夜已深，北境使团暂居的小院中却灯火未熄。
院中的小池塘里，几尾锦鲤在稀疏的月光下游弋，水面偶尔荡开细碎的涟漪。
池边，徐龙象独自站立，玄黑蟒袍在夜风中微微拂动。
他的目光落在水面上，却并非在看鱼。
那双深褐色的眼眸此刻空洞而遥远，仿佛穿透了池水，穿透了夜色，落在了某个无法触及的地方。
他的下颌绷得很紧，薄唇抿成一条直线，整个人如同一尊凝固的石雕，只有袍角在风中轻摆。
廊下，司空玄、范离、墨鸦三人远远望着，眼中俱是忧虑。
“已经好几个时辰了，”
司空玄的声音苍老而沉重，他捋着花白的胡须，眼神复杂，
“自从从皇宫回来后，世子就一直这样，魂不守舍，茶饭不思。”
范离轻轻转动着手中的白玉棋子，眉头紧锁：“也难怪。亲眼看着姐姐和心爱之人……”
他没有说下去，只是叹了口气，“那种打击，换做任何人恐怕都难以承受。”
墨鸦隐在阴影中，嘶哑的声音传来：“世子是意志坚韧之人，但这次……恐怕真的伤到了根基。”
三人对视一眼，都看到了彼此眼中的担忧。
他们跟随徐龙象多年，见过他年少时在北境风雪中苦练剑法，见过他在战场上冲锋陷阵，见过他运筹帷幄算计朝堂。
可他们从未见过徐龙象如此模样。
像是一柄被硬生生折断的剑，锋芒仍在，却已失了心魂。
“你们说，”范离压低声音，“世子这次……还能挺过去吗？”
司空玄沉默许久，才缓缓开口：“老臣也不知道。但若连世子都倒下了，北境三十万将士，徐家百年基业……也就完了。”
话虽如此，他眼中却藏着一丝微弱的希望。
因为他了解徐龙象。
了解这个他看着长大的孩子，骨子里有多么倔强，多么不服输。
可即便如此，司空玄心中也没底。
那日在太和殿上，徐龙象强忍吐血的一幕，至今还在他脑海中挥之不去。
那种屈辱，那种痛苦，那种眼睁睁看着至亲之人被夺走的绝望……
真的有人能从中走出来吗？
夜风渐起，吹得廊下的灯笼摇晃不止。
光影在徐龙象脸上明灭不定，那张原本坚毅冷峻的面容，此刻竟显出几分从未有过的苍白与脆弱。
就在这时——
徐龙象忽然动了。
他缓缓转过身，目光扫过廊下的三人，那双空洞的眼眸深处，似乎有什么东西正在重新凝聚。
“司空先生，”徐龙象开口，声音嘶哑，却异常清晰，“范先生，墨先生。”
三人连忙上前：“世子。”
徐龙象的目光一一扫过他们，最后落在司空玄脸上：“我们回北境。”
短短五个字，却让三人浑身一震！
回北境？
现在？
司空玄眼中瞬间爆发出惊喜的光芒！
“世子，您……”他声音颤抖，老眼中竟泛起泪光。
“我没事了。”徐龙象缓缓道，声音平稳得可怕，“或者说，该想通的，都想通了。该放下的……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冰冷的寒光：
“也都放下了。”
范离和墨鸦对视一眼，都看到了彼此眼中的震撼与释然。
世子缓过来了！
不仅缓过来了，而且似乎更清醒，更冷静，也更可怕了！
“好！好！”司空玄连连点头，“老臣这就去准备！我们明日一早就……”
“不急。”
徐龙象打断他，目光投向院墙之外，望向皇城深处离阳使团下榻的驿馆方向。
“在离开之前，”他缓缓开口，声音里带着一种奇异的平静，“我们先去拜访一个人。”
三人一怔：“拜访谁？”
徐龙象转过身，月光洒在他脸上，勾勒出冷硬的轮廓。他的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷的弧度：
“离阳女帝，赵清雪。”
“什么？！”
司空玄失声惊呼，老脸上写满了难以置信！
范离手中的白玉棋子“啪”地一声掉在地上，滚了几圈，停在池塘边。
连一向冷静的墨鸦，瞳孔也骤然收缩！
拜访离阳女帝？！
在这个时候？！
在皇城，在秦牧的眼皮底下？！
“世子，万万不可！”
司空玄急声道，声音因激动而微微发颤，
“离阳女帝身份特殊，此时又是观礼期间，您若私下拜访，必然会引起秦牧的猜忌！这、这太危险了！”
范离也冷静下来，沉声道：
“司空先生所言极是。世子，此举无异于将自己置于火上。秦牧本就对北境心存忌惮，若此时您与离阳女帝私下接触，他必定会视为挑衅，甚至可能以此为借口……”
“我要的就是他猜忌。”
徐龙象打断范离，声音冰冷，却字字清晰：
“他秦牧不让我好过，处处羞辱，步步紧逼，夺我姐姐，夺我清雪，毁我谋划……他以为将我踩在脚下，就能让我永世不得翻身？”
他顿了顿，眼中寒光乍现：
“那我就偏要在他眼皮底下，与他最忌惮的对手接触。他不让我好过，那我也不让他好过。”
这话说得平静，却字字带着刻骨的恨意。
司空玄三人面面相觑，一时间竟不知该如何反驳。
因为徐龙象说得对。
秦牧对离阳女帝的忌惮，他们都能感受到。
若此时徐龙象与赵清雪私下会面，秦牧会作何感想？
他一定会猜忌，一定会愤怒，一定会……
“可这样做的风险太大了。”墨鸦沉声道，“世子，您这是在赌。”
“赌？”
徐龙象笑了，笑容冰冷而残酷，“我早已在赌了。从踏入皇城的那一刻起，我就在赌。赌秦牧不敢在此时对我下手，赌他还要顾及离阳的反应。”
范离眉头紧锁，脑中飞速计算着利弊。
许久，他眼中闪过一丝精光，缓缓道：“世子此举，虽是险棋，但未必……不是一步妙棋。”
“哦？”徐龙象挑眉。
范离解释道：“首先，正如世子所说，此举必然会引起秦牧的猜忌和忌惮。而忌惮，往往会让人做出错误的判断。秦牧若因此乱了方寸，对我们而言就是机会。”
他顿了顿，继续道：
“其次，这也是给朝中那些摇摆不定的文武百官，一个明确的讯号。”
“讯号？”司空玄不解。
“一个北境与离阳可能联手的讯号。”
范离眼中精光闪烁，
“这些日子，朝中百官都在观望。他们看着世子受辱，看着徐家被欺，心中必有想法。但大多数人，依旧在犹豫，在权衡。因为他们不知道北境还有多少底牌，不知道世子是否真的能成事。”
“而若世子此时公然拜访离阳女帝，那意义就完全不同了。”
范离的声音越来越清晰：
“这等于是在告诉所有人，北境并非孤立无援。徐龙象即便受此奇耻大辱，依旧有与离阳这等强国对话的资格和底气。那些原本还在观望的人，那些对秦牧不满却不敢表露的人，看到这一幕，心中自然会重新掂量。”
“届时，”范离嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“我们拉拢他们，就会容易得多。”
司空玄恍然大悟，老眼中闪过激动的光芒：
“范先生说得对！这是明谋！世子殿下这一招，乃是明谋啊！”
墨鸦也缓缓点头：
“确实。秦牧即便知道这是阳谋，也无可奈何。他若阻止，反而显得心虚，更坐实了忌惮之说。他若不阻止，就必须眼睁睁看着世子与离阳女帝接触，心中这根刺，怕是再也拔不掉了。”
“而且世子拜访离阳女帝也符合礼法，从礼法上也挑不出什么毛病。”
徐龙象静静听着三人的分析，嘴角那抹冰冷的弧度渐渐加深。
他转身，重新望向池塘。
水面倒映着月光，也倒映着他那双冰冷决绝的眼眸。
“明日一早，”他缓缓开口，声音平静却重如千钧，“我们就去拜访离阳女帝。”
“是！”三人齐声应道，眼中俱是振奋。
夜风更大了，吹得院中树叶沙沙作响。
徐龙象独自站在池边，许久未动。
他的脑海中，闪过姐姐徐凤华那双冰冷的眼眸，闪过姜清雪惊恐无助的脸，闪过秦牧那似笑非笑的神情，也闪过赵清雪深紫色凤眸中那抹洞悉一切的光芒。
这些人，这些事，这些屈辱与痛苦，如今都已沉淀下来，化作最坚硬的基石。
支撑着他，也推动着他。
走向那条无法回头的路。
“秦牧，”徐龙象低声自语，声音在夜风中飘散，“这盘棋，才刚刚开始。”
“而你，一定会后悔。”
月光如水，洒满庭院。
而在院墙之外，皇城的灯火依旧明灭。
........
翌日清晨，辰时三刻。
皇城东南隅，迎宾驿。
这座专门接待外宾的驿馆，今日显得格外肃穆。
离阳使团下榻的“观星阁”外，早已有数十名离阳禁军肃立守卫，个个身着银甲，腰悬弯刀，眼神锐利，气势不凡。
而在驿馆外围，隐约可见身着黑色软甲的龙影卫身影时隐时现，如同幽灵般监视着一切。
气氛微妙而紧张。
就在此时，一支队伍缓缓驶来。
为首者，正是徐龙象。
他今日换了一身正式的镇北王世子蟒袍，玄黑色锦缎打底，金线绣着四爪蟒纹，在晨光下泛着暗沉的光泽。
腰间束玉带，脚踏云纹朝靴，长发用玉冠束起，整个人显得英挺而冷峻。
他的身后，跟着司空玄、范离、墨鸦三人，以及二十名北境亲卫。
这些亲卫个个身形彪悍，眼神锐利，虽未着甲胄，但那股久经沙场的肃杀之气，却怎么也掩盖不住。
队伍在迎宾驿外停下。
离阳禁军立刻上前，为首一名将领抱拳道：“来者何人？”
徐龙象缓步上前，声音平稳：“北境镇北王世子，徐龙象，特来拜访离阳女帝陛下。”
那将领目光锐利地打量了徐龙象片刻，才沉声道：“请世子稍候，容末将通传。”
“有劳。”
将领转身快步走入驿馆。
徐龙象静静等待，目光扫过驿馆外围那些若隐若现的龙影卫，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他知道，此刻他的一举一动，必定已被秦牧知晓。
而他，要的就是这个效果。
片刻后，那将领返回，躬身道：“陛下有请，世子请随末将来。”
“请。”
徐龙象迈步走入驿馆，司空玄三人紧随其后，二十名亲卫则留在驿馆外等候。
驿馆内布置雅致，亭台楼阁，假山水榭，颇有江南园林的风韵。
但此刻，这份雅致中却透着一股肃杀之气，沿途可见离阳禁军三步一岗，五步一哨，戒备森严。
徐龙象面色平静，步伐沉稳，仿佛只是来参加一场寻常的拜访。
但他的心中，却在飞速计算。
赵清雪会以什么态度见他？
她会说什么？
他又该如何应对？
这一切，都将影响接下来的局势。
很快，一行人来到“观星阁”前。
这是一座三层高的阁楼，飞檐翘角，气势不凡。
阁楼四周，守卫更加森严，除了离阳禁军，还能看到几名身着青色道袍、气息深不可测的老者。
显然是离阳皇室供奉的高手。
将领在阁楼前停下脚步，转身道：“世子，陛下在顶楼等候。只请世子一人上楼，其余诸位，请在楼下稍候。”
司空玄三人面色微变，看向徐龙象。
徐龙象却神色不变，微微颔首：“好。”
他迈步走上阁楼的阶梯。
阶梯是紫檀木所制，踩上去发出轻微的声响。每一步，都像踩在心跳上。
徐龙象的心很平静。
前所未有的平静。
因为从昨夜做出决定的那一刻起，他就已经将生死置之度外。
如今的他，没有什么可失去的，也没有什么可畏惧的。
唯一的念头，就是复仇。
向秦牧复仇。
向所有伤害过徐家、伤害过姐姐和清雪的人复仇。
为此，他可以与任何人合作，可以走任何路，可以做任何事。
包括，与这位深不可测的离阳女帝打交道。
阶梯尽头，是一扇雕花木门。
门前，站着两名身着离阳宫装的女官，见到徐龙象，齐齐躬身行礼：“徐世子，陛下已在里面等候，请。”
徐龙象微微颔首，推门而入。
门内，是一间宽敞的厅堂。
布置简洁而雅致，临窗设一张紫檀木长案，案上摆着文房四宝，还有几卷摊开的书籍。
墙上挂着几幅山水古画，笔意清远，不似凡品。
而赵清雪，就坐在长案后。