众人依次登台，抽签、唱名、登记，整个过程井然有序。
萧尘安静地站在人群之中。
他的目光越过前方众人，始终落在那几名托举签筒的内侍身上。
那些人低眉顺眼，神态恭敬。每当有人登台，他们都会根据对方站立的位置与身高，略微调整签筒的方向，以方便对方将手伸进去。
单独看任何一次，都没有半分异常。
可随着登台抽签的人越来越多，萧尘渐看出了一丝规律。
皇族宗亲与文臣子弟登台时，内侍的手掌大多托在签筒下沿，筒身微向左倾斜。
这些人抽出的，多是地势平缓的东麓与南麓。
轮到真正上过战场、又与萧家交好的勋贵子弟时，内侍托举的位置便会稍上移，虎口抵住筒身中段，同时将签筒向右侧偏上少许。
这些人抽出的，几乎全是西麓。
至于先前几个来自京防体系的年轻子弟登台时，负责托筒的内侍便会把拇指贴在签筒上沿，筒口也会不着痕迹地向前倾斜一丝。
他们抽出的，无一例外，都是北麓。
动作细微得近乎可以忽略。
看起来，只是内侍托举重物时下意识地调整手掌，或是为了方便抽签之人伸手，改变了一下签筒的角度。
若只看其中一两次，根本察觉不出问题。
可当数十次托举动作与抽签结果彼此对应之后，那隐藏在表面公平之下的规律，便再也藏不住了。
这只签筒内部，显然被人提前做出了不同暗格。
不同猎区的竹签分别藏在不同隔层里。内侍只需改变托举的位置与倾斜方向，抽签之人伸手时，最先碰到的便会是指定暗格中的竹签。
抽签者看似是在满筒竹签中随意抽取，实际从他伸手的那一刻起，能够摸到的便已经是别人替他准备好的结果。
萧尘眼底掠过一抹幽冷。
这不是抽签。
而是在借抽签之名，分割各方人马，提前排兵布阵。
他没有拆穿，只是继续静看着。
没过多久，礼部官员展开名册，高声唱道：
“镇北王府萧尘，上台抽签！”
四周不少人的目光同时聚了过来。
萧尘神色平静，迈步走出队列，沿着覆有红毡的木阶登上抽签台。
他在签筒前站定。
负责托筒的内侍立即向前半步，低头将沉香木签筒送到他的面前。
“萧少帅，请。”
萧尘垂眸看去。
那名内侍双手稳托着签筒，脸上看不出任何异样。
唯独右手拇指，正贴在签筒上沿的一处云纹之上。与此同时，筒口朝着萧尘所在的方向微倾斜。
与先前那些抽中北麓之人面前的动作，一模一样。
萧尘心中了然。
他没有停顿，顺着对方递来的角度伸手入筒，随意取出一枚竹签。
竹签入手微凉，表面还带着一股极淡的桐油气味。签面上的朱砂鲜艳得有些过分，像是不久前才重新写上去。
萧尘拇指轻拨，将竹签翻转过来。
上面赫然写着两个字。
北麓。
“镇北王府萧尘——北麓！”
礼部官员的唱签声传遍雪原。
话音落下，武将阵营中的气氛明显沉了几分。
柳震天、赵元朗、马腾等人的目光同时落在那枚竹签上，脸色皆有了细微变化。
萧尘却没有半分意外。
他将竹签收起，转身走下抽签台。
“柳府柳安，上台抽签！”
柳安随即走出队列，登上抽签台。
那名内侍托举签筒的姿势没有改变。
拇指依旧贴着签筒上沿，筒口依旧向前倾斜着同样的角度。
柳安伸手从中取出一枚竹签。
“柳府柳安——北麓！”
柳安垂眸看着签面上的两个朱砂小字，又不动声色地扫了一眼内侍托住签筒的手，眸色渐冷了下来。
那名内侍始终低着头，神情恭敬，仿佛什么都没有察觉。
柳安没有发作，只将竹签收起，默走下抽签台。
回到队伍时，他与萧尘短暂地对视了一眼。
没有询问，也没有多说。
两人心照不宣地收回目光，退到一旁，继续观察余下众人的抽签结果。
不到一炷香时间，所有人的猎区便已彻底确定。
太子李景瑞、五皇子李景渊，以及大批文臣子弟，抽中的几乎都是地势最为平缓的东麓雪林。
二皇子李景宣、六皇子李景铭及部分年轻将领被分到了南麓。
至于绝大多数与萧家交好的勋贵后辈，以及军方各府真正能打的年轻将领，则被齐刷刷分到了西麓。
只有萧尘、柳安和十余名在军方阵营中无足轻重的年轻子弟，被分到了最凶险的北麓。
除此之外，北麓名单上的其余人等，要么来自京防体系，要么是依附秦嵩一党的小门小户。这些人大多没有上过战场，有些人甚至连骑弓都未必能拉满。
让他们进北麓，非但帮不上萧尘，真遇到危险，反而可能成为拖累。
柳安站在萧尘身侧，将这一切默看在眼中。握住刀柄的手指一点收紧，却没有开口。
萧尘的目光则越过人群，落向北麓入口。
那里山林幽暗，峡谷纵横。
入口看似宽阔，向内延伸数里后，便会被两侧山脊逐渐挤压成狭长的峡口。积雪之下遍布冻河与冰涧，山坡两侧又生着大片适合藏身的针叶密林。
这片地形，正是数日前他与柳含烟在西山舆图上反复标记过的地方。
适合埋伏，适合分割，也最适合围杀。
对方将他送入北麓，显然不是临时起意。
只怕从礼部开始拟定冬狩名册的那一刻起，这场所谓的抽签，便已经有了结果。
就在众人准备取回坐骑、前往各区入口列队时，一阵急促的马蹄声忽然从侧面响起。
原本抽中东麓的三皇子李景昭，已经重新翻身上马。
他带着数名亲随穿过人群，径直来到一名手持北麓竹签的年轻公子面前。
那名年轻公子出身吏部一名五品官员之家，平日里在京中并无多少根基。此刻刚从羽林卫手中接回缰绳，还未来得及上马，便被李景昭堵在了原地。
李景昭居高临下地看着他，直接伸出手。
“把签给本皇子。”
年轻公子浑身一僵，脸上的血色顷刻褪去大半。
他下意识攥紧手中的北麓竹签，艰难地咽了口唾沫。
“三、三殿下……”
“冬狩分区，是太祖留下的规矩。如今礼部已经登记在册，临场换签，恐怕于礼不合……”
李景昭眯起眼睛，脸上的笑意一点冷了下来。
“少拿太祖礼法压本皇子。”
他伸出的手没有收回，语气中透着毫不掩饰的威胁。
“本皇子只问你一句，换，还是不换？”
年轻公子的身体猛地一颤。
李景昭身后的几名亲随同时催马上前半步。
没有人开口。
可那股逼人的压迫感，却足以让年轻公子脸色惨白。
四周上百双眼睛都被这边的动静吸引了过来。
谁都看得出来，这哪里是换签，分明就是仗势强抢。
高台之上，高福自然也注意到了下方的骚动。
他不动声色地看了一眼承平帝，随即躬身上前，压低声音请示道：
“陛下，三殿下似乎想与人换签。”
“按往年旧例，猎区一经抽定，便不好再行更改。要不要老奴派人将他们叫停？”