眼下，召使来秦，虽然召国实力远不如秦，可召国，却有着天子之亲的唬人名头。
而秦国又紧挨着晋国，晋国虽与秦国无恙，但总喜欢挑一些小事，冠以天子的名头，在秦晋交界处生事，若非有鲁，卫，梁，大荔，丙，程等国始终牵制着晋国，那晋国早就伺机吞食秦国的土地。
那些“天子之亲”晋国不好随便下手，可秦国着这养马起国的，晋国可就没那么多顾忌。
不过因为白狄常年袭扰，诸国间又偶有摩擦，这才令晋国一时腾不出手来，可若是让晋国逮到了机会，夺取召国以东的秦地，可是不小的诱惑。
届时晋国若许召国一些好处，不让秦国借道，那秦国还需要绕道驰援，损耗甚多。
到时如果真有例如谭国一样的事发生，就因为一场怠慢而引起战事，岂不是得不偿失。
为此，邦盟署的人必须好好接待。
毕竟，这可是与他们小命挂钩的，得罪了使者怎么办，那肯定是邦盟署的责任，最后砍了头来平息使者的怒火也是有可能的。
昭秋夹起一片清蒸鱼腩，送入口中，慢慢咀嚼。
杜衡屏住呼吸。
当昭秋咽下那口鱼，放下竹箸，取过案上漆杯，饮了一口温水漱口，然后轻轻吐在旁边的小盂中。
他没有说话。
杜衡等了等，见他没有再用箸的意思，小心翼翼地问：“昭大夫，可是这鱼不合口味？”
昭秋抬起眼皮，淡淡看了他一眼。
那目光如腊月寒潭，并无怒意，甚至没有明显的不悦。
只是仿佛在看一件不甚合意，却也懒得计较的物件。
“秦地苦寒，难得有这样的鱼。”
“只是这蒸法，与召国略异，水土味也重了些。”
“不过，尔等既已尽力，本使也不便苛责。”
听了昭秋的评价，杜衡脸上的笑容僵了一瞬，也只能继续堆笑：“是，是，上大夫说的是。秦地庖厨粗陋，不及召国精细，小臣回头便命他们改善，改善……”
昭秋故意装作没看他，或许这才符合他印象里的秦国。
他取过案上的绢帕，慢条斯理地擦拭手指，每一根都擦得很仔细，仿佛方才那筷箸上沾了什么脏东西。
无奈，杜衡只能讪讪地退出正堂。
走出门时，他听见身后有随从低声说了句什么，昭秋似乎答了句，隔得远，听不真切，只隐约捕捉到“秦人”、“果然”几个字。
杜衡没有回头，心中已猜到些许。
其在廊下站了站，望着院中那棵空心的老银杏，怔怔出神。
风吹过，满树黄叶哗啦啦响，像一声长长的叹息。
申时三刻，邦盟署的杂役们开始备办晚膳。
杜衡从正堂退出后，一直在庖厨里守着。
他亲自监督庖丁剖鱼切肉，又尝了三遍羹汤的咸淡，确认这次蒸鱼时姜丝切得比午间更细几分，才稍稍放心。
生姜耐劣地，在秦国算是常见的素食，多为佐料之用。
杜衡不指望召使夸赞，只求不要再生事端。
午后小憩醒来，昭秋召来几名亲近随从，在堂中闲谈。
召国使团此番来秦，表面是恭贺年朝，实则另有所图。
昭秋此行身负召君密令，须得在年朝前后探明秦国虚实。
尤其要摸清新君赢说的性情，朝中重臣的派系，以及秦国对召国的真实态度。
其实最多的原因，还是来秦国这里打打秋风，带点小礼物，坐等秦国回赠。
以往昭狄为君时，秦国都会以召国所备礼数倍乃至数十倍回馈。
昭孙上位，这三年召国内部重在清除老臣。
清洗的理由很正当——老臣盘踞，政令壅塞，不破不立。
可清洗也是要花钱的。
罢黜的官员要抚恤，新进的官员要安置，各派系间的平衡需要无数金银珠玉来维系。
而昭孙又要在这动荡之时彰显新君气象，大兴土木，扩建宫室，修缮宗庙，开凿池苑。
年收减少，而昭孙却大兴土木，国库难免会有些捉襟见肘。
这才想到派遣昭秋过来，假意贺秦，实际上就是索要好处。
我召国可是天子之秦。
区区秦国，马夫尔，岂敢怠忽？
昭秋与几名随从商议至申时，大体定下未来数日的行动方略。
正事谈毕，气氛松弛下来，随从们开始闲话。
话题不知怎的，转到了秦国的风物人情上。
“此地真真是酸壤。”
说话的是个三十余岁的虬髯汉子，名唤昭胡，是昭秋的远房族弟，此番充任使团护卫的角色，顺带讨些功劳。
这是昭胡第一次出国，看秦国接待的官吏都那般小心谨慎，以为是惧怕召国，自然没了顾忌。
“自入境以来，一路所见，尽是些破败村落，百姓面有菜色，与吾召国相去远矣。”
另一随从接口笑道：“可不是么。这邦盟署，号称秦国接待使臣之所，我看连召国的驿馆都不如。方才我去院中转了一圈，你猜怎么着？”
“后头三排厢房全空着，积了半寸厚的灰！”
“还有他们那送来的膳食，难吃得很！”昭胡撇撇嘴，“午间那条鱼，我尝了一口，寡淡无味不说，还有一股土腥气。亏那老杜还巴巴地端上来，当什么稀罕物呢。”
几人哈哈大笑。
昭秋斜倚在凭几上，手执一卷简牍，似乎并未参与讨论，但唇角微微勾起，显然心情不恶。
“秦国本是西陲养马起家。”
“能有今日气象，已是难得，尔等不必苛求。”
这话表面是回护，实则居高临下的意味更浓。
“上大夫说的是。”昭虎笑嘻嘻地接话，“到底是诸侯，比西戎那等蛮夷强些。”
堂中又响起一阵压抑的笑声。
守在门边的秦国陪侍，是邦盟署一名小吏，年不过二十，生得单薄白净，是杜衡手下最年轻的杂役，大家都唤其小白。
因为召国使者说邦盟署的杂役多为老，意思就是嫌弃老的。
而小白是唯一年轻的，那就只能由他来接待使者，守在屋里听候差遣。
小白垂着头，眼观鼻鼻观心，假装什么都没听见。
那些话像细小的针，一根根扎在他心上。
可他能如何？
那是召国上大夫，是使臣，是秦国请都请不来的贵客。
他只能傻傻地站着，脸上维持着僵硬的笑容。
啊对对对，你们说得都对！
秦国又苦又穷！
那你们还来秦国做什么！
当然，这只是小白的心里话。