末。
悦来客栈二楼雅间的窗纸上，映着一个来回踱步的人影。吴明已在此等了半个时辰，桌上的茶水凉透，他一口未动，只时不时望向窗外漆黑的街道，额头冷汗涔涔。
楼下大堂早已打烊，掌柜和伙计被隐市的人暂时“请”到后院休息。整栋客栈看似空置，实则暗伏杀机——布庄二楼，白先生透过窗缝监视着客栈正门；隔壁酒楼屋顶，阿哑伏在阴影中，眼睛如夜枭般扫视着四周街巷；后巷三条出口，海狼各派了十名守军扮作更夫、醉汉、小贩，悄无声息地封锁。
更远处，猗顿堡内院，范蠡站在西施房外的廊下，听着更夫的梆子声由远及近。子时了。
“大夫。”姜禾从内院走出，手中拿着一件披风，“夜里凉，披上吧。”
范蠡接过，却没有披，只问：“西施睡了？”
“刚喂完药，哄平儿睡下了。”姜禾顿了顿，“她让我告诉你，万事小心。”
范蠡点头，望向夜空。月隐星稀，是个适合暗夜行动的夜晚。
“客栈那边，都布置妥当了？”他问。
“白先生传信说，一切就位。”姜禾低声道，“但有一事奇怪——吴明在雅间里等了这么久，对方却迟迟不现身。会不会……是个圈套？”
范蠡沉吟：“端木赐若想设局，必有所图。要么是试探我们是否已发现吴明叛变，要么是另有算计。”
他转身走向前厅：“告诉白先生，若子时三刻对方仍不来，就撤。不要久留。”
“是。”
同一时刻，端木赐府邸书房。
烛火通明，端木赐正与一位青衫文士对弈。棋盘上黑白交错，已至中盘。
“先生以为，范蠡此刻在做什么？”端木赐落下一子，状似随意地问。
青衫文士捻须微笑：“必是布下天罗地网，等着我们的人自投罗网。”
“那先生还让陈三去？”
“去的不是陈三。”文士从容落子，“是陈三的替身，一个死囚罢了。身上带着伪造的书信，信中"揭露"田虎与越国勾结，意图在陶邑自立。”
端木赐眼睛一亮：“嫁祸田虎？”
“正是。”文士道，“范蠡若抓到此人，搜出信件，必会以为是田虎的人在与吴明联络。届时，无论范蠡信不信，都会对田虎更加警惕。齐军与陶邑的矛盾激化，我们才好从中取利。”
“妙！”端木赐抚掌，“那吴明呢？”
“吴明已无用处。”文士眼中闪过冷光，“他知道得太多。今夜过后，无论范蠡杀不杀他，我们的人都会"帮"他永远闭嘴。”
端木赐满意点头，又落一子：“那楚国那边……”
“楚国探子也在暗中监视。”文士道，“他们想趁乱劫走西施和孩子。我已派人"无意中"泄露了消息，说范蠡今夜调集精锐在悦来客栈设伏，猗顿堡守备空虚。”
端木赐手一颤，棋子差点掉落：“先生这是……”
“驱虎吞狼。”文士微笑，“楚国若真动手，无论成败，都与范蠡结下死仇。而我们，只需坐山观虎斗。”
端木赐深吸一口气，看向文士的目光中多了几分忌惮。此人是他上月新招揽的门客，自称姓郑，来历不明，但智计百出，手段狠辣。用好了是把利刃，用不好……
“先生大才。”端木赐压下心中疑虑，“事成之后，必有重谢。”
“不敢。”文士谦逊低头，眼中却闪过一丝讥诮。
窗外，梆子声又响。子时一刻了。
城南，一处民宅内。
楚国探子中的精瘦汉子，代号“苍狼”，正对着油灯研究一张猗顿堡的草图。草图很简略，只标出了主要建筑和大致方位。
“消息可靠？”他问跪在面前的年轻人。
“可靠。”年轻人低声道，“是从端木赐府中一个丫鬟那里买来的。她说今夜范蠡调走了猗顿堡大半护卫，都去了悦来客栈。内院只剩三十人把守。”
苍狼盯着草图：“西施和孩子在哪个院子？”
“这里。”年轻人指向内院东北角，“独立小院，有单独的门。据丫鬟说，西施产后体弱，一直在院中休养，孩子也在此处。”
“守卫分布？”
“院门四人，院内廊下四人，房门外两人。其余二十人在院外巡逻。”年轻人补充道，“不过这些都是明哨。暗哨不清楚。”
苍狼沉吟。三十对八，他们有优势，但猗顿堡地形复杂，一旦被拖住，陶邑守军赶来支援，就麻烦了。
“将军，机会难得。”另一人道，“范蠡新婚，西施产后，正是防备松懈时。若等熊胜将军水师到来，功劳就是别人的了。”
苍狼眼中闪过挣扎。熊胜给他们的任务是探查，不是动手。但若能抢先劫走西施和孩子，那就是大功一件，足够他后半生富贵。
“准备一下。”他最终咬牙，“丑时动手。得手后从西门出城，走水路。”
“万一失败……”
“没有万一。”苍狼冷声道，“若失败，就说是端木赐的人。反正死无对证。”
几人领命，开始检查兵刃、绳索、迷香。
窗外夜色如墨，风渐渐大了，吹得窗纸哗哗作响。
子时三刻，悦来客栈。
吴明已等得焦躁不安，第十次起身走到窗边，正要推开窗查看，房门忽然被敲响。
三长两短，约定的暗号。
吴明精神一振，忙去开门。门外站着个戴斗笠的黑衣人，身形与陈三相似，但略矮些。
“陈先生？”吴明试探地问。
黑衣人点头，闪身进屋，反手关上门。
吴明正要说话，黑衣人忽然抬手，一枚钢针直射他咽喉！吴明大惊，仓促侧身，钢针擦颈而过，划出一道血痕。
“你……”吴明惊怒交加。
黑衣人却不答话，从怀中掏出一卷帛书扔在桌上，转身就要破窗而出。就在这时，窗外忽然射进数支弩箭，封死了退路。几乎同时，房门被撞开，阿哑如鬼魅般掠入，短刃直取黑衣人后心。
黑衣人武功不弱，侧身避过，反手撒出一把石灰粉。阿哑闭眼疾退，黑衣人趁机撞向墙壁——那墙板竟是活动的，一撞即开，露出后面黑漆漆的通道。
“追！”白先生的声音从楼下传来。
阿哑率先冲入通道，隐市高手紧随其后。海狼带人封锁客栈四周街巷，一时间火把四起，照得夜空通明。
吴明瘫坐在地上，看着桌上的帛书，浑身发抖。他知道，自己完了。无论今夜结果如何，他都活不到天明。
颤抖着手展开帛书，只看了几行，脸色瞬间惨白如纸。
信上写着田虎与越国灵姑浮往来的“密信”，内容是关于瓜分陶邑的谋划。落款处，竟盖着田虎的私印。
这是栽赃！是端木赐要陷害田虎！
吴明脑中一片混乱。若这封信落到范蠡手中，田虎必与范蠡反目，陶邑大乱。而他吴明，就是传递此信的“信使”，必死无疑。
逃！必须逃！
他挣扎起身，也冲向那道暗门。可刚踏进通道，就感到胸口一凉。低头，一截剑尖透胸而出。
身后，一个蒙面人缓缓抽回长剑。
“为……为什么……”吴明吐出最后几个字，倒地气绝。
蒙面人收起剑，捡起地上的帛书，迅速消失在通道深处。
丑时初，猗顿堡。
范蠡站在前厅，听着白先生派来的信使汇报。
“对方从密道逃脱，阿哑已带人去追。吴明死了，一剑穿心。我们在桌上发现这个——”信使呈上一卷帛书，“是伪造的田虎与越国往来的密信。”
范蠡展开帛书，扫了几眼，冷笑：“端木赐好手段。若我们真信了这信，必与田虎火并。”
“大夫，现在怎么办？”姜禾问。
范蠡沉吟：“将计就计。把这封信"无意中"让田虎知道。”
“田虎会信？”
“信不信不重要。”范蠡眼中闪过寒光，“重要的是，要让田虎知道，端木赐在算计他。狗咬狗，才好看。”
正说着，内院方向忽然传来示警的哨声！
范蠡脸色大变，疾步冲出前厅。只见内院东北角火光一闪，随即传来兵刃交击声和惨叫。
“有人闯内院！”海狼从廊下奔来，“至少十人，身手很好，已突破第一道防线！”
范蠡拔剑：“守住各处通道，一只苍蝇都不许放出去！”
他直奔内院。沿途已倒毙数名护卫，都是被一击毙命，显然来者是高手。
西施的院门外，四名护卫已战死两人，剩下两人苦苦支撑。院内，李婆婆的惊叫声传来。
范蠡目眦欲裂，挥剑斩翻一个黑衣人，冲入院中。只见廊下，阿哑留下的两名暗哨已倒地不起，三个黑衣人正试图撞开房门。
“找死！”范蠡一声厉喝，剑光如虹，直取最近一人。
那黑衣人反应极快，回身格挡，刀剑相交，火花四溅。另两人见状，舍了房门，围攻范蠡。
这三人都是一流高手，配合默契，范蠡以一敌三，一时竟落了下风。肩头被划了一刀，鲜血瞬间染红衣袍。
“少伯！”房门忽然打开，西施持着一柄短剑站在门口，脸色苍白如纸，眼神却坚定。
“进去！”范蠡急喝。
一个黑衣人见西施现身，眼中闪过喜色，挥刀直扑过去。范蠡不顾身后刀锋，飞身拦截，硬生生用后背接了一刀，同时长剑刺穿那人胸膛。
“大夫！”海狼带人赶到，加入战团。
局势逆转。黑衣人见势不妙，为首者吹了声口哨，几人齐齐后撤，往院墙退去。
“追！”海狼要追。
“不必。”范蠡按住伤口，喘息道，“守住内院要紧。”
他看着黑衣人消失的方向，眼中寒冰凝结。这些人训练有素，行动果决，不是普通盗匪。
是楚国的人？还是端木赐？
西施奔过来扶住他，手抖得厉害：“你受伤了……”
“皮肉伤，不碍事。”范蠡握住她的手，发现她手心冰凉，“你怎么样？平儿呢？”
“平儿没事，李婆婆护着他。”西施眼中含泪，“可小荷……小荷为了护我，被他们……”
范蠡顺着她的目光看去，廊柱旁，一个婢女倒在血泊中，正是从郢都一路跟随西施的小荷。
范蠡闭了闭眼。这个善良忠心的姑娘，终究没能逃过乱世的刀锋。
“厚葬。”他对海狼说，“抚恤家人。”
“是。”
姜禾匆匆赶来，见状脸色发白，忙帮范蠡包扎伤口。伤口很深，可见骨，血流不止。
“必须立刻缝合。”姜禾急道，“我去请郎中。”
“等等。”范蠡拉住她，看向白先生，“客栈那边如何？”
白先生低声道：“阿哑回来了。人追丢了，对方在城里有多处藏身点，地道四通八达。但阿哑说，那些人撤退时，有人喊了句楚语。”
楚语。
范蠡眼中杀机涌动。果然是楚国的人。
“端木赐那边呢？”他问。
“府邸安静，没有异动。”白先生道，“但我们在悦来客栈密道里发现了这个——”他递上一块玉佩碎片。
范蠡接过，碎片上刻着半个“陈”字。
是陈三的玉佩。但陈三今夜并未现身，去的是替身。这碎片，是故意留下的，还是……
他忽然明白了。
端木赐既要嫁祸田虎，又要引楚国动手。无论哪边成功，他都是赢家。好一个一石二鸟之计。
“大夫，现在怎么办？”众人看向他。
范蠡缓缓站直身体，肩头的剧痛让他额冒冷汗，但眼神却异常清明。
“第一，加强内院守备，西施和平儿不得离开猗顿堡半步。”
“第二，将田虎"通越"的密信，悄悄送到齐军营地。不要直接给田虎，给那个谋士。”
“第三，”他顿了顿，“给端木赐送一份"谢礼"。就说，多谢他今夜"提醒"，陶邑已加强戒备，楚国宵小未能得逞。”
白先生会意：“这是要挑明我们知道他在幕后？”
“对。”范蠡冷笑，“让他知道，他的算计我们一清二楚。看他接下来还敢耍什么花招。”
众人领命而去。
院中只剩范蠡和西施。夜风拂过，带来淡淡的血腥味。
西施轻轻抱住他，声音哽咽：“少伯，我们离开陶邑吧。去一个没人认识的地方，过平平安安的日子。”
范蠡抚着她的头发，良久，才轻声道：“再等等。等我把陶邑安排好，等平儿再大些。我一定带你走。”
这是承诺，也是谎言。
他心中清楚，一旦踏入这乱世棋局，就没有退出的可能。除非身死，或者……天下太平。
而天下太平，遥遥无期。
东方天际，泛起鱼肚白。
漫长的一夜终于过去，但陶邑的危机，才刚刚开始。
范蠡望着渐亮的天空，手按在伤口上，疼痛让他保持清醒。
父亲，你说所有坚固的都会崩塌。
但至少在此刻，我还站着。
还能握剑。
还能守护我要守护的人。
这就够了。