九月十五，清晨有雾。
驴车驶出许家村时，胡氏还站在老槐树下抹眼泪。
李芝芝给儿子包袱里塞了满满一罐肉酱、两双新纳的布鞋，还有她熬夜缝的一件夹袄，秋风渐凉了。
“到了宋先生那儿，好生听话，”许大仓拄着拐杖送了一程，“案首是荣耀，也是担子，莫要飘了。”
“爹，我晓得。”谢青山重重点头。
这次是许二壮赶车。一路上，他嘴巴就没停过：“承宗，你现在可是秀才公了！咱们县里最年轻的秀才，还是案首！王里正说了，县太爷都要见你呢！”
“二叔，这些虚名不重要，学问才要紧。”
“我知道我知道，就是替你高兴！”许二壮咧嘴笑，“你放心，家里生意有我，你只管读书。咱们现在编的那套“八仙过海”，周老板说能卖五两银子一套！”
谢青山也笑了。家里的苇编生意越做越精，许二壮确实有天赋。
这次他设计的那套八仙，每个神仙不过巴掌大小，却眉眼分明，衣袂飘飘，连铁拐李的葫芦、何仙姑的荷花都编得精细。
“二叔，等过年我回来，教你多认些字。做生意要记账，光靠符号不够了。”
“那敢情好！”
驴车到静远斋时，已近午时。
黑漆木门虚掩着，门楣上“静远斋”三个字在秋阳下泛着温润的光。许二壮帮侄子卸下行李，又嘱咐几句，这才赶车回去。
谢青山推门进去。院子里静悄悄的，石榴树上结了几个红果，墙角那丛翠竹在秋风里沙沙作响。他刚把行李放进厢房，就听见书房里传来声音：
“进来。”
推开门，宋先生正坐在窗下看书。一身青布长衫，头发用木簪绾着，和三个月前没什么两样。但谢青山敏锐地察觉到，先生看他的眼神多了些……欣慰？
“先生。”他恭恭敬敬行礼。
宋先生放下书，打量他片刻：“长高了。病都好了？”
“都好了，谢先生挂念。”
“坐。”宋先生指了指对面的椅子，“案首的滋味如何？”
谢青山一愣，随即老实道：“惶恐多于欣喜。”
“哦？为何惶恐？”
“学生年幼，骤得虚名，恐德不配位，招人非议。”
宋先生眼中掠过一丝赞许：“你倒清醒。不错，案首是荣耀，也是枷锁。从今往后，你的一举一动，都会被人盯着。写得好，是应该的；稍有差池，便是“伤仲永”“泯然众人”。”
谢青山默然。这正是他担心的。
“但你不必太过忧惧，”宋先生话锋一转，“既然得了这个名，就担起这个责。我今日叫你来，是要告诉你两件事。”
“先生请讲。”
“第一，从今日起，你的功课要调整。”宋先生从书架上取下一本书，是《四书章句集注》，“院试之前，你学的是如何考秀才。现在你是秀才了，要学的是如何考举人。”
谢青山双手接过。书很厚，纸张泛黄，边角磨得起了毛，里面密密麻麻都是批注。
“举人试考三场：首场七篇八股文，二场试论、诏、诰、表，三场试经史时务策。其中最难的是经史时务策，通晓经义，熟悉史事，还要能针砭时弊。”宋先生看着他，“你年纪小，阅历浅，这是短板。所以从今天起，每日读史一个时辰，读《资治通鉴》。”
《资治通鉴》！那可是三百多万字的大部头！
谢青山心里一紧，但还是应道：“是。”
“第二件事，”宋先生顿了顿，“林学政要见你。”
“林学政？”
“就是点你为案首的那位。”宋先生淡淡道，“他本是江南大儒，三年前调任江宁府学政。此人惜才，但也苛刻。他点名要见你，是要亲自考校你这个神童是真是假。”
谢青山手心冒汗：“学生……何时去？”
“三日后，我陪你去。”宋先生看他一眼，“不必紧张，该怎样就怎样。记住，真才实学不怕考，但也不要刻意卖弄。”
“学生谨记。”
从书房出来，谢青山回厢房收拾。刚铺好被褥，门外就传来脚步声。
“谢师弟！你可回来了！”
林文柏、周明轩、吴子涵、郑远四个师兄都来了，个个面带喜色。林文柏手里还提着一包点心：“恭喜师弟高中案首！这是我们凑钱买的桂花糕，给你贺喜！”
“多谢诸位师兄。”谢青山忙行礼，“师兄们也都高中了，该是我恭喜你们才是。”
“我们哪能跟你比，”周明轩笑道，“你是案首，我们就是凑数的。”
吴子涵认真道：“谢师弟，你给我们静远斋长脸了。现在府城里都在传，说宋先生教出个四岁半的案首，想来拜师的人把门槛都踏破了。”
郑远憨笑：“就是，先生这两天心情都好多了，都没怎么骂人。”
几个人说笑一阵，约好晚上一起吃饭，这才散去。
下午，谢青山开始读《资治通鉴》。从第一卷“周纪一”开始，司马光那简洁有力的文言扑面而来。他读得很慢，一边读一边做笔记。读到“初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯”时，他停下笔，思索这三家分晋背后的意义……
不知不觉，窗外天色已暗。青墨来喊吃饭，他才恍然已读了两个时辰。
饭桌上，宋先生简单问了句：“读到哪里了？”
“三家分晋。”
“有何感想？”
谢青山想了想：“学生以为，晋之亡，非亡于韩赵魏，而亡于公室衰微、礼崩乐坏。三家大夫能分晋，是因为晋侯早已失了掌控力。”
宋先生点点头：“继续读。读史不是记事件，是明兴衰、知得失。”
“是。”
饭后，几个师兄聚在谢青山房里闲聊。林文柏说起府试时的趣事，周明轩讲他爹生意上的见闻，吴子涵说农事节气，郑远则憨憨地笑。谢青山听着，心里暖暖的。
这就是同窗之谊。
夜深人静时，他铺开纸，给家里写信。信写得很简单，报平安，说宋先生对他很好，师兄们也很照顾。写到末尾，他顿了顿，又加了一句：“儿一切安好，勿念。惟愿祖母、父母保重身体，勿要太过操劳。”
墨迹未干，窗外秋风起，吹得窗纸哗哗作响。
他想起前世，也是这样秋夜，他在图书馆写论文，四周安静得能听见自己的心跳。那时他觉得孤独，但现在，他有家人惦念，有师长教诲，有同窗相伴。
真好。
三日后，宋先生带着谢青山去学政府。
学政府在府城中心，离府衙不远。朱漆大门，石狮威严，门楣上挂着“敦教化育”的匾额。门房通报后，一个青衣小厮引他们进去。
穿过两进院子，来到一处书房。书房很宽敞，三面墙都是书架，摆满了书。窗前一张紫檀木大案，案上笔墨纸砚俱全，还有一只青瓷香炉，正袅袅升起檀香。
林学政坐在案后，正在看书。见他们进来，放下书，目光落在谢青山身上。
这就是决定他案首命运的人。谢青山垂眸，恭恭敬敬行礼：“学生谢青山，拜见学政大人。”
“免礼。”林学政声音温和，“抬起头来。”
谢青山抬头。林学政看起来五十来岁，面容清癯，三绺长须，眼神温和却深邃。他打量谢青山许久，才缓缓道：“……比本官想的还要小些。”
宋先生在一旁道：“青山虽年幼，但勤勉好学，心志坚韧。”
“本官知道。”林学政从案上拿起一份试卷，正是谢青山院试第三场的那篇“论学如登山”，“这篇文章，是你抱病写的？”
“是。”
“当时烧到什么程度？”
谢青山一怔：“学生……不知。只觉头重脚轻，眼前发黑。”
林学政点点头：“本官问过监试官，你第三场交卷时，几近晕厥。为何还要坚持？”
谢青山沉默片刻，答道：“学生以为，既已入考场，就当尽全力。半途而废，对不起家人期许，也对不起自己苦读。”
“说得好。”林学政眼中露出赞许，“但你要知道，功名虽重，性命更重。下次若再遇此等情况，当以身体为先。”
“学生谨记。”
林学政又问了几个经史问题。谢青山一一作答，虽不完美，但条理清晰，见解也颇有可取之处。问到“君子喻于义”时，谢青山答：“义者，宜也。君子行事，但求合宜，不求利己。”
“那若义与利冲突呢？”
“舍利取义。”
“若舍利会伤及家人呢？”
这个问题刁钻。谢青山想了想，认真道：“学生以为，真正的义，不会真正伤及家人。若看似伤及，定是未明大义。譬如文天祥就义，看似伤及妻儿，实则全了忠义大节，荫庇子孙。”
林学政抚须而笑：“好个“荫庇子孙”！你年纪虽小，见识却不浅。”他看向宋先生，“静之，你教了个好学生。”
宋先生躬身：“大人过奖。”
林学政从案后起身，走到谢青山面前，拍了拍他的肩：“本官点你为案首，不是因为你年纪小，图个噱头。而是你那篇“论学如登山”，让本官看到了读书人的风骨。望你戒骄戒躁，继续用功。三年后乡试，本官期待你再创佳绩。”
“谢大人勉励！”
从学政府出来，秋阳正好。宋先生难得地露出笑容：“青山，林学政很少这般夸奖人。”
“学生只是实话实说。”
“实话实说便是最好。”宋先生望着远处天空，“记住今日林大人的话。案首只是起点，乡试、会试、殿试……路还长。”
“是。”
回到静远斋，生活又恢复了规律。每日卯时起，晨读一个时辰；辰时到午时，宋先生讲课；午后读史、习字；晚间温习、做文章。十日一休，可回家一日。
谢青山读《资治通鉴》渐入佳境。从周纪到秦纪，从楚汉相争到文景之治，历史的画卷在他面前徐徐展开。
他做笔记，写心得，遇到不解处便去问宋先生。宋先生总是不直接回答，而是引导他自己思考。
“商鞅变法，强秦而弱民，你怎么看？”
“汉武帝穷兵黩武，虽开疆拓土，但耗尽国力，该如何评价？”
这些问题，对一个四岁半的孩子来说太难了。但谢青山不是真正的孩子，他结合前世的史学知识，给出自己的见解。虽稚嫩，但往往能切中要害。
宋先生越来越惊讶于这个学生的早慧。有天课后，他对青墨感叹：“此子若非神童，便是生而知之者。”
青墨笑道：“先生不是常说，世上没有生而知之，只有学而知之？”
“是啊……”宋先生望着窗外谢青山读书的背影，“可他的学，也太快了些。”
谢青山不知道先生的感慨。他只是如饥似渴地吸收着知识。他知道，在这个时代，知识是唯一的阶梯。他要通过科举，改变命运，保护家人。
日子一天天过去，秋风渐凉，石榴熟了。
这天，许二壮来接谢青山回家，书院放假四日。驴车上，许二壮兴奋地说着家里的变化。
“承宗，咱们家现在可不一样了！你中秀才后，县太爷亲自来道喜，还免了咱家三年赋税！王里正现在见了咱家人，都客客气气的！”
谢青山静静听着。
“还有，苇编生意越做越大。周老板在府城开了个铺子，专门卖咱们的货。他还说，想跟咱们合伙，他出铺面，咱们出货，利润对半分。”
“二叔答应了？”
“还没，等你回去商量呢。”许二壮挠挠头，“我现在是能编能卖，但这种大事，还得你拿主意。”
谢青山心里一暖。家人虽然以他为荣，但并不把他当孩子看，而是真正尊重他的意见。
“回去再说。”
驴车驶进许家村时，已是傍晚。夕阳把新房的青砖灰瓦染成金色，炊烟袅袅升起。胡氏早就在院门口等着了，看见驴车，赶紧迎上来。
“承宗回来了！瘦了没？在书院吃得好不好？”
“奶奶，我吃得好，还胖了呢。”
李芝芝从灶间出来，眼圈又红了：“回来就好，回来就好。”
许大仓拄着拐杖站在堂屋门口，脸上是藏不住的笑。许老头蹲在墙角，吧嗒着烟袋，一个劲儿说：“好，好。”
一家人在院子里摆上桌子，胡氏还特地杀了一只鸡，炖得香喷喷的。
“来，都满上。”许大仓给每人倒了一小杯米酒。
谢青山也端起了杯子。米酒清甜，带着桂花香。他想起静远斋的师兄们，想起宋先生，想起林学政的勉励。
路还长，但他不孤单。
“承宗，”胡氏给他夹了块鸡肉，“多吃点，补补。”
“嗯。”
“对了，”许二壮想起什么，“王富贵家前几日搬走了。”
“搬走了？”
“说是搬到府城去了。”许二壮压低声音，“听说他院试没中，他爹觉得丢人，就搬走了。走的时候，王富贵还放出话，说三年后乡试再跟你比。”
谢青山笑笑，没说话。
比什么呢？读书不是为了比谁强，是为了明理、修身、齐家、治国。
但这话他没说。他只是端起杯子，对家人说：“奶奶，爹，娘，爷爷，二叔，来咱们家一起喝一杯。”
“来！”
月光洒满小院，欢声笑语飘出很远。
夜深了，谢青山躺在床上，听着窗外的虫鸣。
过两天又要回静远斋了。
但这次，他心里很踏实。
案首是起点，不是终点。
乡试，会试，殿试……
他要一步一步，走上去。