有人开始低声议论：
“那位公子……到底是什么人？”
“不知道，但一定来头极大。”
“那老者也不简单，方才那剑意……天呐，我这辈子没见过那么恐怖的气势。”
“可那位公子，竟然赢了。”
“赢了？你没看见吗？那老者倾尽全力的一剑，被那位公子轻轻一弹就破了。”
“轻轻一弹？就那么轻轻一弹？”
“就那么简单。”
“我的天……”
议论声很低，却充满了敬畏。
柳白放下酒碗，看向秦牧。
“你方才那最后一弹，”他问，“到底用了多少力？”
秦牧看着他，笑了笑。
这个问题，柳白方才在走廊上就问过。
他当时回答“一分”，那是吹牛。
可此刻，看着柳白眼中那真诚而好奇的光芒，他忽然不想再装了。
“八分。”他说。
柳白微微一怔。
随即，他笑了。
那笑容里，没有失望，没有不甘。
只有一种深深的满足。
“八分……”他喃喃重复着这两个字，“八分力，就能破老夫的道剑……”
他抬眼看向秦牧，眼中闪烁着前所未有的光芒：
“那你全力，该有多强？”
秦牧看着他，轻轻摇了摇头。
“不知道。”他说，“还没遇到过需要朕出全力的人。”
柳白沉默了片刻。
然后，他端起酒碗，郑重地举到秦牧面前。
“今日一战，”他一字一顿，每个字都如同剑锋般锐利，却也真诚得毫无保留，“让老夫终于有了追逐的目标。”
他顿了顿，目光如炬：
“老夫此生，必以你为目标，继续前行。”
秦牧看着他，看着那张苍老而认真的脸，看着那双燃烧着战意和向往的眼睛。
他忽然觉得，这老头，真的很纯粹。
纯粹的剑痴，纯粹的人。
“好。”他说，端起酒碗，与柳白重重一碰，“朕等着你。”
“铛——”
两只酒碗碰撞的声音，在寂静的大堂中久久回荡。
两人同时仰头，一饮而尽。
楼上，天字一号房里。
赵清雪站在窗边，一动不动。
窗纸的缝隙里透进楼下大堂的灯光，昏黄而温暖，与这间冰冷的客房形成鲜明对比。
她微微侧着身，深紫色的凤眸透过那道细窄的缝隙，静静望着楼下那两道对饮的身影。
月光从另一侧的窗户洒入，在她身上镀上一层银边，却照不进她眼中那片翻涌的复杂。
她在看秦牧。
看那个此刻正与剑痴柳白举碗对饮的年轻皇帝。
他靠在椅背上，姿态慵懒随意，月白色的长袍在烛光下泛着温润的光。
他的脸上没有朝堂上的慵懒威仪，没有面对她时的玩味戏谑，也没有在马车里托着她下巴时那令人心悸的侵略感。
只有一种她从未见过的放松。
他在笑。
是真正的、发自内心的笑。
眉眼舒展，嘴角上扬，连那双总是深邃如渊的眼眸里，都漾着淡淡的、温暖的光。
他正端着酒碗，与柳白说着什么，说着说着两人同时仰头大笑，笑声穿透夜色，隐隐约约传入她耳中。
那笑声爽朗、干净，带着几分江湖草莽的豪气，又带着几分文人雅士的洒脱。
像一个快意恩仇的侠客。
赵清雪的眉头微微蹙起。
这不对。
这不是她认识的那个秦牧。
她认识的秦牧，是大婚典仪上高坐龙椅、十二旒平天冠遮住大半面容的帝王。
是养心殿偏殿中隔着珠帘与她机锋往来、每一句话都藏着三分解读的对手。
是马车里托着她的下巴、目光灼灼地说“你也给朕当爱妃吧”的掠夺者。
是面对太祖敕令时随手一挥、湮灭三百年前陆地神仙残魂的强者。
是那个在怒江渡口布下天罗地网、将她玩弄于股掌之间的执棋者。
他的每一面她都见过。
慵懒的、威严的、玩味的、冰冷的、深不可测的。
可唯独没有——
眼前这一面。
一个与萍水相逢的老者对饮谈笑、把酒言欢的江湖人。
赵清雪的指尖在袖中微微收紧。
她想起马车里那一幕。
想起秦牧的手托着她的下巴，拇指轻轻摩挲她的脸颊，目光灼灼地说“朕就喜欢你这种桀骜不驯的样子”。
想起他让小渔拿鞭子时的玩味，想起他看向老板娘时那句“先好好玩一下再说”的随意。
那是怎样的目光？
赤裸裸的、带着欲望的、如同猎人打量猎物的目光。
那种目光她见过太多次了。
朝堂上那些心怀不轨的臣子，觥筹交错间用余光扫过她身段的官员，甚至……徐龙象在皇城东门外望向她的那道灼热目光。
都是同样的东西。
占有欲。
征服欲。
男人对女人的欲望。
秦牧看她的目光里，有那种东西。
秦牧看老板娘的目光里，也有那种东西。
他是个好色之徒。
赵清雪几乎可以确定这一点。
可此刻——
她看着楼下那个与柳白对饮的秦牧，看着他那双此刻只倒映着酒碗和笑容的眼睛。
那里没有欲望。
没有算计。
只有一种近乎纯粹的、磊落的真诚。
那是怎样的眼睛？
明亮、清澈、坦荡。
像江湖上传说的那些剑客，遇见值得一战的对手时，眼中会燃烧的光芒。
不是猎人打量猎物的目光。
是棋逢对手的欣赏。
是惺惺相惜的共鸣。
是一个强者遇见另一个强者时，本能的、纯粹的喜悦。
赵清雪的手指，微微蜷缩。
她忽然想起朝堂上的秦牧。
那个高坐龙椅、珠旒遮面的帝王。
那时她隔着十二旒平天冠看他，只觉得他慵懒、随意、漫不经心。
可此刻想来，那慵懒之下，藏着的是什么？
是掌控。
是俯瞰。
是如同坐在云端看人间百态的从容。
他坐在龙椅上，目光扫过满殿文武，如同在看一盘棋局上的棋子。
谁是忠臣，谁是奸佞，谁是墙头草，谁是别有用心——
他全都知道。
他全都看在眼里。
他只是不说。
只是等着。
等着那些人自己跳出来，自己暴露，自己走向他早已布好的陷阱。
那是一个真正的帝王才有的目光。
赵清雪闭上眼。
她忽然觉得有些累。
不是因为身体，而是因为心。
秦牧这个人，到底有多少张面孔？
对柳白，他是快意恩仇的江湖侠客。
对朝臣，他是高深莫测的九五之尊。
对她，他是步步紧逼的掠夺者。
对老板娘，他是随意戏弄的玩主。
对小渔，他是温和庇佑的庇护者。
对徐凤华，他是强取豪夺的暴君。
对姜清雪，他是……
她不知道。
她看不透。
这个男人，就像一口深不见底的古井，你永远不知道下一眼望下去，会看见什么。
是倒映的月光。
是沉底的枯叶。
还是——深渊本身。
赵清雪睁开眼，目光再次落向楼下。
秦牧正端着酒碗，与柳白说着什么，说着说着，两人同时仰头饮尽，然后放下酒碗，相视一笑。
那笑容里，有一种她从未见过的东西。
是——满足？
一个帝王，在江湖老者身上，找到了满足？
赵清雪忽然想起自己。
登基五年，手握百万雄兵，威震东洲。
可这五年来，她可曾有过这样的笑容？
可曾与任何人这样对饮谈笑、把酒言欢？
没有。
从来没有。
她的身边，只有臣子，只有下属，只有对手。
没有朋友。
没有可以让她卸下所有伪装、坦荡相对的人。
她是一个帝王。
帝王，没有朋友。
这个念头在脑海中一闪而过，带来一股说不清道不明的酸涩。
赵清雪掐断了它。
她收回目光，不再看楼下。
只是依旧站在窗边，望着窗外深沉的夜色。
月光从另一侧洒入，将她的影子投在墙上，拉得很长很长。
那影子纤细、孤独、笔直。
如同一柄孤悬的剑。
.......
楼下，大堂里。
秦牧放下酒碗，看向柳白。
酒过三巡，菜过五味。两人已从方才的激战对饮到如今的闲话家常，气氛渐渐变得轻松而融洽。
秦牧端起酒坛，给两人的碗里添满酒，然后放下酒坛，看向柳白。
“柳老先生，”他开口，语气随意得仿佛在聊今晚的天气，“加入我大秦吧。”
柳白端着酒碗的手微微一顿。
他抬起头，看向秦牧。
那双沉淀了七十年风霜的眼眸中，闪过一丝复杂的情绪。
秦牧没有催促。
只是静静地看着他，嘴角噙着一抹真诚的笑意。
那目光坦荡、磊落，不带任何算计。
仿佛只是一个朋友，向另一个朋友发出的邀请。
柳白沉默了片刻。
然后，他笑了。
“正有此意。”他说。
顿了顿，又补充道：
“求之不得。”
这次轮到秦牧愣住了。
他没想到柳白答应得这么干脆，这么爽快。
没有犹豫，没有权衡，没有讨价还价。
就这么一口答应下来。
柳白看着他眼中那一闪而过的意外，端起酒碗，轻轻抿了一口。
“怎么？”他挑眉，“没想到老夫会答应？”
秦牧回过神来，笑了。
“确实没想到，”他坦然承认，“朕还以为，要费一番口舌。”
柳白放下酒碗，靠在椅背上，目光望向窗外深沉的夜色。
“老夫活了一辈子，”他说，“见过太多人。虚情假意的，别有用心的，口蜜腹剑的，道貌岸然的。”
他顿了顿，收回目光，看向秦牧：
“可像你这样的人，老夫还是第一次见。”
秦牧挑眉。
柳白继续道：
“强大，却不高傲。深不可测，却平易近人。明明可以杀我，却请我喝酒。明明是一国之君，却能与我这个糟老头子对饮谈笑。”
他的目光变得深邃：
“这样的人，值得追随。”
秦牧静静听着，没有插话。
柳白端起酒碗，郑重地举到秦牧面前：
“老夫漂泊半生，从未想过要投靠谁。但今日遇见你，老夫忽然想——或许，是时候停下来，找个地方，做些有意义的事了。”
他看着秦牧，一字一顿：
“所以，这个邀请，老夫求之不得。”
秦牧看着柳白，看着那张苍老而认真的脸，看着那双燃烧着真诚光芒的眼眸。
他忽然笑了。
那笑容里，有欣慰，有感动，还有一种难以言喻的满足。
能够这样平白无故地得一名得力干将，换做谁都会开心。
他端起酒碗，与柳白重重一碰。
“铛——”
清脆的碰撞声在寂静的大堂中回荡。
两人同时仰头，一饮而尽。
酒液入喉，辛辣而醇厚。
可此刻，那辛辣之中，更多了一丝别样的滋味。
是信任。
是托付。
是两个强者之间，无需言说的默契。
酒尽，碗落。
两人相视而笑。
.......
酒至酣处，话至投机。
窗外夜色已深，大堂里的烛火燃尽了一根，换上了新的。
秦牧放下酒碗，目光扫过四周。
那些食客早已散去，只剩下角落里零星几个，也都趴在桌上睡着了。
老板娘依旧坐在末位，战战兢兢地低着头，大气不敢出。
秦牧的目光在她身上停留了一瞬。
石榴红的襦裙，丰满的身段，低垂的眼帘下偶尔闪过的惶恐。
他微微挑眉，忽然开口：
“老板娘。”
老板娘浑身一颤，猛地抬起头。
“在、在……陛下有何吩咐？”
她的声音发颤，却拼命让自己显得镇定。
秦牧看着她，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：
“晚上到我房间来。”
老板娘愣住了。
她瞪大眼睛，看着秦牧，大脑在这一瞬间一片空白。
到他房间去？
晚上？
这、这是什么意思？
难道……
老板娘的心跳骤然加速，如同擂鼓般在胸腔中疯狂跳动。
她看着秦牧那张俊朗的脸，看着那双含笑的眼眸，看着那嘴角玩味的弧度。
一种她从未体验过的情绪，从心底涌起。
是恐惧。
也是……狂喜。
皇帝看上了她？
皇帝要她晚上去他房间？
那岂不是说……
她这一飞冲天了？飞上枝头变凤凰了？
再也不用在这荒郊野外开黑店，再也不用提心吊胆地过日子，再也不用看那些粗鄙男人的脸色了？
只要伺候好这位皇帝，她就能……
老板娘猛地咽了口唾沫，喉结上下滚动，声音因激动而发颤：
“是……是！民女……民女遵旨！”
她跪倒在地，额头重重磕在地板上，声音颤抖却异常清晰：
“民女……民女一定好好伺候陛下！”
秦牧看着她这副模样，眼中闪过一丝玩味。